查特汉造船厂位于伦敦东部的办公室里，总监霍普爵士拍着桌子，对面前的采购官员咆哮：

    “给那些该死的法国人送金币、女人，送多少都可以！这是你们最擅长的，只要给我把他娘的蒸汽机买回来！”

    那采购官低着头，小声道：

    “这些办法都试过了，总监大人，但他们始终拒绝出售……”

    霍普愤怒地一脚踢翻了衣帽架，对采购官吼道：

    “别站在这儿了，再去想办法！”

    他原以为可以买一批法国的蒸汽机，用在蒸汽明轮船上，用于交付即将违约的订单，就能解决眼前的危机——法国的蒸汽机虽然需要进行不少适配工作，但购船的客户多半会愿意等一阵，而不是退定。

    只是他没料到，法国人竟然拒绝了70台蒸汽机的大订单，而且是比市场价高出35%的价格。

    霍普望向窗外的泰晤士河河口，那里漂浮着大量已经建好了船体的蒸汽明轮船，只觉得心脏一阵抽痛。

    造船业的成本非常高。这60多艘船消耗了船厂近七成的资金。现在不但无法收回船款，还要再赔偿一大笔违约金。

    “这些该受诅咒的法国佬！”霍普大声咒骂着，怎么也想不通法国联合蒸汽机公司为什么有钱不赚。

    当然，如果他知道联合蒸汽机公司和布雷斯特造船厂背后的大股东都是同一个人的话，或许就不会诧异了。

    查特汉造船厂失去的蒸汽明轮船订单都会转去布雷斯特，利润比单卖蒸汽机高出几倍。

    而且查特汉是英国海军的主力造船厂之一。约瑟夫是太愿意看到它关张大吉了。

    门被敲响，霍普的助手闪身进屋，先反手关上了门，这才神色紧张道：

    “总监大人，据说董事会决定明早召开会议，对您进行信任投票。”

    不知为何，霍普闻言反倒有点儿如释重负的感觉。如果能立刻丢下船厂这烂摊子退休，似乎也没什么不好的。

    他叹了口气，对助手道：

    “准备一下，我们去见米德尔顿爵士。”

    米德尔顿爵士是海军委员会主计长，管理着英国海军所有的造舰资金。

    ……

    唐宁街十号。

    格伦维尔勋爵正要说什么，就被外面街道上传来的喊声打断。

    “降低糖价！”

    “严惩操控糖价的贪污官员！”

    “彻查做空糖价案件……”

    “把那些黑心的贪官送进监狱……”

    内政大臣斯宾塞伯爵脸色剧变，对站在门口的助手示意，咬牙低声道：

    “怎么让这些家伙跑到唐宁街来了？立刻驱散他们！”

    “是，大人。”

    格伦维尔皱眉道：

    “立刻查清楚是谁在传播这些该死的谣言，逮捕他们。”

    不知从何时起，英国各地的民众都认定蔗糖涨价是因为“有政府高官为了牟利而做空糖价，结果因操作不当而爆仓，招致市场报复性反弹”所致。

    斯宾塞伯爵在心里嘀咕“某种程度上这并不算是谣言”，但还是立刻欠身道：

    “是，首相大人。”

    必须承认，联合爱尔兰人协会对于造谣传谣是真的非常擅长。

    他们不但人多，而且平时最喜欢做的事情就是骂英国政府。眼下，有人写好了剧本让他们照着骂，每个月还给发5先令的津贴，这让他们简直像是和打了鸡血一样，除了吃饭睡觉之外，嘴巴就没闭上过。

    这效果比发小册子什么的要好太多了。

    不多时，窗外传来警察的哨声，以及抗议人群的尖叫、咒骂声，又很快变成了一片寂静。

    斯宾塞伯爵轻咳了一声，率先开口道：

    “首相大人，或许我们是得考虑增加糖类补贴了。现在的糖价是有点儿高，不解决的话，暴乱就很难消失。”

    格伦维尔看了眼贸易顾问在三天前，提交的补贴方案：

    “将糖价压到每磅2先令3便士，至少要增加200万英镑的补贴。”

    他有些感激地瞥向一旁的小皮特。若非后者设法保住了12万担蔗糖，补贴的数字将达到250万之多。

    屋里沉默了一瞬，财政大臣佩蒂激动地喊道：

    “不，首相大人，我们的财政无法提供这么大一笔钱！我们不能对外面那些暴徒妥协，高糖价是每一个人所应当承担的义务！”

    格伦维尔没有责怪他的失礼，只是平静反问：

    “您认为，多少补贴比较合适？”

    “100万英镑……”佩蒂犹豫了一下，又道，“最多120万。就这笔钱都得等英格兰银行完成下两轮纸币增发才有。”

    嗯，这小半年来，英国财政已经对增发货币形成了依赖。

    从一开始犹犹豫豫地增发，到没有任何心理压力地讨论增发量，再到现在已经是按照半年增发计划稳步执行了。

    格伦维尔对照补贴方案，微微摇头：

    “补贴120万对应的糖价是接近每磅3先令。这依旧太高了。”

    佩蒂立刻道：“谁敢对这个价格不满，就让民兵和骑警去劝说他们。”

    格伦维尔再次摇头，还没说什么，就见首相产业顾问里德爵士上前一步道：

    “先生们，实际上我们有个小麻烦得尽快处理。”

    众人同时转头，向他看来。

    里德将一份报告放在格伦维尔面前，继续道：

    “博尔顿-瓦特蒸汽机公司的事情相信大家都听说了。

    “但实际上，经过投资基金的清查，他们的账面上涉及大量交叉资产，导致资金量被严重高估……

    “我直接说结果吧，这家公司在一个月内需要支付11万英镑的违约金，而他们的真实资金则是——负的3万英镑。

    “他们的股价在今早的时候是每股7英镑3先令，也就是说，他们已经事实上破产了。”

    “该死！”佩蒂怒道，“之前就不该向他们投入那么多资金。好吧，就让他们倒闭吧。会有人接收他们的厂房和工人，继续生产蒸汽机的。”

    里德摇头：“这家公司恐怕还不能倒闭，他们的蒸汽机关系到查特汉造船厂的大量订单，以及皇家海军的下一代战舰。

    “而且我还要提醒诸位，有几十家工厂在为博尔顿-瓦特提供零部件，或者承接为他们建造厂房、运输产品之类的生意。

    “如果他们倒闭的话，很可能出现当年煤气路灯项目的情况。

    (本章完)


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