魏樱没死。那个小姑娘也没死。两人又治疗了几日后，便挪去了另一个区。大力嫂又看到了她，见她不过半月便两颊内陷，四肢如枯竹，似风一吹便能倒。她不忍心，打饭的时候，多捞了一些米给她。

魏樱对她笑了笑，无声的感谢。她没有吃这碗，而是将这碗给了小姑娘。小姑娘的母亲推辞，她道，“我看到她就想到我。”若是她娘没有早早去世，无论多难，定也会像她这般，护着自己。

宁安刚清醒一些，便去见了魏樱。

“你的师兄师姐呢？”她问。七月的天，她却浑身发冷，裹着一件秋日里的薄棉披风。面纱遮住了苍白憔悴的面容，却藏不住气弱的声音。

魏樱开门见山道，“你来见我，定是有事，不妨直说。”

宁安无声的笑了笑，“离开水亭轩。”

魏樱问，“离开水亭轩，我能去哪儿？”

“你是个聪明姑娘，你该知晓，水亭轩掌门对你如此的好，不过是让你称为众矢之的。”什么私生女，都是掩饰。

魏樱微微扬起下巴，“那又如何？”她有了容身之地，她衣食无忧，水亭轩中人人都惧她，人人都顺着她，不敢反抗。

宁安缓缓道，“你们刚到湖阴城县那夜。”

魏樱脸色一变，本就病弱的脸上越发的灰败。她沉默了许久，才咬唇道，“那不是我的错。”有罪的不是她，该死的也不是她。

宁安又问，“你这样，还能回水亭轩吗？”

魏樱倔强着，“我无错。”

“一个失了清白的女子，如何在世间立足，又如何在江湖上立足？”她得罪了那么多人，如今她失了清白一事，早就被人传的沸沸扬扬，甚至有言，她生性淫荡，蓄意勾引，事破后才拿着贼寇做借口。这样的她，还如何在江湖之上立足？这样的她，是为水亭轩的耻辱，水亭轩如何再能容她？

魏樱忍着泪，忍着痛与怕，她强压着痛苦的记忆。“女子清白从不在罗裙之下。”

“可世人只认女子罗裙之下的清白。”

沉默了许久，魏樱一直挺直的腰突然弯了下去。她颓然道，“你要我做什么？”

宁安没有回答，只是对蓝姑姑道，“姑姑，带她回去，先好好养养身体。”

肃宁回来，没见到宁安，正要出去找，她便回来了。刚踏进门，对他一笑，便跌坐在地。阿朱与之桃，一左一右撑着她，焦急道，“王妃！”

宁安道，“我，我无事，我只是……”一句话没说完，便有一次晕厥过去。白惨惨的双颊涨起病态的彤红，仿佛阳气吐尽，吐出的每一个字都奄奄一息。

待那八十个姑娘的身后事做完，西夏、西凉已自愿臣服，签下和约，割让边境城池六座，赔银千万两。应州城鼠患已灭，瘟疫已消，城门重新打开。

宁安等人准备离开去墨河时，接任应州城的人来了。她看到瑶卿惊喜道，“卿娘？”

瑶卿含笑点头，走入室内，上下打量着她。“怎么如此憔悴？”

“染了瘟疫，刚好。”她拉着瑶卿坐下，“子扬是接任之人？”

瑶卿点头，“他也是突然接到的调令，我们也不敢耽搁，匆匆便来了。”她心中清楚，来应州，不过也是一个过渡，呆个几年，便能归京了。她拉着宁安的手，“你身子骨不好，又入秋了，怎么还穿的这么少？”

宁安笑道，“刚喝了姜汤，浑身冒汗。”

这几个月，朝中处置了不少官员，包括应州的李知州。他在瘟疫蔓延时，不堪重任，处事寡断，致使无数染了疫病的应州城人跑去湖阴城县，致使瘟疫蔓延至湖阴城县，险些控制不住。李知州被贬官至漠北，不日便要举家过去。

湖阴城县的蔡大人，也因面对疫病病人处置不当，被贬官至凉州，他前日便已经带着家人走了。蔡夫人临行前，还曾来求见。她知晓她是为了芝芝而来，所以她没有见她。她能庇护芝芝一时，庇护不了一世。如今芝芝自立门户，陈惠生、睿生、古月、今月均要靠着她，她若是善经营一些，强势一些，加之有童掌柜在，总能看护些，日子倒也不会太难过。

童掌柜的丈夫死在了疫病中，也不知他是从何处染的瘟疫，也许是无意中接触了什么人，也许是童掌柜趁着应州城未关时，跑回湖阴城县沾染上的，谁知道呢？

关毅与碧涵，祁源、苏朝以及他们的孩子三日前出发回京了，祁源想带苏朝与孩子们去江南走一趟，所以早些走了。祁源要回京受封赏，也想避开李冰。往事不可追，从李冰选择申王的那一刻起，他们便是相识的陌生人了。

宁安还曾在肃宁面前赞过祁源冷静清醒，不让如今的妻子儿女，因他曾经喜欢的女子难堪。

薛念也离开了，不是去漠北，而是带着常韬的骨灰，回京讨赏去了。常韬违背皇命，滞留应州城不去换防，本该严惩，可他却在应州与西凉一战上，英勇无惧，以一己之身堵住对方的铜炮，为他们撤离争取到了时机，减少了伤亡。至于是他自愿还是被迫，根本不重要，重要的是，他死了，朝廷曾经赐给他的大宅，薛念想要。若非想要逃离常韬，薛念也不想背井离乡，如今刚刚好，她归京，若能用他的荣耀换来些赏赐更好，没有也无妨。至于倪姑娘以及她生下的孩子，薛念放她离开了。她没那么大度，去养一个旁人的孩子，常韬都死了，她对倪姑娘的恨意自然也就消减了许多，日后好与坏，都是他们母子的造化。

“你最是讨厌生姜，胜过红糖，怎会乖乖听话喝姜汤。”肃宁大步走入，拿过一旁的外衣，给她穿上。“为了不喝姜汤，宁可受冻，也要装作喝完了。”他甚至轻点她的额头，“你这点小心思，你以为瞒得住？”

瑶卿起身行礼，肃宁手一抬，“起来吧，你来了也好，这些日子陪她说说话，省得她上欺下骗，偷偷把药倒掉。”他握住宁安的手，自从七月她染上瘟疫后，无论穿多少衣服，肌肤都是凉的。有时他抱着她，都怕自己灼热的喷息将她吹化了。

说话间，三人重新坐下。温岚端上一碗新的姜汤，肃宁接过，“生姜葛粉鸡蛋汤，姜味不重。”他舀起一勺，轻轻吹凉，递到她唇边。

宁安不想吃，肃宁趁着她说话的时机，直接塞了进去。生了三个孩子，养了三个孩子，孩子们吃饭从不让人愁，反倒是她，一点不舒服就不肯吃东西，起先几年哄着还能吃些，现在都是趁着她不注意，塞一口是一口，孩子似的。

瑶卿在一旁掩着唇笑，“姜好，解表散寒，温中止呕，温肺止咳。冬吃萝卜，夏吃姜。”

宗大与夏侯甫孝交接应州诸事，说完一些注意事项后，便让他自己看公文熟悉。从衙门走出，正想着去吉祥客栈让朱娘子送几碗馄饨去，便见禾禾带着侍女，从不远处走来。

宗大问她，“你怎么来了？”西夏、西凉臣服后，禾苗也没什么事了，肃宁有心松一松他们，让他们休息休息，这些几日对他们的文武看的不紧。

禾禾提着裙摆跑来，仰起脸看着他。“我来找你。”

“你爹找我？”该忙的都忙完了，应州也恢复了以往，那些有异心的，让摄政王疑心的，不是死在两国对战中，便是死在瘟疫中。

禾禾摇头，伸手抓住了他的手。“我找你。”她用两只手握着他的一只手，“我娘说你是我的驸马，让我看好了你。”金色帔帛滑下，她空出手拉到肩膀上。这些年她穿男装、骑射装比女装多，乍一做公主装扮，多不习惯。她嫌弃帔帛拖沓，也嫌弃珠钗沉重，大袖衫襦裙不利落。

宗大看着她笑了，反手牵起她。“我现在要去吃馄饨，你去吗？”有个小妻子，似乎也不错。

禾禾点头，“沙城朱娘子做的馄饨吗？”她絮絮将在沙城时的事说了，“沙城现在穷人家的孩子也可以念书了吗？”

“可以。”他顿了顿，“但无用。”给他们机会，最开始的目的并非为了公平，仅仅只是摄政王为了铺出自己的好名声。穷人想要通过科举入仕，靠的不仅仅是读书的机会，识字的机会，而是需要足够的运气，足够的银子支撑他们坚持学下去。“即便是坚持下去，考中了，做了官。官场没有师傅引入门，没人提携，也无用。”夏侯甫孝能力出众，可若他不是姓夏侯，若他不是同宁朗等人认亲，若他的妻子不是一个善结交、经营的人，他如何能得了去治理周城、去钱塘，如今又来应州的机会。他的每一次调任，都有夏侯一门的影子。夏侯一门是武将，他走的是文官的路，扶持他，也等于是扶持家族。

禾禾握着他的手晃着，“你的手和爹的不一样。”她突然道。

“哦？”

“爹的手心很热，很粗糙。”他的手心没那么热，有点湿，很细腻。

宗大笑道，“你爹主练刀剑，我主练拳脚。”他偏头看着禾禾，有一个能当自己女儿的小妻子，相处起来多少有些尴尬。禾禾视他为长辈，不知道如何同他相处。他也一样。他一面觉得自己卑劣，利用一个年幼的姑娘稳固家族，与摄政王捆绑；一面又是真心喜欢禾禾，只是这种喜欢，非男女之情。

禾禾问他，“我爹说你和他从小玩到大，现在你成了他女婿，你不觉得尴尬吗？”这几年苗苗也不喜欢他了，苗苗说他太老了。可是她还是挺喜欢他的，虽然她不明白爹娘说的喜欢和爱是什么。

宗大很认真的想了想，笑道，“还行。”他看着禾禾道，“你爹拳脚功夫不如我，他打不过我。”

“我爹说你打不错过他。”

“那是他会耍赖。”打不过是就使阴招，又是抓裆，又是抠眼珠，还会咬人。

禾禾听着咯咯直笑，宗大也跟着她笑。

禾禾长得很美，天下间少有的美，融合了爹娘以及祖父祖母、外祖父外祖母所有的优点。小小年纪，五官尚未长开，颜色已欺霜赛雪，大有仙子凌波的出尘，令人久久难以移目。

他这是占了大便宜了，难怪她爹百般不满意，对这个女儿看护的紧紧的。他笑看着禾禾，摩挲着她的发顶。得妻如此，还有什么不满的。

“你笑什么？”禾禾又问。

“笑你。”

“笑我什么？”她鼓起小脸。

宗大轻抚她的脸颊，“笑你幸好不像你爹。”前些年像足了肃宁，这些年渐渐长开，没那么像他了。不然日后他们成亲，同床而眠，早晨睁眼一张极像肃宁的脸在眼前，他真的有些受不了。

大力嫂一家也安顿下来了，大力在军营做力活、养猪，她则是接了李大厨的活，每日忙着做饭以及养鸡鸭。她也差人去打听了周大娘一家的消息，只是听说买卖通行文书一事周大郎牵扯其中，其他的什么消息都没有。

李大厨为了自己的女儿，借由两国交战之际，原想着控制住妮儿，落下她的孩子，再将她赶走，却不想妮儿挣扎，打翻了厨房的蜡烛，引起了火灾。事后，李大厨呆不下去了，夏珩也怨恨李慈。考虑两人曾经的情谊，又在妮儿的劝说下，同李慈和离了，也算是给她留了脸面。和离后，李大厨便带着李慈离开了。去了哪儿，无人知晓。

维夏去军营送东西时问她，“你还走吗？”

妮儿抚摸着六七个月的肚子笑道，“不走了。”她塞了一盒喜饼给她，告诉她，“下个月十五，我同珩哥成亲。”

宗大带着禾禾到吉祥客栈时，大力嫂正帮着打扫，她从来都是一个勤快的人，先是帮着打扫，后又忙着后厨备菜。

要了两碗馄饨后，宗大想着也没给禾禾买过什么东西，干脆带她去对面的珍品斋逛逛。西凉有一种软玉石，质地细腻温厚，油脂感强烈。

“喜欢吗？”他将玉镯戴在她的腕上。

禾禾举起白皙小手，对着腕上玉镯看了又看，“喜欢。”她看着宗大，“可我更喜欢翡翠。”爹说这种玉不值钱。

宗大暗笑，她这财迷模样，倒是跟她爹一模一样。

回到吉祥客栈，馄饨刚好上桌。小力来找大力嫂，看到禾禾原想着上去打招呼，却被大力嫂拉了回来。

小力不解，“娘，我就想去同禾禾姐打个招呼。”

朱悦道，“你让他去就是了，难得能见一面。”

大力嫂摇头，“我们就是个普通人，哪里能往公主面前凑。”道理都懂，也知晓她应该借着在沙城时的那么一点关系，上赶着向上，借着这么一丁点的相熟，好为儿子谋一个好前程。并非她没有想过，而是清楚知晓自己没这个本事。如今拿着摄政王妃的介绍信便能在军营里安家，日后生活也有了保障，该知足了。


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