作为帝国太子，季寰会轻易死掉吗？定然是不会。所以，顾银韵觉得自己八成是被三皇子给耍了。

  “三皇子，您莫不是在耍我？”

  她耿直地吐露出心中所想，板着脸，用手抓住窗牖的边缘向内阖，作势要关窗。

  “诶、诶诶。小皇嫂！”

  三皇子立即做出惊慌失措的样子来，他匆匆用胳膊卡住窗户，弯起眼睛，脸上重又现出个轻佻的笑来。

  “小皇嫂别急，我都纡尊降贵，挤到这肮脏逼仄的地方来了，难道就独是为了诓你玩吗？”

  顾银韵关窗的手一顿：“那就快说正事。”

  “我说了，小皇嫂打算赏我什么作谢？”三皇子讨价还价。

  赏？赏你个大嘴巴子。

  顾银韵耷拉下嘴角：“不说算了。”

  眼见是真讨不到什么格外的好处，三皇子只好作罢。再要得寸进尺，可就连眼前的小皇嫂也没得玩了。

  “皇兄回京后，并未回去太子府，而是径直入宫见了父皇。”他总算提及正事。

  “皇兄屡屡抗旨，父皇大怒。”

  顾银韵听见他凝重认真的语气，一颗心不由提了上去：“然后呢？”她关切地追问。

  “父皇以擅离职守为由，褫夺了他在军中的职务，移交给了沈家的一个旁支。”三皇子低沉下声音，“但这不是最致命的……”

  顾银韵抻长脖子，将耳朵越发凑近了些。

  “是厉兽场吗？”她打了个寒颤，“那到底是个什么地方？”

  对外，百姓们只知那是皇家驯养野兽、游猎竞技的场所，但从六皇子和顾钰提到那个地方时的反应来看……

  真相肯定不似传闻那么简单。

  “厉兽场啊。”三皇子叹息一声，唇角勾出个扭曲的微笑，“那可真是个好地方。”

  他垂下头，嗤嗤笑了几声。

  用寻常言语很难形容出他的这几声笑——

  怀念、恐惧、遗憾、悲悯……种种复杂矛盾的情绪交织在他的笑中，让金光璀璨的阳光都变成了冷的。

  顾银韵搓了搓手臂，下意识去看屋里的炭盆，有那么一瞬间，她以为是炭盆里的火灭了。

  但是并没有。

  袅袅烟香依然是暖的，在阳光透射的光柱里，粉尘悠悠地打着旋儿。

  时光就在这漩涡里流转着向前。

  顺着顾银韵的视线，三皇子看入了神，这一刻他癫狂的表面褪去了，余下的，是遥远的悲伤。

  “我七岁那年，第一次进厉兽场。它位于皇宫的后方，高高的石墙将它与草木青翠的宫苑隔开，光秃的山壁是它另一堵天然的屏障。”

  三皇子絮絮低语：“第一次，父皇命令我们杀死一只兔子。”

  “是野外常见的灰兔，有成年的猫儿那么大，后腿很有力，总是蹬来蹬去，要用两只手掐着才能压制住。”

  顾银韵指尖一动，视线落回到三皇子身上。

  他目前只是在说年幼时的那些事情——

  需知，儿童的天性总是残忍的，他们杀死昆虫，去掉它们的头，还津津有味地看可怜虫子们抽搐的四肢。

  皇子则比普通人家的孩子有所不同。

  他们被勒令杀死相较于年龄而言更为庞大、危险的动物，一只矫健有力的野兔。

  顾银韵心中逐渐浮现出一个晦涩模糊的猜想，那猜想让她呼吸发凉，遍体生寒。

  “嗤。”三皇子双眼出神地轻笑，“一只野兔，那能算什么厉兽呢？我不以为意，用手掐死了它。”

  说着，他看回自己的双手。

  手指弹动了几下，他笑意更深，似是在回味着鲜活生命在其掌心逝去的美妙滋味。

  “六弟则是用了毒，没错，他在那个年纪就会使毒了。”三皇子眯起眼睛，陷入回忆之中，“他和野兔相处的很好，喂它各种各样的东西。”

  “那蠢兔子不懂得知足。即使动作越来越僵硬，它依然还想着进食。最后被毒死过去的时候，嘴里还塞着没吃完草料呢。”

  顾银韵听得心惊肉跳。

  她回想起秋猎那日，自己不知不觉间就被六皇子下了毒。她始终没能发现，其间还与之相谈甚欢。

  谁知她有没有也被当成一只兔子？

  “那时我的兄弟还很多。”三皇子抬眸看了眼顾银韵，似笑非笑，“我是指活着的兄弟。”

  “当然，我或许也有过几个活着的姊妹。但她们对帝国无用，基本都是在诞下的当日，就被送出宫去，抱在普通百姓家养着了。”

  “你知道的。”他俶尔撑起身子，靠近了顾银韵，用一种说不清道不明的怪异目光细细打量着她的脸。

  顾银韵不适地向后退开。

  她躲的太快，心里又太慌，因而没能看见三皇子脸上一闪而过的那抹落寞。

  “你知道的。”他重复道，同时也后撤着拉开距离，示意自己的无害，“对那位高高在上的皇帝来说，人命是不值钱的。”

  “他有很多女人，也有很多孩子。”

  三皇子顿了顿，拉长语调。

  “可他最终需要的，只有一位。”三皇子嗤笑，“一位最完美的继承人，足以承载帝国延续近千年的基业。”

  “对继承人的选拔，在我们年幼时便已开始。”

  厉兽场是其中的一环。

  只是它更为重要，更易被人铭记。

  “仁慈软弱是不被需要的。”三皇子眼帘半垂，“我的五弟就是那样一个人，他不忍下手杀死那只兔子，因此被父皇厌恶。”

  “父皇撤了他的野兔，换上一只恶犬。”

  听到这，顾银韵的心沉坠下去。

  她畏惧恶犬，特别当这个词是从三皇子的口中说出。而且，她大抵也能猜到，五皇子后来遭遇了什么。

  “父皇说他是妇人之仁，还说他若不愿意对无辜的野兔下手的话，就去杀了那只凶相毕露的恶犬。”

  “五弟伤的很重。”三皇子忽然总结道，“那天夜里，他被宫人抱回寝殿。我以为他会养上很久的病，还想着选个好日子去探望他。”

  “可当夜他就死了，死于高热惊厥。”

  三皇子换了个姿势，背靠在窗台上，昂头看向从院墙高处落下的一缕阳光。

  “后来我们再去厉兽场时，野兔也被换成了恶犬。再后来是灰狼、花豹、半成年的老虎……还有一次，父皇不知从哪儿弄到了一头熊。”


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