周起竭力压制内心的不悦，效仿主上激励下臣的语气，轻轻点头回应道：

  “怀安，孤曾言对你寄予厚望，日后你随孤左右，定当尽心尽力，孤亦必不会亏待于你。”

  “谢殿下垂青！”

  徐怀安欣喜若狂，赶忙深深一拜。

  待其起身之后，他即刻面带笑意问道：“殿下，如今我们已是一条船上的人了，微臣斗胆，能否提个小小请求？”

  “何事？”

  周起略感迟疑，心中已觉察到一丝异常。

  “殿下可否暂借微臣两千两银两？”

  “什么？！”

  周起满脸惊愕，看着满脸堆笑的徐怀安，瞬息间明白了过来。

  原来这徐怀安先前的一系列阿谀逢迎、投诚之举，看似悲壮实则用心良苦，原来是为了在此处为自己设局。周起顿时警觉起来：“你借钱所为何事？”

  见周起神色有变，徐怀安尴尬一笑：“这个，这个...恳请殿下恕罪，此事实在不便明言，还望殿下慷慨解囊相助...”

  “你连原因都不肯透露，孤为何要帮你？”

  周起的声音中透出一丝不悦，徐怀安为财而伪意归附的行为，令他心中颇为不悦。

  就在话语落地之际，徐怀安竟突然展现出异于平常的状态。

  “殿下不愿乎？”

  徐怀安面容骤然黯淡，笑意如冻结般停滞于颊边。

  瞬息间，那僵住的笑容竟化作一抹无奈之苦笑，他目光投向周起，唇微启却又沉默，忽而自嘲一笑：“诚然，以徐某之名望，何人胆敢真心实意借贷予我？”

  此番自我哀怜之态，令周起困惑不已。他无法判断，此刻的徐怀安是真情流露，抑或如前般假戏真做。

  尽管如此，周起仍悄然将手探入怀中，指尖触及那一叠银票边缘。若徐怀安确有难处，他并无吝惜援手之意。

  然而，他对欺骗同样深恶痛绝，故并未即刻取出银票，而是决定再行观察一阵。

  未料，徐怀安似已无意继续交谈。

  他双臂抬起，再度向周起深深一揖，语声寂寥：“殿下，适才徐某所言，皆因一时贪念蒙蔽心智，出言无状，望殿下宽宥。”

  “此刻日影西斜，若无他事叨扰，徐某便就此告退。”瞥一眼天际，徐怀安挺直腰身，旋即转身步入万宝楼的大门。

  就在他身形转动的一刹那，周起分明捕捉到其面庞上一闪而过的苦楚与沉重，心中不禁陡然一紧。

  岂非仅为虚饰作态?

  莫非此位名震京华之首席膏粱，竟忽地洗心革面矣?

  其凝神揣摩片时，愈思愈觉此说确乎可信。

  适才徐怀安于己身之前，满口皆呼“卑职”，极尽阿谀奉承之伎俩。

  大抵契合流言所传，首席膏粱之形象也。

  然则，在己身拒其借款之后，其言行举止之剧变，实属惊人。

  纵使徐怀安待己之态，仍显恭顺，却失却前番之谄媚。

  且亦不再自谦曰小人，转而称谓徐某。

  此似昭示，彼实乃一颇具尊严之人焉，

  于是乎，疑问生焉。

  究竟遭遇何等变故，令此首席膏粱，竟致如此巨变耶?浓烈之好奇心，使周起暂抑反驳之意。

  其举目窥视府门之内，心中暗忖，是否当寻徐怀安再询详情，盖因若徐怀安果真身处困境，此刻，正乃笼络人心之良机也。

  更兼，拒纳一名幡然悔悟之人，犹使之萌生莫名之歉疚之情，

  “唉，皆因本公子生性仁厚耳。

  周起喟然长吁，环顾四周，瞥见街对面有一面摊。

  “刘安，随我来。

  其即刻扬手示意，携刘安步至面摊前，向摊主索要双碗面食。

  周起精心选定一处落座之地。

  此地视角恰好涵盖万宝楼之门户，便于其静候徐怀安步出。他一面留意门外动静，一面执筷夹取数缕面丝送入唇齿之间。

  “真是……真是难以下咽！”

  周起紧蹙双眉，勉力吞咽两口后，再无法继续咀嚼。

  眼前这碗面，虽配料颇为丰富，含猪肉丁与翠绿葱花点缀，

  然无论猪肉抑或汤底，皆弥漫一股刺鼻腥膻，使人几欲呕吐。

  汤水表面更是浮泛一层腻滑油脂，更添几分食欲之退减。

  周起心下暗自感慨，大炎国美食文化之广泛传播，实乃路漫漫其修远兮。

  然环顾四周，众食客却各享其食，津津有味，尤以邻桌少年最为显着。

  常年宫中精良膳食的滋养，并未使这位小太监养成挑剔之舌，刘安一手稳碗，另一手筷如疾风，埋首其间，大快朵颐，瞬息间一碗面条已空，甚至连汤汁亦涓滴无遗。

  待其搁碗之际，仍显意犹未尽之态。

  忽见周起正注视自己，且面前面条几近原封未动，不由生出疑惑，问道：“殿下，您为何不动筷呢？”

  “此等猪饲料，汝也能甘之如饴？”周起嘴角微扬，语带嘲讽。

  “嘿嘿，殿下玩笑矣，猪食焉能与这面条相提并论？”刘安面露淳朴笑容，回应道。

  “原来如此，看来这玩意儿深得你心啊。”周起语调中透出一丝讥讽，“待回到府邸，便让你日日以此果腹，其余珍馐佳肴，就免了吧。”

  “万万不可，殿下！”刘安脸色骤变，慌忙摆手，继而强抑心绪，平缓言道：“即便此面无法与殿下的烹饪杰作相较，但较之寻常百姓餐桌上的食物，已堪称人间至味矣。”

  视线凝于面碗，他神色忽现黯淡：“恕奴斗胆直言，入宫前的岁月里，这般美味的面条，实乃奢望之物，年复一年，未能尝得一口。”

  “昔日整日所思所想，无非何时能有幸咀嚼一片肥美之肉，直至入宫成为宦官，方偿此愿。”

  周起听罢，心中似有所动，手中竹筷轻轻拨弄面条，看似漫不经心地问：“为口腹之欲，甘愿舍弃男儿身，如今可曾有过懊悔？”

  “奴绝无半点悔意。”刘安肃容摇头，“若非当年踏入皇宫，或许此刻早已命丧黄泉，化作荒野间无人问津的白骨矣。”

  稍作停顿，他语气坚定：“全赖苍天垂怜与殿下的庇佑，奴才得以衣食无忧，更有时机品味世间稀有美食，对此现状，奴已然心满意足。”

  “说来，奴自幼便颇受命运眷顾。”

  刘安眼中泛起回忆之色，“早年间，吾乡遭受战火与旱魃双重摧残，生灵涂炭，十室九空，竟至人相食的地步，惨状犹如炼狱再现。”


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