“咚——咚——咚——”

沉闷的更鼓声划破夜的死寂，在空旷的官道上荡开层层涟漪。林砚握着更锣的右手微微泛白，指节因用力而凸显出清晰的骨纹，左手下意识按在腰间的粗布囊上，那里藏着一块巴掌大的乌木牌，牌身被细密的朱砂纹路缠绕，隐隐透着一丝极淡的暖意，像是有人将一缕残温小心翼翼地封存其中——那是吕玲晓的魂牌。

此刻正是三更天，子时刚过，月黑风高，星子被厚重的云层遮蔽，仅余下一丝微弱的天光勉强勾勒出前路的轮廓。官道两旁的枯树虬枝盘曲，光秃秃的枝桠在寒风中摇曳，影影绰绰如同蛰伏的鬼魅，发出“呜呜”的呜咽声，像是亡魂的低语，又像是夜风穿过枝桠的悲鸣。

林砚身着一件洗得发白的粗布短打，外罩一件打了好几块补丁的灰色披风，披风的领口和袖口都被浆洗得发硬，边缘甚至有些磨损。他的面容算不上俊朗，却棱角分明，眉宇间带着一股与年龄不符的沉稳与疲惫，眼角下有着淡淡的青黑，显然是许久未曾好好歇息。唯有一双眼睛，在昏暗的夜色中依旧明亮，像是燃着一簇微弱却不曾熄灭的火焰，透着警惕与执着。

他本不是打更人。三个月前，他还是京城书院里一名潜心治学的书生，与青梅竹马的吕玲晓情投意合，约定待他秋闱得中便登门求娶。可一场突如其来的横祸，让一切都化为泡影。吕家一夜之间被灭门，满门上下无一幸免，官府查案多日，最终却以“山匪劫掠”草草结案。林砚不信，他亲眼所见吕家院内残留的诡异黑气，以及玲晓临死前塞到他手中的这枚魂牌——那是吕家祖传之物，能封存魂魄残片，唯有至亲之人方能持有。

为了查明真相，为了给玲晓和吕家满门报仇，林砚放弃了功名，销毁了自己的身份文书，乔装成一名打更人，沿着玲晓魂牌微弱的指引，一路向西而行。打更人身份特殊，深夜巡行无人多疑，且各地打更人之间自有隐秘的联络方式，便于他打探消息。这三个月来，他风餐露宿，日夜兼程，躲过了追杀，也遭遇了不少诡异之事，全凭着心中的执念和魂牌偶尔传来的暖意支撑至今。

“天干物燥，小心火烛——”

林砚清了清干涩的嗓子，发出低沉而悠长的吆喝声，声音在寂静的夜色中传出很远，却没有引来任何回应，唯有回声在空旷的官道上渐渐消散。他停下脚步，抬眼望向不远处的镇子轮廓，黑沉沉的一片，像是一头蛰伏的巨兽，沉默地吞噬着夜色。镇口的石碑在微弱的天光下隐约可见，上面刻着两个苍劲的大字——朔阳。

朔阳镇，地处三州交界之处，是往来商队的必经之路，本该是灯火通明、商旅不绝之地。可林砚一路走来，却听到了不少关于这座镇子的诡异传闻。有人说，朔阳镇一到夜晚就会被黑气笼罩，镇里的人从不深夜出门；有人说，镇东的乱葬岗夜夜传来鬼哭狼嚎，常有白衣女鬼游荡；还有人说，镇上的打更人换了一茬又一茬，每一个都活不过三个月，死因不明。

林砚的眉头微微蹙起，腰间的魂牌忽然传来一阵细微的颤动，暖意似乎淡了几分，取而代之的是一丝若有若无的凉意。他心中一紧，握紧了手中的更锣和木槌——这更锣并非普通物件，而是他从一位老打更人手中得来，锣身铸有驱邪的符文，敲击时能发出震慑邪祟的声响。

他深吸一口气，压下心中的警惕，迈步向朔阳镇走去。官道通向镇口的城门，城门早已关闭，只剩下两扇厚重的木门矗立在夜色中，门板上的漆皮早已剥落，露出里面深褐色的木纹，上面布满了划痕和凹痕，像是经历了无数的风雨和争斗。城门旁的岗亭里没有灯光，也听不到守卫的声音，寂静得有些反常。

林砚走到城门下，轻轻敲了敲木门，“咚咚咚”的敲门声在寂静的夜里显得格外突兀。

“谁啊？”

岗亭里传来一个苍老而沙哑的声音，带着浓浓的睡意，还有一丝不易察觉的警惕。

“在下林砚，乃是途经此地的打更人，天色已晚，求宿一晚，还望行个方便。”林砚沉声道，语气平和，却带着一股不容置疑的坚定。

岗亭里沉默了片刻，随后传来一阵窸窸窣窣的声响，接着，岗亭的小窗被推开一条缝隙，一双浑浊的眼睛探了出来，警惕地打量着林砚。

“打更人？”老者的声音带着一丝疑惑，“这大半夜的，你怎么会来朔阳镇？”

“在下受一位老友所托，前往西州送信，途经此地，恰逢天黑，故而求宿。”林砚半真半假地说道，他不敢轻易透露自己的真实目的，以免引来不必要的麻烦。

老者又打量了林砚片刻，目光落在他手中的更锣和腰间的粗布囊上，眼神微微闪烁了一下，随后缓缓说道：“小伙子，不是老夫不近人情，只是这朔阳镇不比别处，夜里不太平，你还是尽早离开吧，镇里可没有多余的地方给你宿歇。”

“老丈，”林砚微微拱手，“在下一路奔波，早已疲惫不堪，且夜色已深，前路凶险，还望老丈通融。在下只是想找个角落歇息一晚，明日一早便走，绝不打扰镇上的人。”

岗亭里的老者沉默了许久，似乎在权衡利弊。过了好一会儿，他才重重地叹了口气，说道：“罢了罢了，看你也是个可怜人。不过你可得记住，进了镇之后，夜里万万不可四处走动，更不能去镇东的乱葬岗和西街的老宅，听到任何声响都不要回头，守好你自己的本分，天亮了就赶紧走。”

“多谢老丈提醒，在下谨记在心。”林砚心中一松，连忙拱手道谢。

随后，城门发出一阵“吱呀吱呀”的沉重声响，缓缓打开了一条缝隙，刚好能容一个人通过。老者从岗亭里走了出来，他穿着一件灰色的粗布长衫，头发和胡须都已花白，背有些驼，手里拿着一盏昏黄的油灯，灯光微弱，勉强照亮了身前的一小片区域。

“快进来吧，别耽误太久。”老者低声说道，转身走进了镇里。

林砚紧随其后，走进了朔阳镇。刚一踏入镇子，一股阴冷的气息便扑面而来，与官道上的寒风不同，这股阴冷中带着一丝腐朽和诡异的味道，像是弥漫在坟墓中的气息。他下意识地紧了紧腰间的粗布囊，魂牌的颤动似乎又明显了几分，凉意更甚。

城门在他身后缓缓关上，发出“哐当”一声沉重的响声，像是将他与外界彻底隔绝开来。林砚回头看了一眼紧闭的城门，心中莫名地升起一丝不安，仿佛踏入了一个巨大的陷阱。

“跟我来吧。”老者的声音在前头响起，带着一丝催促。

林砚收回目光，快步跟上老者的脚步。镇子里的街道宽敞而整洁，两旁的房屋都是青砖黛瓦，看起来颇为气派，显然曾经繁华过。但此刻，街道上空无一人，家家户户都门窗紧闭，灯火全无，只剩下昏黄的油灯灯光在夜色中摇曳，将两人的影子拉得很长，投射在冰冷的青石板路上，显得格外孤寂。

街道两旁的店铺大多已经关门，门板上贴着褪色的春联和符咒，有些符咒已经破损，随风飘动，像是在无声地诉说着什么。空气中弥漫着一股淡淡的香火味，混合着腐朽的气息，让人感到一阵不适。

“这镇子……怎么这么安静？”林砚忍不住开口问道，声音压得很低，生怕惊扰了什么。

老者脚步一顿，回头看了他一眼，眼神复杂，随后缓缓说道：“安静点不好吗？夜里越安静，越安全。”他顿了顿，又补充道，“记住老夫的话，少说话，少打听，安安稳稳待到天亮就走。”

林砚没有再追问，他能感觉到老者话语中的忌惮和恐惧。他抬头望向街道两旁的房屋，隐约能看到有些窗户的缝隙后有目光在窥探，那目光中充满了警惕和恐惧，一察觉到他的视线，便立刻消失不见。

两人沿着街道一路前行，走过几条街巷，最终来到了镇子中心的一处小院前。小院的门是木制的，上面挂着一把生锈的铁锁。老者从口袋里掏出钥匙，打开铁锁，推开了院门。

“这里以前是镇上的更夫房，后来……之前的更夫走了，就一直空着。”老者低声说道，“里面有一张床，一些杂物，你凑合一晚吧。记住，夜里无论听到什么声音，都不要出去，也不要开门。”

“多谢老丈。”林砚再次拱手道谢。

老者将油灯递给林砚，“这盏灯你拿着，油不多了，省着点用。天亮之后，把灯放在门口就行。”说完，他便转身匆匆离开了，脚步有些踉跄，像是在躲避什么可怕的东西。

林砚握着油灯，站在院门口，看着老者的身影消失在夜色中，心中的警惕更甚。他走进小院，关上院门，并用一根木棍抵上。小院不大，里面有一间正房和一间偏房，正房的门虚掩着，里面弥漫着一股灰尘和霉味。

他推开正房的门，走进屋里。屋里很简陋，只有一张破旧的木板床，一张桌子和两把椅子，桌子上堆满了杂物，墙角结着厚厚的蜘蛛网。他将油灯放在桌子上，灯光照亮了屋里的一小片区域，其余的地方依旧沉浸在黑暗中。

林砚走到床边，坐下休息。他疲惫不堪，双腿像是灌了铅一样沉重，连日来的奔波让他身心俱疲。但他不敢有丝毫放松，腰间的魂牌依旧在微微颤动，那一丝凉意始终萦绕在他的心头，提醒着他这里的危险。

他从腰间解下粗布囊，小心翼翼地打开。里面的乌木魂牌静静躺着，牌身的朱砂纹路在灯光下泛着微弱的红光，暖意已经几乎消失殆尽，只剩下刺骨的凉意。他伸出手指，轻轻抚摸着魂牌，指尖传来冰凉的触感，仿佛在抚摸玲晓冰冷的脸颊。

“玲晓，”林砚的声音低沉而沙哑，带着浓浓的思念和愧疚，“我已经到了朔阳镇，这里很诡异，我能感觉到，你的魂魄似乎在这里有感应。你放心，我一定会查明真相，为你和吕家满门报仇，绝不会让那些凶手逍遥法外。”

话音刚落，魂牌忽然剧烈地颤动起来，朱砂纹路发出的红光变得明亮了许多，一股强烈的寒意从魂牌中散发出来，让整个屋子的温度都下降了不少。同时，院门外传来一阵轻微的脚步声，脚步声很轻，像是女子的脚步，缓慢而诡异，正一步步向正房靠近。

林砚心中一紧，立刻将魂牌收好，重新系在腰间，握紧了手中的更锣和木槌，警惕地望向门口。油灯的灯光忽明忽暗，映得屋里的影子摇曳不定，气氛变得格外紧张。

脚步声越来越近，停在了正房的门口。随后，门外传来一阵轻微的敲门声，“咚咚咚”，声音轻柔，却带着一股说不出的诡异，像是来自地狱的召唤。

“谁？”林砚沉声道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。

门外没有回应，敲门声却依旧继续着，“咚咚咚”，节奏均匀，不急不缓，像是在耐心地等待着什么。

林砚的心跳越来越快，他能感觉到一股阴冷的气息透过门缝钻了进来，与魂牌散发的寒意交织在一起，让他浑身发冷。他想起了老者的话，夜里不要开门，不要回应任何声响。但门外的敲门声像是有着某种魔力，吸引着他前去开门。

就在这时，腰间的魂牌再次剧烈颤动起来，朱砂纹路的红光一闪而逝，随后，门外的敲门声忽然停止了。紧接着，传来一阵女子的低低啜泣声，哭声凄凉而悲伤，像是受了天大的委屈，听得人心中发酸。

“公子，救救我……”女子的声音轻柔而沙哑，带着浓浓的哀求，“我好冷，我好害怕……”

林砚的身体一僵，这个声音……竟然与吕玲晓的声音有几分相似！他心中一动，几乎就要起身去开门，但理智很快战胜了冲动。他知道，这一定是邪祟的伪装，目的就是引诱他开门，然后对他下手。

他握紧了手中的更锣，深吸一口气，按照老打更人教他的方法，默默运转体内微弱的阳气，汇聚在手中的木槌上。随后，他猛地举起木槌，重重地敲在了更锣上。

“铛——”


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