小虎是第七天发现那些踪迹的。

那天他往东走了十五里，翻过两座山，在一片松林里看见脚印——不是野兽的，是人的。脚印杂乱，至少七八个人，穿的是草鞋或破布鞋，不是清兵的靴子。

他蹲下仔细看。脚印新鲜，不超过一天。旁边还有折断的树枝，断口白生生的。

有人在这儿活动，而且不是清兵。

小虎心里一紧，又有点兴奋。他顺着脚印跟下去。

脚印时隐时现，但大致方向是往北。跟了约莫三里，到一处崖壁下，脚印消失了。

小虎躲在树后观察。崖壁上藤蔓密布，但仔细看，有一处的藤蔓不太自然——像是经常被拨开。

他等了半个时辰，没动静。正犹豫要不要靠近，突然听见说话声。

声音从崖壁方向传来，很低，但能听清。

“……粮食快没了，得想办法。”

“山下都是清兵，怎么弄？”

“要不……抢？”

“抢谁？老百姓？咱们也是老百姓！”

小虎屏住呼吸，慢慢挪到一块石头后面，探头看。

崖壁那处的藤蔓动了动，钻出个人来。是个汉子，三十来岁，瘦，但结实，手里拿着把柴刀。他警惕地左右看看，然后朝林子里走。

小虎等他走远，才悄悄摸到崖壁下。

藤蔓后面，果然是个山洞。洞口不大，但里面隐约有火光，还有人声。

他不敢进去，趴在洞口边听。

洞里人不少，有男有女，还有孩子小声哭。听说话，大概十几个人。

“铁柱哥回来了！”有人喊。

脚步声，刚才那汉子回来了，手里提着两只野兔。

“就这点？”一个苍老的声音说。

“山里野物也少了。”叫铁柱的汉子说，“清兵搜山，惊跑了。”

洞里沉默了一会儿。

“要不……咱们下山吧。”一个女人小声说，“总比饿死强。”

“下山？”铁柱声音提高，“下山就是死！王老五一家怎么死的？不肯剃发，全砍了头！你想让你娃也那样？”

女人不说话了，孩子哭起来。

小虎听得心里发酸。这些人，和他们一样，是被逼上山的。

他正想着要不要进去，突然脚下一滑，踩落一块石头。

“谁？！”洞里一声厉喝。

小虎转身就跑。

但晚了。洞里冲出三个人，把他围住。都是汉子，手里拿着棍棒柴刀，眼神凶狠。

“小孩？”一个汉子愣了下。

“我不是坏人！”小虎举起手，“我就是……路过。”

“路过？”铁柱——就是那个瘦汉子——盯着他，“这深山老林，你一个人路过？说，是不是清兵的探子？”

“不是！”小虎急了，“我也是躲清兵的！”

铁柱不信，上前搜身。搜出弓、箭、匕首，还有那张手绘的地图。

“这是什么？”铁柱展开地图，脸色变了，“你画这个干什么？”

“我……我画着玩的。”

“玩？”铁柱冷笑，“这上面标的路、山洞、水源，清清楚楚。说，谁派你来的？”

另外两个汉子逼近，棍棒举起来。

小虎冷汗下来了。他知道，说不清楚，今天可能就交代在这儿。

“我真不是探子！”他咬牙，“我跟我哥，还有陈叔，住在山里。我们也是被清兵逼的！”

“你哥？陈叔？”铁柱眯起眼，“你们多少人？”

“就三个。”

“三个？”铁柱明显不信，“三个人敢在清兵眼皮底下活动？还画地图？”

“我们……”小虎一咬牙，“我们杀过清兵。”

这话一出，三个人都愣住了。

“你说什么？”铁柱声音发紧。

“黑风峡，清兵运输队，是我们干的。”小虎豁出去了，“杀了十二个，抢了粮食。”

洞里又出来几个人，听见这话，都围过来。

“黑风峡……”一个老头喃喃，“前阵子听说清兵丢了一队人，原来是你们……”

铁柱盯着小虎看了好一会儿，突然说：“带我们去见你哥。”

“不行！”小虎脱口而出，“我不知道你们是敌是友。”

铁柱笑了，笑里带着苦：“敌？我们要是清兵的人，早把你绑了送官领赏了。友？我们连自己都快活不下去了，哪有本事当谁的友。”

他收起刀：“这样，你回去，跟你哥说。明天这个时候，还在这儿，我们见一面。要谈，就谈。不谈，各走各路。”

小虎想了想，点头：“好。”

铁柱把弓和地图还给他：“走吧。小心点，这附近有清兵巡逻。”

小虎转身，快步离开。走出一段，回头看了一眼。

那些人还站在洞口，衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神里有种东西——像野草，烧不尽。

他一路小跑回燕子坳，天已经擦黑。

杨振华和陈青山正在训练场练刀，见他气喘吁吁回来，都停了。

“怎么了？”杨振华问。

小虎把经过说了一遍。

陈青山听完，皱眉：“十几个人……是敌是友难说。万一是土匪扮的……”

“不像。”小虎说，“他们有女人孩子，说话也是本地口音。而且……他们快断粮了。”

杨振华沉思片刻：“明天我去见见。”

“太危险了。”陈青山反对，“万一有诈……”

“小虎一个人去，他们没动手，说明不是穷凶极恶。”杨振华说，“而且，如果真是逃难的百姓，咱们得帮。”

他顿了顿：“咱们不是要扩大队伍吗？这就是机会。”

第二天，杨振华背了个包袱，里面装了十斤米，一小包盐。没带太多武器，只腰里别了把短刀。

小虎带路，陈青山留在坳里戒备——万一出事，好接应。

到了那片松林，铁柱已经在等了。就他一个人，靠在一棵树上，手里拿着柴刀。

看见杨振华，他站直了身子，眼神警惕。

“我哥。”小虎介绍。

铁柱打量杨振华：年轻，但眼神沉稳，不像普通山民。

“赵铁柱。”他自报家门。

“杨振华。”杨振华点头，“听说你们也是躲清兵的？”

“嗯。”铁柱简短回答，“王家镇那边的。清兵来剃发，不肯，杀了人，我们逃出来的。”

“多少人？”

“十五个。六个汉子，四个女人，五个孩子。”铁柱顿了顿，“本来二十多个，路上遇到土匪，死了几个。”

杨振华沉默。乱世里，老百姓命如草芥。

“粮食还有多少？”

“还能撑三天。”铁柱声音低沉，“打不到猎，挖不到野菜。再没吃的，只能……”

他没说下去，但意思明白：要么饿死，要么下山送死。

杨振华解下包袱，打开：“十斤米，一包盐。不多，但能救急。”

铁柱愣住了，看着米和盐，喉结动了动：“这……为什么？”

“都是苦命人。”杨振华说，“能帮一把是一把。”

铁柱盯着他看了好一会儿，突然抱拳：“谢了。”

他接过包袱，手有点抖。十斤米，对十几个人来说不多，但能多活几天。

“你们……以后打算怎么办？”杨振华问。

“不知道。”铁柱苦笑，“走一步算一步。这山里，清兵搜，土匪抢，活一天算一天。”

杨振华想了想：“我们有个落脚地，比你们这儿安全。地方不大，但能住人。有水源，能种地。”

铁柱眼睛一亮，但随即警惕：“条件呢？”

“没条件。”杨振华说，“来了，就是自己人。一起干活，一起吃饭，一起打清兵。”

“打清兵？”铁柱摇头，“我们……只想活着。”

“不打清兵，活不了。”杨振华声音平静，“你们躲得了一时，躲不了一世。清兵不会放过不剃发的人，土匪不会放过落单的百姓。只有抱成团，拿起刀，才能活。”

铁柱沉默。

“我不逼你们。”杨振华说，“三天后，还是这儿。你们商量好了，给我个信。愿意来，欢迎。不愿意，各安天命。”

他转身要走。

“等等。”铁柱叫住他，“你们……真杀过清兵？”

杨振华回头：“黑风峡十二个，尸体烧了，粮食抢了。清兵现在还在搜山。”

铁柱深吸一口气：“好。三天后，我给你答复。”

杨振华点头，带着小虎离开。

走出林子，小虎小声问：“华子哥，他们会来吗？”

“不知道。”杨振华说，“但咱们给了他们一个选择。剩下的，看他们自己。”

他回头看了一眼松林。

那些人，像风里的种子。落到石缝里，可能死。落到土里，可能活。

他希望他们能活。

因为在这乱世，多一个活人，就多一分希望。

回燕子坳的路上，杨振华想了很多。

如果铁柱他们来了，怎么安排住？怎么分工？怎么训练？

人多了，是好事，也是挑战。

但无论如何，这一步得走。

一个人是火星，十几个人就是火把。

火把多了，才能照亮黑暗。

三天，很快的。

他加快脚步，心里已经有了打算。


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