那老郎中一直在一旁凝神观察，见此情形，眉头早已拧成了一个疙瘩。

    他快步上前，从药铫中捞起几片已经煮过的人参，放在鼻尖下仔细嗅闻，又用手指捻开，仔细察看其纹理和色泽，甚至还放入口中嚼了片刻。

    随即，他脸色变得十分难看，将那参片掷回铫中，连连摇头，对著余氏叹道：「夫人，恕老夫直言，此参……此参药力已竭啊！」

    余氏一听，心里咯噔一下，忙问：「先生，这参……莫非有甚么不妥？难道是假的？」

    老郎中迟疑了一下，指著那参片道：「参倒是不假，确是辽参的形貌。只是……夫人请看，这参片经水一煮，色泽灰败，纹理虽在却毫无韧性，入口咀嚼更是淡而无味，仅有微甘，全无半点参应有的苦甘醇厚之正气！」

    「这分明是被药酒反复浸泡萃取过，精华早已十去七八！如今只剩个空壳子，药力微乎其微，用于寻常滋补尚嫌不足，如何能用来吊命救急？」

    「员外此刻乃虚极之体，全凭一点元气维系，需用峻补之药方能挽狂澜于既倒。服下此等无用之物，非但不能培元固本，反而因其形存实亡，引得虚阳浮动，气血妄行，这才……这才口吐鲜血，恐反促其期啊！」

    他话说得委婉，但意思很明白：这参是废料，用了反而催命。

    余氏一听，如同五雷轰顶！她花了足足十两银子，买的竟是这等货色？

    她猛地抓起那支未切完的人参，仔细一看，果然觉得那参体不如想像中坚实，一股邪火直冲顶门心！

    「天杀的西门庆！黑心烂肺的贼杀才！」余氏再也顾不得体面，跳脚大骂起来：「竟将这等药渣子不如的玩意儿，充作上好人参卖与我！骗我钱财还要害我员外性命！我与你没完！我……」

    她气得浑身发抖，恨不得立刻冲到生药铺去撕了西门庆。

    那老郎中一听这参是从「西门大官人」铺子里买的，脸色骤变！他方才只是就药论药，哪想到牵扯出这尊瘟神？

    在清河县，谁敢轻易得罪西门庆？

    他顿时后悔自己多嘴，肠子都悔青了。连忙改口道：「呃……这个……夫人息怒！夫人息怒！许是……许是老夫老眼昏花，看差了，看差了！」

    他急忙从余氏手里拿回那参，装模作样又看了看，勉强挤出一点笑容：「细看之下，此参……品相还是上佳的，只是……只是员外这病，实在沉重，已是病入膏肓，膏肓之疾，非针药所能及。便是真正的百年老参，恐怕也……也难有回天之力了。唉，造化如此，非药石之过，非药石之过啊！」

    他一边说，一边手忙脚乱地收拾药箱，恨不得立刻插翅飞走。

    余氏被他这前后不一的话弄得愣在当场，待要再骂，那老郎中已背起药箱，连连拱手：「夫人恕罪，老夫才疏学浅，实在无能为力，告辞！告辞！」说罢，几乎是逃也似的快步出了张府。

    留下余氏对著那支徒有其表的人参和奄奄一息的张大户，又是绝望，又是愤怒，又是无助，浑身冰凉，只觉得这世道人心，竟比那泡过酒的人参还要空心冰凉！

    可她却不曾想，那县尊大人衙门上压著的数十张控诉她张家的血泪状纸。

    秋风萧瑟，张张翻页如抛尸。

    又有哪张不冰凉？

    运河之上，烟波浩渺。

    一艘宽敞官船破开粼粼水波，缓缓北行。

    船舱内铺设著锦茵绣褥，小几上设著茶奁瓶花，点著灯光，布置得十分雅致。

    薛夫人端坐窗前，望著晚边窗外水色，眉宇间带著几分挥之不去的忧惧，微叹道：「这船行了这些日子，眼看天色渐晚，不知到什么地方了？离了那是非地才好……」

    一旁侍坐的薛宝钗，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，脸若银盆，眼同水杏。

    肌肤润如羊脂，滑似鹅膏，灯光下照著，竟透出莹莹一段酥光来。

    胸前隆然，腰肢圆润合度，系著葱黄汗巾，更显腹间软肉温腻，恰似揣著暖玉一般。

    偏生这等肉儿颤巍巍的丰艳体格，恰似玉环再世，却配著端庄的官家气度。

    听到母亲说话，她声音温润回道：「母亲放心，方才听船公说，再往前行，明日便是清河县地界了。」

    她略顿了顿，纤指轻抬指向窗外道：「女儿曾见地志上记载，这清河县商贾云集，舟楫往来，市肆繁华。江南的丝米，塞北的皮毛，关外的药材，都从此处转运入京城，是个极热闹的去处。到了此地，离京城就不远了。」

    薛夫人听了，眉头却锁得更紧，叹道：「原来如此。既快到京城地界，你们更需谨言慎行。如今咱们家……」

    她话音哽咽：「如今咱们家不比往日，你哥哥身上还背著那桩没了的官司，虽说你舅舅和姨爹在京中打点，到底还没个了结。此番进京，万事都要小心，再不可惹是生非了。」

    她向前倾身，压低声音道：「尤其到了贾府，那是国公府邸，最是讲究礼数规矩的。你们切记，一入那府，万事都要谨慎，不可错了礼数。府里的老太太史太君最是尊贵，晨昏定省一刻也马虎不得。」

    「府里的二太太是你们亲姨娘，自然亲厚，但也不可失了礼数。还有那琏二嫂子，」薛夫人说到此处，微微蹙眉：

    「是个极厉害的人物，年纪虽轻，却管家理事是一把好手，且又生得一张巧嘴，你们万不可得罪。至于底下那些姊妹们，迎春、探春、惜春，并那林姑娘，都是极好的，你们在一处作伴，也要和睦相处才是。」

    她话音未落，目光转向舱门方向，正要再嘱咐什么，却听隔壁舱室「哐当」一声脆响，似是什么瓷器摔得粉碎。

    紧接著便传来薛蟠雷吼般的叫骂：「作死的小蹄子！没眼睛的蠢货！爷这官窑脱胎填白盖碗，也是你这贱手能碰的？」

    「信不信爷我现在扒了你的兜儿即刻在这船里给你破处？」

    随即是女子低低的、带著哭腔的告饶：「爷息怒……奴婢不是有心的……方才船身晃了一下……」

    「还敢顶嘴？看爷不揭了你的皮！」薛蟠的声音愈发怒不可遏，夹杂著掌掴的响声和压抑的哭泣。

    薛夫人脸色骤变，猛地站起身，又急又气，浑身发抖，指著舱门骂道：「作孽的孽障！才闯下那样天大的祸事，打死了人，如今官司还未了，你舅舅、姨爹在京中不知要费多少周折！你不知收敛，反倒又在船上作起耗来！可是要气死我不成？可是要咱们一家子都给你陪葬才甘心？」

    说著，不由用力拍了拍桌子：「早知你这般不省事，当初就不该带你进京，任你在外头自生自灭也罢！」


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