腊月二十八，小年夜。

山海关东罗城，巡检司衙门后的一处偏僻小院，此刻却灯火通明，人影幢幢。

正房厅堂里，炭火烧得正旺，将冬夜的寒意驱散大半。沈砚之坐在主位上，身上不再是寻常的棉袍，而是一身利落的青色劲装，外罩一件半旧的羊皮坎肩。他面色沉静，目光锐利如刀，缓缓扫过堂下站着的十几条汉子。

这些人，便是他这些日子暗中串联起来的“乡勇”核心骨干。有猎户出身的赵铁柱，臂力惊人，善使一柄开山斧；有前绿营小旗官周武，因不满上官克扣军饷愤而返乡，熟悉城防部署；有镖局趟子手出身的孙二狗，身形瘦小却机敏过人，擅长打探消息；还有几个是本地的青壮，平日里或务农，或做小生意，此刻却都挺直了腰板，眼中闪烁着紧张而又兴奋的光芒。

“各位兄弟，”沈砚之开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“今夜召集大家，所为何事，想必心中都已明了。”

众人神色一凛，不自觉地站得更直了些。

“武昌首义，天下震动。清廷气数已尽，正是我辈奋起，光复河山之时！”沈砚之站起身，走到堂中，“山海关，天下第一雄关，扼守京畿咽喉。若能在此举事，光复关城，不啻于在清廷心口插上一把尖刀！其意义，不亚于武昌！”

他顿了顿，目光逐一与众人对视：“然而，守将王得标，虽是草包，但其麾下两千绿营兵，装备精良，据险而守。我等欲成大事，必须周密谋划，一击必中，绝不容有失！”

“少东家，您就吩咐吧！”赵铁柱瓮声瓮气地道，拳头握得咯咯响，“咱们都听您的！刀山火海，绝不皱一下眉头！”

“对！听少东家的！”其他人纷纷附和。

沈砚之点点头，走到墙边，那里挂着一幅他这几日亲手绘制的、极其简略的山海关城防草图。

“周武兄弟，”他看向前绿营小旗官，“你来说说，如今关城守备情况。”

周武上前一步，指着草图，条理清晰地说道：“回少东家，王得标手下共有兵丁两千一百余人，分驻四门及城中要地。其中，镇远门（东门）和威远门（西门）是重中之重，各驻兵五百，由王得标的两名心腹把总直接统领。靖边楼（北门）和望洋楼（南门）各驻兵三百。余下五百人，分守钟鼓楼、武库、粮仓及王得标的参将府。此外，每日黄昏城门关闭后，会有一队三十人的巡夜兵丁，沿主要街道巡查。”

“守军士气如何？装备如何？”沈砚之追问。

“士气低落得很！”周武脸上露出一丝不屑，“王得标贪墨军饷是出了名的，兵丁们常常数月领不到足饷，怨声载道。除了他那几百亲兵装备齐整些，其余兵丁的刀枪弓矢都老旧不堪，火器更是稀少，且多已锈蚀，能否打响都是问题。真打起来，能有一半人肯卖命就不错了。”

沈砚之沉吟片刻：“王得标本人，近日有何动向？”

“腊月廿五从永平府回来之后，就一直待在参将府里，听说……”周武压低声音，“听说搜罗了好几个姑娘，日夜饮酒作乐，防备比平日倒是松懈了些。不过，参将府墙高院深，有他的亲兵队日夜守卫，想要硬闯，难。”

“擒贼先擒王。”沈砚之眼中寒光一闪，“若能控制住王得标，以其性命相胁，守军群龙无首，或可不战而下。”

众人眼睛一亮，但随即又露出难色。参将府岂是那么好进的？

“少东家，参将府守卫森严，寻常人根本靠近不得。而且王得标身边那几个亲兵头目，都是跟他从死人堆里爬出来的悍卒，不好对付。”孙二狗小声提醒道，他这几天没少在参将府附近转悠。

沈砚之没有说话，手指在桌面上轻轻敲击着，陷入沉思。

厅堂里安静下来，只有炭火偶尔爆出的“噼啪”声。

就在这时，院门外传来三长两短的叩门声。

孙二狗立刻起身：“是暗号，自己人。”他快步走到院门后，低声问了句：“谁？”

“二狗哥，是我，小顺子。”门外传来一个少年压低的声音。

孙二狗打开门，一个穿着补丁棉袄、冻得鼻头发红的半大少年闪了进来，正是他手下专门在城门附近盯梢的小乞丐。

“少东家，二狗哥，”小顺子搓着手，哈着白气，神色却有些激动，“有……有情况！”

“慢慢说，什么情况？”沈砚之示意他靠近炭盆。

“刚……刚才，关帝庙后街那家‘福顺’当铺的吴掌柜，鬼鬼祟祟地进了参将府的角门！”小顺子喘匀了气，语速快了起来，“我在那边乞讨，看得真真儿的！他还拎着个挺沉的包袱！”

“吴掌柜？”沈砚之眉头一皱。这人是山海关有名的“笑面虎”，生意做得大，三教九流都熟，据说跟官府也走得近。他这个时候去参将府做什么？

“还有，”小顺子补充道，“我躲在外头墙根儿底下，隐约听到守角门的兵丁跟他说……说什么‘王大人正等着您呢’、‘东西带齐了’……”

东西？沈砚之心念电转。年关将近，莫非是去送礼？但为何如此鬼祟？走角门而非正门？

他看向孙二狗：“二狗，这个吴掌柜，底细清楚吗？”

孙二狗挠挠头：“这人滑得很，表面上开当铺，暗地里好像也放印子钱（高利贷），跟城里的赌场、烟馆也有些勾连。对了，前阵子听说他好像跟关外来的几个马贩子走得挺近，神神秘秘的。”

关外马贩子？沈砚之心中警铃微作。山海关是沟通关内外的要冲，马贩往来本是常事，但值此敏感时期，任何异常联系都值得警惕。

“小顺子，你继续盯着参将府，特别是那个角门，看看吴掌柜什么时候出来，出来后去了哪里。小心点，别被发现了。”沈砚之吩咐道。

“放心吧，少东家！”小顺子拍拍胸脯，转身又溜了出去。

“少东家，您怀疑这个吴掌柜……”周武试探着问。

“不好说。”沈砚之摇摇头，“但值此关头，任何风吹草动都不能放过。王得标虽是草包，但清廷未必没有在他身边安插眼线。这个吴掌柜，或许就是一条线。”

他重新走回桌边，看着那幅城防图，脑中飞速盘算。原本的计划，是集结力量，趁除夕夜守军松懈时，强攻一门，里应外合。但现在，这个突然出现的吴掌柜，让他嗅到了一丝不寻常的危险气息。

“计划可能要变一变。”沈砚之缓缓道，“王得标必须尽快除掉，而且要做得干净利落，不能打草惊蛇。”

“少东家，您的意思是……”赵铁柱瞪大了眼睛。

“潜入参将府，刺杀王得标。”沈砚之语气平淡，却带着斩钉截铁的决绝。

厅堂里响起一片吸气声。潜入戒备森严的参将府刺杀主将？这简直是虎口拔牙！

“少东家，太危险了！”周武急道，“参将府里情况不明，守卫众多，万一失手……”

“正因其危险，才要尽快动手。”沈砚之目光坚定，“拖得越久，变数越大。吴掌柜的出现，让我不安。我们必须抢在可能的变故发生之前，掌握主动。”

他看向众人：“此事不需人多，贵在精干。我亲自去。”

“不可！”众人异口同声。赵铁柱更是急得脸都红了：“少东家，您是主心骨，怎能亲身犯险？让我去！我这条命是沈老爷救的，拼了这条命，也要宰了那狗官！”

“铁柱兄弟忠勇可嘉。”沈砚之拍了拍他坚实的肩膀，“但刺杀非比阵前厮杀，讲究的是隐匿、机变、一击必杀。我自幼习武，又读过些兵书阵法，对潜行匿踪之道略知一二。此事，我最合适。”

他语气不容置疑：“我意已决。诸位兄弟按原计划，分头联络可靠人手，准备兵器，安抚家小。待我得手，以火光为号，即刻按计划夺取镇远门！”

见沈砚之决心已定，众人知道再劝无用，只能重重抱拳：“少东家保重！”

“二狗，”沈砚之转向孙二狗，“你路子活，想办法，在天黑前，给我弄一套参将府亲兵的衣服来，要合身。再搞清参将府内的大致布局，特别是王得标通常寝居何处。”

“是！”孙二狗领命，眼中闪着光，“少东家放心，包在我身上！”

“周武兄弟，”沈砚之又看向周武，“你熟悉军伍，挑选五个最机警、手底下有真功夫的兄弟，扮作巡更夫或者杂役，今夜子时前后，在参将府西侧那条僻静的‘拴马巷’接应。记住，不到万不得已，不要暴露。”

“明白！”

“铁柱兄弟，你带其余兄弟，悄悄集结在镇远门附近隐蔽处，备好刀斧、火把。看到参将府方向升起红色焰火（沈砚之准备了特制的焰火筒），立刻动手，抢占城门，接应城外程振邦的骑兵！”

“是！”

分派已定，众人各自领命而去，厅堂内只剩下沈砚之一人。

炭火渐弱，夜色如墨，透过窗纸渗入屋内。

沈砚之走到窗边，推开一条缝隙。冰冷的夜风灌入，带着关外特有的凛冽和远处隐约传来的、守夜兵丁单调的梆子声。

父亲临终前苍白的面容，武昌城头仿佛仍在飘扬的义旗，还有这关城内外数万百姓麻木或困苦的脸……一幕幕在他脑海中交替闪现。

今夜，要么踏出这改天换地的第一步，要么……血溅五步，壮志未酬。

没有退路。

他轻轻关窗，转身走到里屋。那里有一个上了锁的小木箱。他取出钥匙打开，里面没有金银，只有几件旧物：父亲留下的那柄雁翎刀，母亲缝制的一件贴身软甲，还有一本纸张泛黄的《纪效新书》。

他抚摸着冰冷的刀鞘，抽出长刀。刀身如秋水，映着跳动的烛火，寒芒流转。指腹轻轻擦过刃口，传来细微的刺痛感。

父亲，您在天有灵，保佑孩儿，旗开得胜。

他将软甲贴身穿上，外面罩上劲装和坎肩，最后将那柄雁翎刀用布条仔细缠好，负在背后。

夜幕彻底降临。

孙二狗如同鬼魅般溜了回来，怀里抱着一个包袱。“少东家，弄到了！是从一个赌输了钱、偷了同伴衣服去当的倒霉蛋手里搞来的，绝对是参将府亲兵的号衣！还有这个，”他献宝似的又掏出一张皱巴巴的纸，“我找了个以前在参将府厨房帮过工的老头，连哄带吓，让他画了个大概的草图。王得标通常住后宅的‘听松阁’，不过那老头说，这两天好像挪到西跨院的‘暖香坞’去了，说是那边地火龙烧得旺……”

沈砚之接过衣服和草图，借着昏暗的灯光快速浏览。草图很粗糙，但主要建筑、路径、岗哨位置都标了出来。

“干得好，二狗。”沈砚之换上了那套略显宽大的亲兵号衣，又用炭灰略微改变了肤色和眉眼轮廓，顿时变了个模样，少了几分书卷气，多了几分行伍之人的粗豪。

子时将近。

山海关陷入沉睡，只有呼啸的北风和间断的更梆声，撕破夜的寂静。

沈砚之如同一片轻羽，融入漆黑的街巷。他避开了主要街道，专挑屋檐下、墙根阴影处行进，脚步轻盈无声。对山海关每一条胡同、每一处拐角的热爱，此刻成了他最好的掩护。

参将府高大的围墙，在夜色中如同一头蛰伏的巨兽。西侧的拴马巷，果然如周武所说，僻静无人，只有几株枯树在风中摇晃。

沈砚之没有立刻动作，他如同一尊石像，隐在巷口最深的阴影里，静静观察。

参将府正门灯火通明，有八名持枪兵丁肃立。两侧角门紧闭，但隐约能看到门内也有身影晃动。围墙高达两丈有余，墙头似乎还有防止攀爬的荆棘类东西。

他沿着围墙阴影，悄无声息地挪到西墙一段相对偏僻的位置。这里靠近马厩和后厨，气味混杂，守卫相对松懈。根据草图，这里的内墙距离“暖香坞”最近。

深吸一口气，沈砚之从背后解下一个小巧的飞虎爪——这是父亲早年行走江湖时留下的物件。他掂了掂分量，看准墙头一处没有荆棘的凸起砖石，手臂一扬！

“嗖——嗒！”

轻微的破空声和抓扣声几乎同时响起，飞虎爪牢牢扣住了墙头。沈砚之用力拽了拽，确认稳固，随即手足并用，如同灵猿般，借助绳索和墙面细微的凹凸，几个起落，便悄无声息地翻上了墙头。

伏在墙头，他屏息凝神。墙内是一个小小的跨院，堆着些柴薪杂物，对面是一排低矮的厢房，应该是下人或杂役住处。此时大多漆黑一片，只有尽头一间还透出微弱的灯光，隐约有鼾声传来。

正对院门处，有两个抱着枪、缩着脖子跺脚取暖的兵丁，正在低声抱怨着天气和赌运。

沈砚之小心翼翼地将飞虎爪收回，没有惊动任何人。他观察了一下院内布局和那两个岗哨的位置，心中迅速规划好路线。

就是现在！

他如同一片被风吹落的树叶，轻飘飘地从墙头滑下，落地无声，顺势滚入一堆柴垛的阴影中。整个过程快如闪电，那两个岗哨甚至没有朝这个方向看一眼。

贴着墙根，借助房屋阴影，沈砚之迅速穿过小院，来到那排厢房的背面。根据草图，绕过这排厢房，穿过一个月亮门，就能进入西跨院的范围。

月亮门处没有固定岗哨，但有一个提着灯笼的巡更兵丁，正慢悠悠地晃过来。

沈砚之立刻缩身，藏在一根廊柱后面。巡更兵丁呵欠连天地走过，灯笼的光晕扫过廊柱，堪堪擦着沈砚之的衣角。

待其走远，沈砚之不再犹豫，身形一闪，穿过月亮门。

西跨院内果然暖和许多，空气中弥漫着一股劣质脂粉和炭火混合的甜腻气味。主建筑“暖香坞”是一座二层小楼，楼下厅堂灯火通明，隐约传来女子的娇笑和男子的粗豪劝酒声。

楼外廊下，站着四个抱着刀、神情警惕的亲兵。不同于外面那些普通兵丁，这四人眼神锐利，站位讲究，显然是王得标的贴身护卫。

沈砚之伏在假山石后，心中微沉。硬闯肯定不行。必须想办法引开他们，或者……等待机会。

时间一分一秒过去。楼内的喧嚣声似乎更大了，还夹杂着杯盘摔碎和女子惊呼的声音。

突然，二楼一扇窗户被猛地推开，一个只穿着单衣、醉醺醺的胖子探出半个身子，对着下面骂骂咧咧：“妈的……酒……酒呢？快……快给老子拿酒来！还有……把那两个小贱人……给爷带上来！”

正是王得标！

楼下四个亲兵抬头看了一眼，其中领头的一个皱了皱眉，对旁边一人低声道：“你去厨房，催一催醒酒汤和热酒。大人喝多了，别出什么事。”

“是。”一名亲兵转身朝厨房方向快步走去。

机会！

沈砚之眼神一凝。还剩三个！

就在此时，楼内又传来王得标的吼叫和什么东西被砸倒的巨响。另外两名亲兵对视一眼，似乎有些担忧。

“你们两个，进去看看！”领头的亲兵下令。

“头儿，我们都进去，外面……”

“废什么话！大人要是有个闪失，你我脑袋都得搬家！快进去！我在这儿守着！”领头的亲兵不耐烦地挥手。

那两名亲兵无奈，只得推门进了小楼。

门口，只剩下那个领头的亲兵一人。

沈砚之的心脏有力地搏动着，血液在耳中奔流。就是现在！

他如同捕食的猎豹，从假山石后无声跃出，脚下发力，瞬间越过数丈距离，手中雁翎刀并未出鞘，而是连刀带鞘，以刀柄为锋，直刺那亲兵头目的后颈要害！

那亲兵头目也是警觉，几乎在沈砚之动的同时便心生警兆，猛地回头，同时拔刀！

但他还是慢了一线。

“嗵！”

沉闷的击打声。刀柄精准地击中其后颈穴位。亲兵头目双眼一翻，哼都没哼一声，软软倒地。

沈砚之迅速将其拖到廊柱阴影处，顺手扯下其腰牌。他深吸一口气，整理了一下身上那套亲兵号衣，将雁翎刀藏在身后，模仿着刚才离去那亲兵的步伐和姿态，推开了“暖香坞”的厅门。

厅内一片狼藉。酒气、脂粉气、呕吐物的酸臭气混杂在一起，令人作呕。地上满是碎裂的瓷器和倾倒的酒菜。两个衣衫不整、瑟瑟发抖的年轻女子缩在角落。王得标只穿着里衣，敞胸露怀，满脸油汗和醉态，正摇摇晃晃地站在桌边，手里还抓着一个酒壶。

先进来的那两名亲兵，正一脸无奈地试图扶住他。

听到推门声，三人同时转头。

看到穿着同样亲兵号衣的沈砚之，那两名亲兵愣了一下，其中一人皱眉：“你谁啊？怎么……”

他的话戛然而止。

因为沈砚之动了。

雁翎刀终于出鞘！雪亮的刀光在烛火下划出一道凄冷的弧线！

没有多余的花哨，只有最简洁、最致命的刺杀技巧！刀光如电，瞬间掠过两名亲兵的咽喉！

血花迸现！两人捂着喷血的脖子，难以置信地瞪大眼睛，缓缓软倒。

王得标的酒意瞬间吓醒了大半，他惊恐地张大嘴巴，想要喊叫，却因为极度的恐惧而失声，只能发出“嗬嗬”的漏气声。

沈砚之一步跨前，沾血的刀尖，已经抵在了王得标肥硕油腻的咽喉上。

冰冷的刀锋，激得王得标浑身肥肉一颤。

“好……好汉……饶命……”他终于挤出几个字，裤裆处迅速湿了一大片，腥臊气弥漫开来。

沈砚之眼中没有丝毫波澜，只有冰冷的杀意。

“让你的人，放下兵器，打开镇远门。”

他的声音不高，却如同腊月寒风，刮过王得标的心头。

（完）


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