宋芷薇换好那件淡绿宫装，腰带缠了两圈才勉强遮住前襟的裂口。她站在屋檐下，风吹得裙角微微晃，像刚从水里捞出来的纸鸢，歪歪斜斜地飘着。院子里没人多看她一眼，丫鬟们忙着收拾选秀归来的琐事，脚步匆匆，连问一句“小姐可要茶水”都省了。

她没等，径直往偏院走。刚进屋，外头就传来一阵笑声，是宋芷柔的声音，脆生生地嚷着：“父亲！您猜谁选上了？可不是我那个‘细心’的妹妹？”

宋芷薇坐在榻边，手指抠着袖口脱线的一小截布条。她不恨这话，只记住了语气里的得意——那种踩准了人痛处才敢放肆的得意。她知道，进了宫，这种得意不会少，只会更锋利。

三日后，宫中来人接新秀女入内，她穿的是府里赶制的新衣，月白襦裙配靛青披帛，发间素银簪，袖口暗绣孔雀翎纹。马车一路颠簸，进了宫门，穿过几重殿宇，最后停在一处敞亮的庭院前。太监尖声念名，她低头应答，跟着队伍走了进去。

当晚便是迎新宫宴，在偏殿设席。新人按品级分坐两侧，高位坐着皇后姜氏，一身正红宫装，九尾凤钗压发，端端正正地坐着，像庙里刚开过光的观音像，连嘴角弧度都像是量过的。

酒过三巡，菜上五味，宫人们穿梭递盏。宋芷薇低着头，筷子夹的是清蒸鱼片，不抢不争，不多吃一口，也不落下半句寒暄。旁边几个秀女悄悄议论哪家背景硬、哪位大人点了头，她听着，不动声色，只把碗里的米饭拨来拨去。

忽然，脚下一滑。

她整个人往前一扑，手肘撞翻酒杯，酒液泼在裙摆上，洇出一片深痕。周围瞬间安静，所有目光齐刷刷扫过来。

她抬头，看见对面席上，一个宫女正低头整理裙带，动作自然，可那双鞋——鞋尖微翘，绣的是并蒂莲，左脚第二朵花瓣边缘有道细小的豁口。这鞋，她在宋家见过。是宋芷柔昨日试穿时嫌针脚粗，让绣娘改了半日才定下的样式。

原来她也进宫了，还坐在对席。

宋芷薇没说话，慢慢扶着桌沿站起来。膝盖有点疼，但她站得直。

姜皇后轻咳一声，声音不高，却压得住全场：“新入宫的秀女，连个坐姿都不稳，传出去，岂不让外臣笑话？”

没人接话。

“本宫记得，你是礼部侍郎家的庶女，叫……宋芷薇？”

“回娘娘，正是臣女。”

“既知是庶女，更该谨言慎行。宫里不比家里，摔一跤事小，失仪事大。”姜皇后端起茶盏吹了口气，“罚你去御花园跪三个时辰，好好想想什么叫规矩。”

旁边嬷嬷立刻上前，引她出去。

夜风渐起，御花园石径冰凉。她跪在桂花树下，双膝贴地，裙摆湿了一圈。头顶月光稀薄，照得花影斑驳，像撒了一地碎瓷片。

她没动，也没哭。只是低着头，数着呼吸，一息、两息……一边默念：

宋芷柔——使绊者，记。

姜皇后——借题发挥者，记。

那双并蒂莲绣鞋的主人——帮凶，记。

她想起进宫前夜，嫡母塞给她那包麝香，说是“防身用”。她转头就掺进了宋芷柔的胭脂盒。如今看来，防身不止靠毒，还得靠脑子。

风从东边来，吹动树梢，她听见远处有更鼓声，一下，又一下。她抬眼看了看天，北斗七星斜挂，估摸着时辰，约莫戌时三刻。再看四周布局：北面是主殿飞檐，南侧通向掖庭方向的小门常闭，西边长廊连着膳房，夜里有人走动；东面靠近冷宫旧墙，荒草长得高，但今晚有巡夜太监提灯经过两次，路线固定。

她记下了。

膝盖越来越麻，像是被无数根细针扎着。她咬住下唇，不吭声。小时候被罚跪祠堂，嫡母说她是“练姿仪”，她就真的把每一次下跪当成练习——头怎么低才不显卑微，背怎么挺才不惹人嫌，眼神落在何处最安全。如今在宫里，跪的不是祖先，是权柄。姜皇后一句话，就能让她跪到天明，也能让她明日就被打发去洒扫。

所以，宫规不是纸上的字，是活人手里拿的鞭子。

她忽然明白，为什么孙女官那天说：“宫里容不下太聪明的人。”

不是真不要聪明，是要你懂得——什么时候装傻，什么时候露巧，什么时候，连呼吸都要算准节奏。

远处传来脚步声，是巡夜的宫人。她立刻低头，双手交叠放在膝上，姿态恭顺。那人走近看了一眼，嘀咕一句：“又是新来的？皇后今儿下手狠啊。”说完便走了。

她没抬头，只在心里补了一句：

巡夜路线，记。

宫人心态，记。

皇后威势，记。

她忽然觉得这膝盖疼得值。至少现在，她看清了一件事：在这宫里，谁让你跪，谁就是暂时的神明。但神明也会老，也会病，也会犯错。而她要做的，不是求神明开恩，是等神明打盹的时候，悄悄把香炉挪到自己这边。

风又起了，卷起一片落叶，打在她肩上。她不动，像一尊泥胎木塑的菩萨，眉眼低垂，心却在飞。

她想起宋芷柔撕她衣服时说的话：“我让你进不了宫门。”

可她不仅进了，还站到了皇后面前。

哪怕是以跪的姿态。

她嘴角轻轻动了一下，几乎看不见。

这时，东墙外传来猫叫，一声短，两声长。她耳朵一动。这不像野猫打架，倒像是有人在学。她没理会，只当是巧合。但还是把东墙的位置，又记了一遍。

膝盖已经没有知觉了，只有冷意顺着骨头往上爬。她开始回忆今天宴席上的细节：姜皇后用的茶盏是青瓷描金，第三道花纹断了一小截；她左边第三个宫女耳后有颗痣；执壶太监走路时右腿微跛，可能是旧伤。

这些都没用，但现在记住，将来或许就有用。

她忽然想到，明日若有人问她“昨夜所思为何”，她该怎么答？

不能说恨，不能说怨，更不能说自己在画地图、记人名。

得说“臣女深感失仪之愧，愿恪守宫规，不敢有二”。

她说得出口。而且会说得诚恳。

因为她知道，真正的反击，从来不是当场掀桌子，而是笑着把对方请进局里，然后一点一点，收网。

夜更深了，虫鸣渐歇。她听见远处钟楼敲了三更。三个时辰快到了。

她试着动了动脚趾，还能动。松了口气。人只要还能动，就还有机会。

头顶桂花树忽然落下一小截枯枝，砸在她肩上。她没躲，也没惊，只轻轻抖了抖，让枝条滑落地面。

就在这时，她发现树根旁有一小块凸起的砖石，形状特别，像是被人撬动过又重新埋上。她不动声色，用裙摆掩着，脚尖轻轻蹭了过去——果然，那砖松动。

她没再碰，只把位置死死记在心里。

或许是个废弃的药炉坑，或许是前人藏东西的地方，或许什么也不是。

但在这宫里，任何异常，都值得记一笔。

远处传来脚步声，是引路嬷嬷来了。

“时辰到了，起来吧。”

她扶着树干慢慢站起，双腿僵硬，差点又跪回去。她咬牙撑住，一步步跟着走。

走出园门时，她回头看了眼那棵桂花树。

月光下，影子拉得很长，像一把慢慢出鞘的刀。

她转身，继续往前走。

背挺得笔直。


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