梁洁又看向赵大凤和萧竹：“大凤，竹儿，你们跟我来。”

回到内院书房，关上门，梁洁脸上的镇定才稍稍褪去，显出一丝疲惫。她坐下来，长长舒了口气。

“娘，皇后娘娘最后说对大哥‘自有主张’，是什么意思？”萧竹忍不住问，眉宇间满是担忧。

梁洁沉吟道：“娘娘怕是对墨儿的身世起了疑心。不过，眼下她既未深究，又许了我们宫中采买的差事，至少说明她认可我们的清白和手艺。这是好事，也是护身符。只要我们把差事办得漂亮，不出纰漏，郑家剩下的残余势力，暂时不敢轻举妄动。”

赵大凤忙道：“厂长放心！宫里要的东西，我们一定做出最好的来！我刚才就想，咱们是不是得再辟一个更清净的独立小院，专门做宫里的货？工具器物全部专用，人员也固定几个最可靠的老师傅……”

梁洁赞赏地看了她一眼：“大凤考虑得周到。此事就交由你去办，让张嬷嬷帮你。竹儿，你协助大凤，另外，加紧厂里的巡逻安保，尤其是夜间。郑江父子虽被看管，但他们党羽未清，须防狗急跳墙。”

“是！”萧竹和赵大凤齐声应道。

赵大凤看着梁洁疲惫的神色，心疼道：“厂长，您累了一天了，先歇歇吧。外面有我们呢。”

梁洁点点头，却又想起一事：“墨儿那边……可有新消息？”

萧竹摇头：“还没有。按行程算，大哥应该快到北境了。娘，大哥不会有事的，对吧？”

“嗯。”梁洁望向窗外渐暗的天色，语气坚定，“你大哥机敏，定能平安。我们现在要做的，就是守好这个家，等他回来。”

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是夜，芙蓉镇县衙后宅，一片死寂。郑县令父子被分别看管在厢房，门外有皇后带来的侍卫把守。

一辆不起眼的青布小车，却从县衙侧门悄然驶出，消失在夜色中。车内，郑夫人捏着一封密信和几张银票，面色惨白，双手不停发抖，对车夫催促：“快！再快些！去州府！”

而镇子另一头，鑫驰日化工厂内，新划出的“御制坊”小院里灯火通明。梁洁亲自带着赵大凤、萧竹和两位最老练的师傅，正在连夜调试“抚痕露”和“润玉凝脂”的配方细节，力求尽善尽美。

院墙外，夜色浓重，树影婆娑。几个鬼鬼祟祟的人影在远处巷口徘徊张望，盯着工厂的灯火，低声交谈。

“郑爷栽了，咱们的钱……还能要回来吗？”

“听说皇后娘娘要严查，会不会查到我们头上？”

“怕什么！郑爷在州府有人！再说了，那梁寡妇今天出了大风头，以后这芙蓉镇，还不知道是谁的天下呢！看看再说……”

暗流仍在涌动。皇后的到来像一块巨石投入池塘，激起了滔天波浪，但水面之下的泥沙，尚未完全沉淀。

梁洁知道，扳倒郑江父子只是第一步。真正的考验，或许才刚刚开始。而她远在北境的儿子萧墨，此刻又面临着怎样的境遇？他的身世之谜，是否真的会随着皇后的关注，而被揭开冰山一角？

她揉了揉眉心，将纷乱的思绪压下，专注看向手中晶莹剔透的琉璃管。无论前路还有多少风雨，此刻，她必须握紧手中的筹码——这能带来财富、体面，或许还有一线生机的“手艺”。

夜深了，芙蓉镇在不安与期待中，缓缓沉入梦乡。而新的篇章，已在黑暗中悄然酝酿。

北境，黑水城。

风如刀子般刮过夯土城墙，卷起漫天黄沙。这里与江南水乡的芙蓉镇判若两个世界，干燥、粗粝，连天色都仿佛蒙着一层灰黄的尘土。城墙之上，“萧”字军旗在狂风中猎猎作响，边缘已有些破损。

萧墨勒马立于城外高坡，望着这座边陲军镇。他一身半旧靛蓝箭袖，外罩挡风尘的灰扑扑斗篷，脸上也沾了沙土，与寻常行商无异，唯有一双眼睛，清亮锐利，仔细审视着城防布局与往来兵士。

比预定行程晚了两日。路上并不太平，流民渐多，关卡盘查也严苛起来，隐约透出山雨欲来的紧张。他摸了摸怀中那封以火漆密密封好的荐书，来自父亲一位早已失联的旧部，如今在黑水军中任参军：这是母亲梁洁能为他找到的、最稳妥的入军门路。

“身份文牒！”城门守兵拦住去路，声音沙哑。

萧墨递上文牒，守兵翻看：“南边来的？到黑水城做什么？”

“投军。”萧墨简短答道，目光平静。

守兵打量他几眼，又看看文牒上“芙蓉镇”的籍贯，似乎觉得这清俊后生与想象中投边军的人不太一样，但也未多问，挥挥手：“进去吧。去军府衙门东侧募兵处登名造册。”

黑水城内街道宽阔，但行人不多，多是步履匆匆的兵卒或面色沉凝的边民。房屋低矮，以土石为主，少见砖木，透着边塞特有的简朴与坚固。空气中弥漫着牲畜、尘土和某种凛冽金属混合的气息。

军府衙门颇好找，是城中最高大的一座石砌建筑。萧墨按指引来到东侧募兵处，一间不起眼的土屋外排着不长不短的队伍，多是些精壮汉子，也有几个面黄肌瘦的少年，眼神里透着对饱饭和军饷的渴望。

登名，按手印，领取一块粗糙的木制号牌。过程简单到近乎潦草。负责登记的老文书头也不抬：“新兵营在城西校场边，自去寻伍长报道。三日一操练，月末发饷，守城、巡逻、杂役，听上官分派。擅离职守、触犯军律者，斩。”

没有更多交代，仿佛来的不是活人，只是添了一个会动的数字。

萧墨握着温润的号牌，上面用墨笔写着“丙七营新丁萧墨”。丙七营……他记下这个名号，朝城西走去。校场开阔，黄土地被踩得坚实，角落里搭着一排排低矮的土坯营房。喊杀声、呵斥声、兵器碰撞声远远传来。

找到丙七营的牌子，一个脸上带疤的粗壮汉子便是伍长，正唾沫横飞地训斥几个站姿歪斜的新兵。见到萧墨，扫了眼号牌，不耐烦地指了个方向：“最里头那间，还有空铺。放下东西，出来跟着练！”


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