“马使者，王县丞有请。”

    当马秀才收到来自县衙的传令时，他还只穿了身半旧的青缎皮褂，奔走于一群灾民难民之中，指导着众人修砌‘暗火洞子’。

    去岁秋汛，今岁冬寒，冻毙者日有所闻。

    虽然他马秀才百无禁忌，假借乾宁使的身份，便宜行事，查账收账，修建公馆，以工代赈，救助难民。

    但光凭一己之力，又救得了几人，护得住几户？

    大庇天下寒士俱欢颜？

    奢望罢了。

    而马秀才也何尝不知，自己这近日来的举动，早已在武清官吏中掀起了轩然大波。

    那些白花花的银子，如今却变成了灾民口中的粮，身上的衣，头顶的瓦。

    一道道弹劾的札子，怕已雪片似的飞向了县丞、知府、乃至通州城的藩台、巡抚的案头了。

    骂他‘邀买人心’、‘沽名钓誉’、‘假公济私’的，大有人在。

    让前来报信的衙役，在屋里稍等片刻。

    马秀才亲自动手，将一株不过四五尺高的香椿树，移植入洞里。

    武清冬令酷寒，夏令瓜蔬皆难自然生长，全凭人工熏培方能得食，当地俗称“熏鲜货”。

    而熏制鲜菜需用洞子，也就是掘地七八尺深，上覆阳坡式棚屋，前脸糊以窗纸，棚内架火增温，仿造出夏令气候。

    洞子分暗火、明火两类。

    而‘暗火洞子’，便是洞内砌起土炕，炕面铺土划成方畦，火道藏于炕下，仅让暖气流布洞内，无明火直灼之弊。

    这洞子修建起来颇为复杂，数遍整个武清县，会者也寥寥无几，甚至有的人都觉得此法已经失传。

    待洞子修建好后，畦中便撒籽，栽种黄瓜、茄子、扁豆等作物。

    最终收获，卖于市场，售价不菲。

    “记住了，这香椿树不需要强热，也不挤占栽种空间，上市时却能卖得高价，是极划算的熏鲜品类，只需提前培育好秧苗……”

    马秀才细心指导一群灾民后，这才回到屋中，换了身虽浆洗得发白，但还算整洁的儒袍，和那官府衙役，一并离去。

    授人以鱼不如授人以渔。

    马秀才这是在福泽一方，传下自救之法。

    只要这方天地，还种庄稼，百姓们还需在地里刨食。

    有此技傍身，便终归有条活路。

    司农耕种，利在千秋。

    而其实以马秀才的廪生名头，不说混得风生水起，只要略微经营下，开个公馆或者替人在私塾里教学，也能不愁吃住，在武清县当个人上人。

    何必沦落到之前那食不果腹的境地？

    只是……

    太笨了，那些人都太笨了！

    世上怎么会有如此多愚笨之人，我把口水说干，道理说尽都蒙昧不解，反而衬托得顺安兄还是个才子起来！

    不过还好，马秀才现在总算熬出来了。

    乾宁使！

    路上，这衙役一脸的欲言又止，最终悄悄问道，

    “马爷，你这熏焙鲜货之法，可失传多年了，你是从哪里学到的？”

    “书中自有黄金屋，书里自有颜如玉……当然是从书里学到的。”

    “啊？我也考了几年功名，我怎么没见哪本书里记载过？”

    马秀才闻言，嘿嘿一笑，面带文人傲骨，略带不屑的看了眼此人，道，

    “很简单啊，你看了也看不懂，看懂了也忘了，你们这些愚钝鄙陋，体散腥膻之辈，没看出什么门道也是自然。”

    这衙役张了张嘴，脸庞骤然涨得通红，悻悻的盯了马秀才一眼。

    没说话。

    怪不得这么多人不待见马秀才，恨不得除之而后快，想来大部分原因，都是落在他这张嘴上的。

    祸从口出！

    但有的人，却不愿被捂嘴噤声。

    “到了。”

    这衙役将马秀才引至县衙门口，便不再继续带路，逃也似的转身离去。

    “马兄。”

    忽然，一道沉静声音传来。

    马秀才循声望去，不由得眼前一亮，道，

    “沈兄！好久不见！”

    来者便是马秀才的同窗故友沈墨川，如今高居武清县教谕之位，统领全县生员教育事务。

    沈墨川表情复杂，深深看了马秀才一眼，道，

    “马兄，听我一句话。”

    “怎么了？”马秀才目露疑惑之色。

    沈墨川道：“王县丞既然如此欣赏你，何必执迷不悟？马兄，就当个官吧。”

    马秀才笑了，道，

    “我道是何事。封侯非我愿，但愿海波平，只要能清清白白当官，我自然愿意。让一让吧，沈兄。”

    沈墨川沉默着，挡在马秀才面前。

    马秀才脸上笑意不变，只是朝沈墨川拱了拱手，这才从他身边绕过。

    “马使，我们县丞老爷有请，在白虎堂相候。”

    县衙的一个门子顶着雪跑来，打了个千儿。

    白虎堂？

    好名字。

    马秀才颔首。

    他整了整衣冠，随着门子踏雪而入。

    沈墨川面露遗憾之色，久久伫立于风雪中，直到最终不见人影。

    ……

    白虎堂内。

    炭火烧得噼啪作响，暖烘烘的，与外面的酷寒恍如两个世界。

    王县丞穿着一身厚实的漳绒袄，外罩貂皮端罩，正捧着一个手炉，见他进来，也不起身，只用下巴点了点下首的座位。

    “县丞大人，灾民流离失所，冻饿交加，马某此番赈灾……”

    马秀才坐下，平静开口。

    “噫！”

    王县丞打断马秀才的话，毫不在意的摇头道，

    “你是我保举的乾宁使，你想作甚，谁也管不着，也不敢管！赈灾救民嘛，是好事！”

    “那王县丞您，今日唤我前来是……”

    马秀才有些疑惑。

    不为税银，不为赈灾，难不成是找马某来对对子，吟诗作赋的？！

    窗外风雪声更紧，扑打着窗棂。

    堂内，炭火散发着团团暖意。

    王县丞不慌不忙的呷了口热茶，吞吐出一股浊气，这才幽幽道，

    “今日唤你前来，是想再问问你，可愿去越山道院进修，成为王某我的幕僚？我允你一个九品的闲官当当，还不收你的捐纳！怎么样？”

    马秀才沉默了下，拒绝道，

    “多谢王县丞好意，但马某就是臭粪坑里的石头，就要跟这乡试科举卯上劲。”

    “那你想当好官吗？”

    突然，王县丞目光深邃，轻轻一笑。

    马秀才正襟危坐，颔首道，

    “自然是想的。家父当年高中进士，一时没有实缺可补，便以候补知县的身份，在两江总督那里等待出缺，虽然被人陷害而死，临死前留下血书，要我清清白白做人……马某自然继承先父遗愿，清清白白做人，干干净净当官。”

    却是马秀才的先父，当年也牵扯进‘陇南冒赈案’之中。

    陇南洪涝滔天的前几年，便已有苗头。

    在赈灾银落实，送至陇南后，为了防止官员贪污赈灾银，两江总督便派遣马父当作查赈官员，前往陇南查账。

    结果当地官员，上上下下沆瀣一气，贪污赈灾银不说，还要贿赂马父，掩盖罪行。

    马父自然严词拒绝，便被当地官员，设计毒杀，又装作自缢而亡的模样。

    马父或许提前预感到自己的死亡，只来得及给马良才留下一封血书，只写了‘清清白白做人，干干净净当官’几个字，便戛然而止。

    虽然，随着‘陇南冒赈案’的告破，真相已经水落石出，宣之于众。

    当年那批官员，该杀头杀头，该流放流放，该调任调任，马父也沉冤得雪。

    一切似乎都未发生过。

    但恐怕无人能料到，这么多年了，有一个人却从风华正茂的青年，熬到了花甲之年，却始终恪守当年那封血书。

    王县丞闻言，不置可否，只是将一杯茶水推到他面前，

    “此乃用安定门外，地脉所系的‘下龙’井甜水，所泡岩茶，你且尝尝。”

    “多谢王大人。”

    马秀才哪里喝过这等美茶，当即双手捧着，将茶碗接过。

    茶香袅袅，透着一股异香。

    他只是轻轻抿了一口，便忽觉困倦，便倚着香案沉沉睡去。

    他似乎做了一场大梦。

    梦中，他还是风华正茂的年纪，便桂榜高悬，自己竟高中进士，殿试后被点为翰林院庶吉士。

    一时间，同年结交，座师青睐，鲜衣怒马，好不风光。

    不出数年，由于功名过于耀眼，外放实缺，无需捐纳，便补了江南富庶之地的知县。

    与其同时补缺的，还有他的曾经同窗，翰林出身的沈墨川。

    官场如染缸，上司冰敬、炭敬，同僚节礼、寿仪，乃至下属“三节两寿”的孝敬，如潮水涌来。

    他岿然不动，视其为清风拂面。

    而他的同窗沈墨川，半推半就，渐至坦然受之。

    两人便渐行渐远。

    直到某日，一桩莫须有的罪名，凭空安他身上。

    昔日称兄道弟的同僚、受过他恩惠的门生，或避之不及，或反戈一击。

    妻儿流放，家产尽没，判斩立决。

    “马良才，你自命清高，可知官场如市，不随波逐流者，唯有死路一条！”

    行刑官立于监斩台上，冷笑连连。

    他怒目圆睁，骂声未绝，刀光落下，一腔热血溅于雪地，染红了满地枯草。

    沈墨川只在他的斩头刑场上出现过一次，替他收敛骸骨。

    (本章完)


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