乾清宫的会散了。

    臣子们躬着身，退出东暖阁。门一开，秋夜的凉气灌进来，吹得人一哆嗦。

    没人吭声。各想各的心事，脚步匆忙，隐入宫墙的暗影里。

    崇祯皇帝没动。还坐在御榻上，对着那张巨大的舆图，手指无意识地在湖广的位置轻轻敲着。

    徐应元悄步上前，低声道：“皇爷，时辰不晚，操劳一天，该传晚膳了。”

    崇祯回过神，揉揉眉心，脸上带着倦色：“嗯。弄简单点，下碗鸡丝馄饨，配两样点心就行。”

    “是。”徐应元应声下去安排。

    崇祯又补了一句：“去，把刘娘娘和方化正也叫来。”

    “奴婢明白。”

    不多时，简单的饭食摆在暖阁边的紫檀木圆桌上。一大碗冒热气的鸡丝馄饨，几碟小烧卖、春卷，还有一碟酱菜。

    刘月英和方化正一前一后进来。刘月英穿着素净宫装，方化正还是那副恭谨模样。

    “奴婢（妾）参见皇爷。”

    “都起来。”崇祯指指桌子，“都没吃吧？一起坐下，边吃边说。”

    徐应元、刘月英、方化正赶忙躬身：“奴婢（妾）不敢！”

    “没什么不敢的，坐。”崇祯自己先坐下，拿起调羹，“眼下就咱们几个，不讲虚礼。徐伴伴，给月英和方伴伴盛上，你自己也来一碗。”

    三人这才谢恩，半边身子挨着凳子边缘坐下。

    崇祯舀了个馄饨，吹吹气，没吃，抬眼看向刘月英和方化正，话说得平直：“叫你们来，是说银子的事。”

    两人身子微微一紧，手里的筷子停住了。

    “国库空了，太仓见底。往后，北边的军饷，南巡的花销，指不上户部了。”崇祯话说得直接，像敲钉子。

    刘月英放下筷子，轻声问：“皇爷的意思是……”

    “往后大开销，得想别的法子。”崇祯看着他们，“皇庄、秦晋源、鲁圣丰，三家联号，底子厚。可朕的内库，在那三家账上，也没多少现银了吧？”

    刘月英和方化正对看一眼，都有些讶异。刘月英照实回：“皇爷，内库存在三大庄的现银，确实……不多了。”

    方化正补充：“眼下能随时支取的，不足三万两。要办大事，恐怕……”

    崇祯点头，似乎早有预料。“现银没了，能借。”

    “借？”刘月英和方化正都愣了。借？还能这样？

    崇祯从袖中取出一份用了印的谕旨，放桌上。“这是朕的手谕。你们拿着，去跟三大庄的总掌柜谈。”

    其实没什么好谈的。三大庄的总掌柜，本就是崇祯、秦王、衍圣公指派的人。秦王和孔胤植都被崇祯带着南巡，这等于皇帝向自己掌控的“银号”透支。

    刘月英双手接过，小心展开。方化正也凑近看。上面写着，准内承运库凭此旨，向皇庄、秦晋源、鲁圣丰三家官银号，借支白银三百万两，以备朝廷缓急。

    “三百万两……借支？”刘月英声音发颤。方化正也吸口凉气，数目太大，这“借”字，更是头回听说。

    “不是立刻要三百万现银堆着。”崇祯解释，“是让三大庄号，给内库一个三百万两的支取额度。好比朕的内库账上，多了三百万两能随时动用的银子。要用时，凭朕的旨意和你们的手续，就能从三大庄支现银，或开他们三家通兑的银票。”

    替刘香管过多年账的刘月英也开了眼界：“照皇爷的意思……那三大庄里的存银，难道……”

    崇祯摆摆手，不让她说下去：“月英，你只需知道，这借款额度，就是朕的底气！”

    他屈指数用途：“这笔额度，专款专用。主要几项：御前亲军的饷；辽、蓟、宣、大、昌几镇的军需；杨嗣昌的顺天团练开销。别的用项，不准动，除非朕特旨。”

    刘月英握紧谕旨：“皇爷，额度支用，账目怎么管？”

    “你管账。”崇祯指向刘月英，“每笔从这额度支取的银子，进出账目算清，计划好。不该花的，一分不动。”

    他又看方化正：“你管支取。凭朕后续的具体旨意和这借款谕旨，去跟三大庄对接，调拨银子。手续要全，字据要清。”

    “你们两个，”崇祯加重语气，目光扫过二人，“一个管账，一个管钱，互相盯着。这笔额度是救急的钱，保命的钱！账目不清，手脚不净，或是泄露出去，引得朝野非议，朕唯你们是问！”

    刘月英和方化正立刻离席跪倒：“奴婢（妾）遵旨！定不负皇爷重托！”

    “起来，接着吃。”崇祯抬手虚扶一下，“这事机密，只你二人知晓，徐应元也可知情，方便厂卫暗中护卫。对外，不透半点风。”

    “奴婢（妾）明白！”

    崇祯这才低头，慢慢吃了口凉了的馄饨。然后转向一旁的徐应元。

    “徐应元。”

    “奴婢在。”

    “你也有要紧事。”崇祯看着他，“厂卫这边，不能松。尤其朕南巡后，北边情报，南边风声，京里这些人的动静，都给朕盯紧！有风吹草动，六百里加急，直送行在！”

    “奴婢明白！”徐应元躬身，“厂卫的耳目，一定睁大，绝不让皇爷受蒙蔽！”

    崇祯点头，没再说话。他知道，这几个人，就是他暂时托付的家底了。

    几乎同时，钱谦益府邸书房，另一番光景。

    几个南方籍的重臣，次辅施凤来，礼部尚书钱谦益，还有几个江浙籍的科道官，围坐着。茶水早凉了，没人动。

    “祸水东引！十足的祸水东引！”一个给事中压着嗓子，脸通红，“皇上拿湖广、广东、四川开刀，下一步就是南直隶！就是浙江！”

    钱谦益捻着胡须，眉头紧锁：“慎言！皇上明旨，先去湖广清丈均赋，是整顿积弊，无可指摘。”

    施凤来叹气：“牧斋兄，你我都知，整顿是假，敛财是真！北地烂了，朝廷缺钱，这是要拿东南的血，补北方的窟窿！今日湖广，明日岂非浙江？”

    “那我们怎么办？坐以待毙？”有人急道。

    钱谦益摇头：“慌什么？天塌了有个高的顶。湖广那边，楚王、荣王几家藩府，加上地方士绅，是好相与的？皇上这锄头下去，磕到石头，崩了刃，也未可知。”

    他声音放低：“眼下要紧，是赶紧写信回去，让家里早做准备。该藏的田亩藏好，该清的账目清掉。皇上《皇明通报》一来，舆论汹汹，再动就晚了。”

    众人面面相觑，心里沉甸甸。这信怎么写？提醒家里，不等于认了自家不干净？可不提醒，万一……

    书房里愁云惨淡。

    离钱府不远的隐秘酒肆雅间，气氛更糟。

    几个湖广、四川籍的京官聚着，官都不大，多是郎中、主事。酒没喝几杯，话里带慌。

    “完了！彻底完了！”一个湖广籍的户部主事带哭腔，“皇上亲自点名！这让我等有何面目见家乡父老？”

    “面目？命保不保得住都两说！”一个四川籍的御史烦躁拍桌，“皇上带御前军下去，摆明动真格！我等在朝中，岂不成了人质？家乡若有差池，头一个倒霉就是我们！”

    “要不……上辞呈？回籍养病？”有人怯怯提议。

    “糊涂！此时辞官，岂非不打自招？”

    怎么办？众人没了主意。有说联名上奏辩白几句，有说沉默是金看看风向。争来争去，没个准主意。只觉大难临头，各自飞都找不着路。

    首辅值房，灯还亮着。

    黄立极、王在晋、毕自严三人对坐。桌上摆着简单宵夜，没人动筷。

    “元辅，皇上此举……是否太急？”王在晋打破沉默，脸上带忧，“赋税积弊，非一日之寒。如此雷霆手段，只怕南方……”

    黄立极喝口冷茶，缓缓道：“急？北边将士等得起？灾区百姓等得起？皇上是被逼到绝路了。湖广、四川、广东，赋税不均已久，皇上拿它们开刀，在理。”

    毕自严叹：“理是这理。可刀子下去，牵扯太广。南方若乱，天下动摇啊。”

    “动摇也比坐以待毙强！”黄立极放下茶杯，声音沉了些，“皇上这是行险棋，也是活棋。若能成，国库可充，北地可安。你我留守京师，替皇上看好家，稳住北疆，就是大功。”

    王在晋和毕自严对视一眼，都见对方眼中凝重。担子，千斤重。

    《皇明通报》报馆里，灯火通明，人声嘈切。

    牛金星拿着刚送来的“朱思文”亲笔稿，手微抖。文章不长，字字如刀。

    《一问湖广、广东、四川田赋》

    开篇是数据，湖广、浙江、南直隶的田亩税额对比，惊心。接着是质问，句句诛心，直指赋税不公乃亡国之兆。

    “快！头版头条！用这篇！”牛金星对底下副主笔喊，“评论文章跟上！从《周礼》讲均平，从汉唐讲衰亡，再写北地灾民惨状！把‘公平’二字喊响！”

    排版工匠忙得脚不沾地，校对手里稿子哗哗响。牛金星来回踱步，心里又兴奋又紧张。他知道，这把火一点，再也扑不灭。

    秦王府里，倒安静些。

    秦王朱存枢和唐王朱聿键对坐喝茶。

    “皇上这次，动真格了。”秦王放下茶杯，看唐王，“老弟，你的唐藩……也该改改了。地分给下面得力的将军、中尉，府里粮食拿出来赈灾，银子……存进三大庄，别忘了在京西置产。这是站队！站好队，才能为皇上分忧！”

    唐王朱聿键点头，他刚从河南灾区回，见了民间疾苦，心态已变：“王兄说的是。国事艰难，我等宗室，理应为陛下分忧，率先垂范。我明日就写信回南阳，让家里照秦藩、周藩的法子改。”

    秦王微微颔首。这唐王，是干练的，皇上也信重，看来要受重用了。

    夜更深。

    崇祯独自走到乾清宫门前汉白玉台阶上。秋夜的风，带寒意，吹动他道袍。

    北京城在脚下铺开，大部分地方漆黑，只有零星灯火。

    刘月英、方化正该核账了。钱谦益他们大概在密谋。黄立极他们还在犯愁。牛金星肯定在赶稿。秦王、唐王怕也睡不着。

    水，已搅浑。

    接下来，就看哪些鱼先跳出来，能搅起多大浪。

    湖广……就是第一块试金石。

    他深吸一口清冷空气，转身回殿。

    “徐应元。”

    “奴婢在。”

    “告诉牛金星，稿子朕看了，就这么发。再加一句，朕在武昌，等着看天下公论。”

    “奴婢明白。”

    徐应元退下。崇祯看着摇曳烛火，知道，风暴才刚开始。

    (本章完)


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