紫禁城，文华殿。

    崇祯看着站在下首的黄立极和钱谦益，开了口。声音不高，却带着威严。

    “今天叫你们来，是为会试取士的事。这事关乎国运。朕要的是能办实事、敢扛事的干才，不是绣花枕头。”

    他的目光扫过黄立极。“元辅，科举有法度，糊名誊录，朕不干涉。但法度是死的，人是活的。今科策论，首重实务！”

    钱谦益喉结动了一下，没敢接话。

    崇祯站起身，走到那幅巨大的《大明舆图》前，手指先点过西北旱区，又划向辽东。“流民要吃饭，东虏在磨刀。朝廷现在需要的是能治水、能屯田、能筑城、能算钱谷的人！文章写得花团锦簇，却只会空谈道德的，就算是程朱复生，也不能列在前面！”

    他猛地转过身。“那些文风质朴，但字字句句都切中漕运、边备、匠作实际问题的卷子——哪怕辞藻平常，也给朕特别推荐上来！”

    黄立极吸了口气，躬身道：“老臣明白陛下要的是经世致用之才。”他听懂了皇帝的决心。这次取士，不要华美的文章，要务实的策论。

    钱谦益心里暗暗叫苦。他门下的吴伟业文章华美，本是状元的热门人选。若按“实务”优先，只怕前景不妙。

    “牧斋，”崇祯看过来，脸上似笑非笑，“你执掌文衡多年，该知道现在是什么时节。朕要的是能救火的人，不是吟风弄月的闲人。”

    崇祯踱回御案边，指节敲了敲案上几份奏疏。“陕西河南易子而食，辽东的战报一天比一天急。你们说，是‘子曰诗云’能打退敌人，还是'钱粮兵甲'能养活百姓？”

    他没再看两人，只望向窗外渐亮的天色。“去吧。卯时开龙门，别误了时辰。”

    黄立极和钱谦益躬身退了出去，脚步匆忙。

    崇祯看着他们走远，心中起伏。吴伟业？钱谦益的好学生，未来的“江左三大家”？文章确实风流——可惜甲申之后，先降李自成，再事满清，就算晚年有什么悔意，也是大节有亏！这种三臣，也配当状元？

    他想起另一幅画面：江阴城墙下，阎应元带领残民血战八十一日，城破时无一人投降。“八十日带发效忠，存大明三百里江山”——那才叫忠烈！还有吴易，在太湖一带率领白头军战至最后一兵一卒.这些微末小吏，比满朝高官硬气何止百倍！

    “这一世，朕绝不让明珠再蒙尘。”崇祯低声自语。他不能直接点名，但通过“重实务”的定调，黄立极自然会在落卷里找出真金。

    殿外传来三声钟响，卯时到了。贡院街前，龙门大开。

    吴伟业提着考篮，随着人流走进贡院。他想起钱谦益的叮嘱，胸有成竹。不远处，几个衣着朴素的士子默默排着队，其中一人眉目沉毅，正是阎应元。

    晨光照亮了“为国求贤”的匾额。

    几千里外的朝鲜平壤，此时则是另一番天地。

    赵四骑在瘦马上，看着眼前这座城。

    平壤他来过几次，一次一个样。城墙没变，王宫没变，可城里的气味全变了。

    以往是死气沉沉，如今是一种蛮横的闹腾。

    车马堵在道口，押车的后金兵挥着鞭子，用生硬的朝鲜话叫骂。路两旁搭满草棚，叮当的锤打声从里面传出来。远处新立的烟囱，冒着黑烟。

    空气里混着马粪、汗臭和煤烟味。

    赵四抽抽鼻子。他这海州守备，这回押一百几十大车粮草来交割。看着这景象，他心头有点得意。这热闹，这力气，都是大金的。他赵四，如今是这架硬邦邦的战车上一颗钉子了，前途无量啊！

    行宫外，等着交令的官员排成了队。

    赵四勒住马，让手下把粮车赶到一旁候着。他眯眼打量着那朱漆宫门。

    这时，一队人走过来。穿着扎眼，袍子宽大，头发梳得古怪，腰挎长刀。

    宫门前的礼官赶紧迎上，客客气气往里引。

    旁边有后金的官在低声嘀咕。

    “瞧见没？对马岛那边来的……”

    “是那个什么宗家的人？”

    “嗯，这次来的是家主。倭国这条线，总算是完全搭上了。”

    赵四竖耳朵听，心里一动。连海外倭人都来攀交情？大金这声势，真是越来越骇人了。

    交割完粮草，手续办妥，赵四心里松快。他揣好回执，想在城里转转，买点东西带回海州。

    刚拐过街角，迎面撞上个人。那人穿着后金六品官服，低着头走得急。

    两人差点撞个满怀。

    “瞎了你的……”赵四骂到一半，停住了。那人也抬起头。

    四目相对，都愣住了。

    “赵四？”

    “王……王把头？”

    赵四瞪大眼。王金宝！原大明大宁炮厂的匠头！手艺顶好，脾气倔，没少受气。广宁溃败后就没消息，都以为他死了。

    竟在这儿碰上，还穿上了这身官皮！

    王金宝脸上也是又惊又疑，上下打量赵四那身守备号衣。“你小子……命够硬！没死在广宁？”

    赵四嘿嘿干笑：“凑合活呗。王把头，你这是……发达了？”

    王金宝扯扯官服，脸上露出一丝说不清是得意还是复杂的笑。“嗨，别提了。在明军那边，受够窝囊气！手艺好顶屁用？欠饷，挨鞭子，不如会拍马屁的龟孙！”

    他指指身后那片叮当作响的工坊，声音高了些：“瞧瞧这儿！大汗识货！手艺好的匠人，顿顿有肉，立功了，真给官做！不玩虚的！”

    赵四顺他手指看去，那片以前是民居，现在草棚连砖房，烟囱林立，热气扑面。

    “这是……”

    “平壤火器营造司！”王金宝挺挺腰板，“老子现在是这儿的六品管事！整个朝鲜，会造鸟铳的工匠，都得听老子调派！”

    他压低声，带着炫耀：“开春就开工了。瞧见那新窑没？最迟夏末，就得给两黄旗的汉军都换上新铳！比明军用的炸膛货，强一百倍！”

    赵四听着，心里就更得意了。上回八里桥之败不就是因为明军火器厉害？现在大金也有了厉害的火器这下明军还有什么？

    这时，行宫那边传来动静。宫门大开，几个大官走出来。为首那个正是范文程。

    王金宝赶紧拉赵四一把，退到道边，垂下头。

    范文程一行人在宫门外停下，似在等什么。风送过来谈话声。

    “……大汗的意思，明白。”范文程声音不高，但清晰，“明朝小皇帝关起门搞科举，选文人。让他选去。咱们要的，是工匠，是粮食，是能打仗的兵！”

    旁边官员附和：“范大人说的是。阿敏贝勒和莽古尔泰贝勒在朝鲜，八府剃发令推行得彻底，朝鲜的人力物力，算是彻底攥在手心了。”

    范文程轻轻点头：“光攥在手心还不够。要跟下面说清楚，识字的儒生，会手艺的匠人，比现成的粮食更金贵！找到了，好好送来平壤、沈阳。”

    他顿住，抬头看天，语气冷硬。

    “今年辽西的庄稼，长得不差。告诉各旗，加紧整备。抢在秋熟时分，兵马最利索的时候，就是大汗再次亲征，去辽西‘收粮’的日子！”

    “抢在秋熟前……”旁边官员重复一句，声带杀气。

    赵四在路边，大气不出。这话像锤子，砸在他心上。秋熟前……没多少日子了！

    他非但不怕，反而隐隐兴奋起来。去辽西“收粮”，那就是能跟着去抢一把了！这守备当得，才叫一个值！

    范文程等人走了。

    王金宝直起身，拍拍赵四肩膀：“听见了吧？消停不了。我得去忙了，新铳的模子今天得试。”

    赵四咧嘴一笑，重重拍拍胸脯：“王管事放心！到时候，咱也拎着新家伙，去辽西替大汗多抢几口袋好粮！”

    他看着王金宝背影消失在工坊的烟火气里，自己也翻身上马。

    走出平壤城门，回头望。春日头照在城头上，明明亮堂，赵四却觉得那影子像一头磨牙的饿狼，马上要扑出去咬肉。

    他摸了摸腰里的刀把子。

    自己押送的这些粮草，就是喂给这头狼，让它秋前扑向辽西，好好饱餐一顿。

    “秋熟前……快了！”

    赵四嘟囔一句，催马扬鞭，只觉得浑身都是劲儿。

    大明，北京，紫禁城文华殿。

    烛火换过一茬，殿内光线依旧明亮。

    黄立极和钱谦益再次躬身站在御案前，只是这次，两人手中多了一份墨迹未干的黄册。

    “陛下，”黄立极双手将册子呈上，“今科会试，取中贡士三百名。墨卷、朱卷均已封存，名录在此，恭请圣览。”

    崇祯接过，没有立刻翻开，目光先扫过下首二人。

    黄立极神色平静，眼神深处却有一丝如释重负。钱谦益则微垂着眼，姿态恭谨，但紧抿的嘴角透着一丝不易察觉的僵硬。

    崇祯心中了然，缓缓翻开名录。目光从一个个名字上扫过。

    果然，在二甲靠前的位置，看到了“吴伟业”三个字。钱谦益这位高足，文章锦绣，纵使在“重实务”的基调下，依然凭着过硬的才学挤进了前列。

    崇祯面色无波，继续向下看。

    当看到三甲中间靠后位置，赫然出现的“阎应元”、“吴易”，以及同样在二甲中游的“杨廷麟”时，他手指微微一顿。

    黄立极适时开口，声音平稳：“陛下，臣等奉旨阅卷，首重策论实务。今科士子中，确有数人，文章质朴，然于漕运、兵备、屯田等事见解深切，非寻常空谈者可比。臣依圣意，特荐之。”

    “好。”崇祯合上名录，声音不高，却带着不容置疑的分量，“元辅和牧斋辛苦了。名单朕看过了，甚合朕意。”

    他特别看了钱谦益一眼：“牧斋，今科取士，得此结果，可见天下士子，并非只知吟风弄月。能务实干者，大有人在。”

    钱谦益心头一紧，忙躬身道：“陛下圣明！臣……深以为然。”他心中五味杂陈，吴伟业名次虽不低，但皇帝这番话，分明意有所指。

    “下去吧。”崇祯将名录轻轻放在案上，“三日后殿试，朕要亲试这些贡士的才具。你们，也好好准备。”

    “臣等告退。”

    望着二人退出殿门的背影，崇祯的目光重新落回那份名录上。他的手指，轻轻点在“阎应元”和“吴易”的名字上。

    殿试。

    那才是真正定乾坤的时刻。黄立极已在会试中，按他的心意，将真金从沙砾中筛了出来。

    接下来，就该他这位皇帝，亲手将明珠，置于它应有的位置了。

    状元，必须是阎应元！

    (本章完)


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