崇祯三年的腊月，陕西延安府。

    天旱得厉害。日头昏黄黄的，悬在头顶，没一点热气。风刮过来，卷着黄土，打在脸上，生疼。

    官道两边，看不到一点绿色。地是裂的，一道一道的口子，像张着嘴等水喝。枯了的树，杈子指着天，一动不动。

    离延安城还有五六里地的野滩上，黑压压全是人。

    朝廷设的粥棚就在这儿。几口大锅架着，底下火半死不活地烧着。锅里的粥，稀得能照见人影，颜色灰扑扑的，掺着不知道是麸皮还是沙土的东西。

    排队的人，从粥棚一直拖到官道上，弯弯曲曲，看不见头。个个衣衫褴褛，脸瘦得脱了形，眼睛陷在眶子里，没什么神采。偶尔有小孩哭两声，声音也是哑的。

    周王朱恭枵，穿着一身半旧的青布直身，混在人群里。他脸上抹了把土，可那高大的身板和挺直的腰杆，还是和周围饿得佝偻的流民不一样。他身边只跟着两个精悍的汉子，是他的贴身护卫，眼神警惕地扫着四周。

    周王看着眼前的景象，眉头拧成了疙瘩。

    他刚过来的时候，正撞见一个管粥棚的小吏，偷偷把一勺本该倒进灾民碗里的稠粥，舀进了自己脚边的瓦罐。周王没声张，使了个眼色，一个护卫上去就把那小吏摁住了，搜出瓦罐，人赃并获。

    那小吏吓得尿了裤子，磕头如捣蒜，说家里老母也快饿死了，实在没法子。

    周王心里堵得慌。他亮出钦差关防，下令将那小吏捆了，插标示众。可这点惩戒，在这片无边无际的苦难面前，显得那么无力。

    “王爷，这……”身旁的护卫低声道，看着越来越多围过来的饥民。

    周王摆摆手，没说话。他走到粥锅边，拿起勺子在锅里搅了搅。勺底碰到锅底，没什么阻力。他舀起半勺，凑近了闻，一股霉味混着土腥气。

    旁边粮管所的棚子下，几个书办模样的人坐在桌子后头，慢腾腾地登记着。来了个汉子，递上盖了红戳的“工分粮票”，说要换粮。书办眼皮都不抬，说今日粮没了，明日请早。那汉子急了，争辩两句，旁边守着的兵丁就提着棍子过来呵斥。

    周王的脸色越来越沉。他这“粮票章程”，到了底下，竟成了这般光景。他心里那股火，憋着，烧得慌。

    正烦躁间，官道那头传来一阵急促的马蹄声，还夹杂着吆喝。

    人群一阵骚动，都扭头望去。

    只见十几骑快马旋风般冲了过来，到了粥棚不远处才猛地勒住。为首的是个黑脸膛的汉子，三十多岁年纪，身材壮实，穿着一身簇新的宝蓝色绸缎袍子，外头罩着件狐皮坎肩，腰带上镶着玉，阳光下晃眼。他骑着一匹神骏的河套马，蹄子不安分地刨着地上的干土。

    他身后那些骑手，也都穿着整齐，挎着腰刀，眼神彪悍，不像寻常家丁。

    这伙人的出现，跟周围死气沉沉的环境格格不入。

    那黑脸汉子跳下马，动作利索。他扫了一眼粥棚前排队的人群，嘴角一撇，露出些不屑。他大步走到一块稍高的土坡上，叉着腰，运足了气，用带着浓重陕北口音的官话吼了起来：

    “父老乡亲们！还排个球哩！瞅瞅那粥，比尿还稀！能顶个甚用？”

    声音洪亮，把所有人的目光都吸引了过去。

    周王也皱眉头看着这人，心想这是哪来的豪强，如此张扬。

    那汉子继续喊道：“守在这死地做啥？等着饿成干尸吗？是带把的爷们，就跟额走！去河套！愿意嫁人的婆娘额也要，河套那边多的是有粮没婆娘的汉子！”

    他手往北一指：“那搭有黄河水！地肥得流油！撒下种子就能活人！到了额那儿，每人先分十亩好地！头三年，不交租子手脚勤快，肯给额和高老爷扛活的，白面馍馍，管够！”

    他身后一个随从，适时地从马鞍上解下一个布袋，抓起里面的香喷喷的白面饼子，就朝人群里扔去。

    这一下可炸了锅。饿红了眼的人群轰地一下涌过去争抢，哭声、骂声、抢夺声乱成一团。那饼子实实在在的，比锅里的稀粥有吸引力多了。

    周王的心猛地一跳。他不是被饼子吸引，而是被这汉子的话和排场镇住了。

    “河套？白面馍馍管够？这人手里一定有粮！大批的粮！”

    现在他最缺的就是粮。他虽然从关中的王庄里面调来了不少粮食，但是相对陕北到处都是的灾民，那点粮实在是杯水车薪如果能一次买到个一二十万石，那多少可以缓一缓。

    他压下火气，整了整衣袍，朝那黑脸汉子走了过去。

    两个护卫立刻紧张地跟上。

    周王走到近前，拱了拱手，尽量让自己的开封官话显得平和：“这位员外请了。”

    那黑脸汉子转过头，上下打量周王一番，见周王虽然衣着朴素，但气度沉稳，不像寻常百姓，便也随意抱了抱拳：“咋？这位老哥，有啥指教？”

    周王开口道：“在下姓朱，开封人氏，路过此地。见员外豪爽仗义，必是家资丰饶。如今延安饥民待哺，在下愿以市价……不，愿以略高于市价之资，采购员外手中余粮，以解燃眉之急，不知员外可否行个方便？”

    他话说得客气，心里盘算着，哪怕只能买来几千石粮，也能多撑几天。

    那黑脸汉子听了，先是一愣，随即哈哈大笑，笑声震得人耳朵嗡嗡的。他走上前，竟伸出大手，重重拍了拍周王的肩膀，力道不小。

    “朱员外！俺看你是个善人！在这搭粥棚，是积德！可你这法子，不对路！”

    他手指着那几口破锅和乱糟糟的人群：“你这点粮食，扔进来，连个水花都溅不起！买粮？在这陕北地界，你上哪买真粮食去？有粮的，早他娘的藏起来啦！”

    周王被他拍得肩膀发麻，心里有些不悦，但更关心他话里的意思：“那依员外之见……”

    汉子凑近了些，压低了些声音，却依旧带着一股豪气：“粮有的是！不在陕北，在河套！俺在那边有庄子，麦子堆得吃不完！就怕你没本事运过来！”

    周王心头大震。河套？他只知道那边是蒙古人跑马的地方，乱得很。而且路也远啊，几百上千里运粮，可不是件容易事儿。

    汉子见他不信，唾沫星子都快喷到他脸上：“老哥，俺看你像是个明白人，跟你说实话！这大明的官府，靠不住！啥粮票？糊弄鬼哩！粮是老天爷赏的！这贼老天不给下雨，下面怎么折腾都没活路！额在河套，有黄河之水从上游源源不断下来，一年到头不下雨，到了秋天田里也都是麦子，那才叫活路！你在这，守着这破粥棚，能救几个人？”

    周王沉默了。这番话，像锤子一样砸在他心上。他一路从开封到西安，再到这延安，看到的尽是官府的无力、胥吏的贪腐。这汉子话糙，理却不糙。

    “河套……那边不是蒙古人的地方吗？安全吗？”周王忍不住问，他发现自己竟然有点被说动了。

    “球！蒙古人早让高闯王打趴啦！”汉子一挥手，“如今河套，谁有粮食有刀把子，谁就是爷！俺们在那儿，自己建寨子，自己守！比在这受官府的气强一百倍！”

    他看着周王，语气带着几分蛊惑：“朱老哥，看你也不是寻常人。要有路子，不如跟俺合伙干！把人也往河套拉！到了那儿，有粮食，有地盘，活人无数，那才是大功德！比你这小打小闹强多了！额也不叫你白忙活，额可以拿麦子和你换能生养的女子，能做活的汉子，三石麦子换一个.中不？”

    这不是贩卖人口吗？

    周王听完对方的条件，心里翻江倒海。他自幼读圣贤书，讲究的是忠君爱国，守土安民。对于把人口捣腾去大明王法能管的地界外面去，是非常抵触的。可现在陕北那么多灾民，他能搞到手的粮食实在又有点少。更可怕的是，现在已经是寒冬腊月了，陕北这边.没什么雪啊！

    瑞雪兆丰年.没有雪，意味着什么？

    罢了，还是打听一下吧！

    两人竟站在风沙里，聊了有一炷香的工夫。从陕北的旱情，聊到河套的水利，从官府的弊政，聊到塞外的屯田。更聊到了如今口外蒙古部落的武力衰退

    周王发现，这看似粗豪的汉子，对如何组织生产、如何管理流民、如何开拓塞北，竟有一套实实在在的土办法，比许多官员的空谈强得多。

    看来，他在塞北河套的田庄是真实存在的，绝不是个大骗子。

    周王心里竟生出几分惺惺相惜之感。这等人杰，若在治世，或可为良将能臣不过如今这般，也算是变着法的在为大明尽忠啊！

    陕北的饥民少一个，潜在的反贼不就少了一个？

    眼看日头偏西，汉子要走了。他冲周王一抱拳：“朱老哥，今日聊得痛快！俺得走了，还要赶路回河套！”

    周王也郑重还礼：“听君一席话，胜读十年书。在下朱恭枵，开封人氏，在延安府的陕北粮管总所做事。还未请教员外高姓大名？”

    汉子哈哈一笑，声若洪钟：“俺姓张，名献忠，陕北定边人！朱老哥，你这朋友俺交了！后会有期！”

    张献忠！好名字，为大明献忠啊！

    周王看着张献忠翻身上马的矫健身影，忽然朗声说道：“献忠，献忠……张贤弟，你此番带领百姓去河套觅活路，不拘一格，活人无数，这才是真正地为大明献上忠诚啊！”

    张献忠坐在马背上，听了这话，明显愣了一下，扭头深深看了周王一眼，随即咧嘴大笑，露出两排白牙：“承老哥吉言！走啦！”

    他一扬马鞭，带着手下和一群愿意跟他走的青壮流民，卷起一股烟尘，向北而去。

    周王站在原地，久久望着他们消失的方向。风吹起他的衣角，黄土落了他一身。

    “王爷？”护卫轻声唤道。

    周王回过神，长长吐出一口浊气。他转身，对护卫道：“回城。”

    回到临时设的行辕，倪元璐早已焦急地等在那里。见周王回来，忙迎上来：“王爷，您可算回来了。方才城中……”

    周王摆摆手，打断他：“少司农，不必说了。本王都看到了。”

    他走到案前，拿起茶杯，手却有些微微发抖。他喝了一口冷茶，定了定神，对倪元璐说道：“少司农，今日城外，遇见一奇人。”

    “奇人？”

    “嗯。”周王目光望向窗外灰蒙蒙的天，“其言虽粗鄙，却道出了一个道理。堵不如疏，移民实边，或许……才是缓解这陕北大旱的根本之法。一味地在此地赈济，如同抱薪救火，薪不尽，火不灭。”

    倪元璐有些诧异，不明白王爷为何出去一趟，想法变了这么多。

    周王没有解释遇见的是谁。他只是喃喃自语，又像是说给倪元璐听：“若是河套真能开垦出良田万顷陕北的饥民，不就多了一条真正的活路？咱们陕西粮管总所手里头，就能真正掌握一大批粮食！”他忽然一拍桌子，“少司农，开春后，孤得走一趟河套，亲眼见见那边的万顷良田！”

    几乎同时，几千里外的紫禁城。

    乾清宫的暖阁里，崇祯皇帝正看着一份刚从大同来的六百里加急军报。

    是孙传庭的奏疏。详细禀报了收复归化城（库库和屯）的经过，并附上了一本厚厚的《经略土默特川疏》。里面详细列举了土默特川的可垦之地、水草之利，建议从山西、陕西移民实边，设立军屯，将其建成屏藩京师、滋养九边的战略基地。

    崇祯看得眼神发亮。他放下奏疏，走到巨大的舆图前，手指从延安划到归化城，再到更西边的河套地区。

    “西北的活路，终于找到了”他稍稍吐了口气。

    活路是找到了，但要走通，也不是那么容易的

    (本章完)


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