……

    ……

    巨石城，地牢。

    「咚咚咚。」

    沉重的脚步声在阴暗的走廊中回荡。

    声音缓慢而有节奏。

    地牢的空气潮湿而冰冷，墙壁上爬满了青苔。

    火把的光芒在墙上投下摇曳的影子。

    地牢深处，大公主坐在冰冷的石床上。

    身上的铠甲早已经卸掉，取而代之的是有些污渍的亚麻长裙。

    长发有些凌乱，但她的背脊依然挺直，眼神锐利。

    听到脚步声之后，大公主站了起来，快步走到铁栏杆前。

    「你们不用劝说我了，我绝不会向罗德臣服。」

    大公主的声音坚定，脸上满是倔犟，「碎岩皇室从来不畏惧死亡……」

    话音突然停住。

    走廊尽头，一个熟悉的身影出现在火光中，后面跟著一只高大的白狼。

    「好久不见，阿特丽。」

    低沉的声音在昏暗中响起。

    「奥拉叔叔，您不是……」

    大公主难以置信地望著眼前的身影，声音因震惊而颤抖。

    震惊过后，话锋突然一转，

    「太好了，您还活著！」

    大公主的眼中闪过光芒——在绝望中看到希望的光芒。

    但这光芒只维持了片刻。

    大公主突然又意识到了什么，表情凝固了。

    喜悦逐渐从她的脸上褪去。

    「您……」

    大公主咽了口唾沫，「您向罗德臣服了？」

    「很久之前，我就已经在罗德的领地里生活了。」

    奥拉没有否认，平静的说道：「我帮他做了不少事情，可以算是已经臣服于他。」

    这句话如同一盆冷水，浇灭了大公主心中最后的希望。

    「为什么？」

    大公主的声音变得尖锐，脸色苍白。

    她紧紧握住铁栏杆，手指节已然泛白，「您为什么要跟他站在一起？」

    大公主的声音中带著愤怒，「您难道不应该帮助碎岩家族吗？」

    「您怎么能背叛我们？怎么能背叛我的父亲？」

    奥拉面无表情的看著有些失控的大公主，开口道：「你和你的父亲一样，喜欢指挥别人。」

    「当初我就是不想参与那些混乱的事情，才离开裂岩城的。」

    奥拉悠悠的问道：「为什么你们就不能让别人自己选择？」

    「因为您是碎岩家族的重要成员，为您自己的家族效力是天生的责任！」

    大公主激动地说道：「这是血脉赋予您的使命！这是荣耀！是义务！」

    「这不是我的家族，阿特丽。」

    奥拉面无表情地摇头，「以前这是你父亲阿格纳的家族，现在是你阿特丽的家族。」

    「从我的父亲和母亲离世之后，碎岩家族跟我已经没有多少关系了。」

    「那，那你不为这个帝国想想，为这个帝国的平民想想？」

    大公主皱著眉头质问道：「您不是最心疼那些平民的吗？」

    「您不是说过，贵族的责任就是保护平民吗？」

    「难道您就这样将我们的平民交给罗德？」

    「在罗德面前，你真的没有资格提平民。」

    奥拉的声音变得异常严肃，「罗德统治之后，黑松岭再没有饿死和冻死过人。」

    「除了那些触犯法律的罪人，即使是奴隶也不会因寒冷和饥饿而死。」

    「这怎么可能？」

    大公主眼神中带著狐疑，「哪有不死人的地方？而且北境荒原那种地方寒冷贫瘠，您一定是被骗了……」

    奥拉伸手打断大公主，缓缓说道：

    「因为罗德想的从来不是收多少税，罗德想的是怎么能够喂饱所有人。」

    「罗德想的从来不是让自己的仓库里有多少金子，罗德想的是金子换成什么才能让领地发展。」

    「罗德从来不吝啬将粮食用在平民身上，目光永远放在领地的发展上。」

    「他并不仁慈，但他没有辜负任何老老实实做事的人。」

    奥拉一字一句地说道：「如果真的是为了这个帝国，那你现在就应该臣服于罗德，亲手为他戴上皇冠。」

    「那，那……」

    大公主吞吞吐吐，想了半天才再次倔强地开口道：「这个帝国应该是碎岩家族的，罗德没有资格！」

    「阿特丽，你说出这样的话，只会让你更加地愚蠢。」

    奥拉看著阿特丽，「这个帝国不属于谁，碎岩大帝也是从其他统治者的手上夺走。」

    「从来都没有所谓的应该，如果你真的想说所谓资格的话……」

    「那么谁的实力更强大，谁就应该是统治者。」  

    奥拉的话让阿特丽彻底陷入了沉默。

    空旷的地牢一片死寂，只能听到阿特丽的喘息声。

    奥拉知道，根深蒂固的家族观念让阿特丽异常的倔强。

    即使知道奥拉说的是对的，那么阿特丽也不会轻易的屈服。

    奥拉没有执念。

    他只想努力一下，给所有人一个机会。

    「阿特丽你可以自愿为你的家族荣耀牺牲。」

    奥拉郑重地说道：「但你不能要求其他人为此而牺牲，你不能不给别人选择的机会。」

    「如果你强硬地剥夺别人选择的机会，那么你所谓的家族荣耀，也不过是虚无。」

    说完，奥拉俯身拍了拍白狼，缓缓转身，

    「我会为你收尸，算是为碎岩家族做的最后一件事。」

    奥拉没有停留，走向走廊。

    「等等。」

    阿特丽扶著监牢的栅栏，脸上还有些犹豫。

    她咬了咬牙，「我会给他们写信，希望您能把我葬在家族的墓地。」

    ……

    ……

    通往巨石城的大路上，一个个车队排队而行。

    巨石城一战很快在帝国传开。

    吟游诗人们将其称为，龙临之战。

    吟游诗人传播的只是在巨石城里发生的事情，而很多贵族还知道了关于银色荆棘军团的事情。

    敏感的贵族们意识到局势的改变，当收到鲜花公爵的信件之后，毫不犹豫向巨石城赶来。

    郁金香家族也不例外。

    郁金香伯爵在收到消息后，立刻带著长子文森特启程。

    「父亲。」

    文森特骑著战马与马车并行，汇报导：「我们距离巨石城还有九十里，太阳快要落山了，今天就在这里扎营休息吧。」

    文森特指著前方说道：「探子说前方有一块背风的山坡，适合扎营。」

    马车里的郁金香伯爵望了眼天，微微点头，「好。」

    文森特对身边的侍卫挥挥手。

    侍卫会意后催动胯下的马匹向前，大声传达命令，

    「前方山坡扎营！」

    车队缓缓改变方向，驶入山坡下。

    仆从们手脚麻利地开始生火，并在周围撒上驱离蛇虫的粉末。

    侍卫们则开始扎帐篷，供给郁金香伯爵休息。

    至于其他人，在草地上铺著兽皮或草帘就已经足够了。

    正当郁金香家族的仆人忙碌的时候，另一支车队在不远处停下。

    一名矮个子，微胖，戴著遮阳帽，浑身充满贵族气息的老妇人带著两名仆人匆匆而来。

    文森特看到马车上的徽记，低声对郁金香伯爵提醒道：「父亲，是蔷薇家族的那位女伯爵。」

    郁金香伯爵轻「嗯」了声回应，站起身迎接老妇人，

    「蔷薇伯爵。」

    郁金香伯爵微微颔首。

    蔷薇女伯爵同样点头回应，「好久不见郁金香伯爵，您还是这么英俊。」

    「您的美貌依旧令人赞叹。」郁金香伯爵面不改色的夸赞道。

    顺手邀请蔷薇女伯爵到一边的空地上。

    侍卫很贴心地搬来了木凳，铺上了皮垫。

    郁金香伯爵请蔷薇女伯爵坐下，随后自己也坐下。

    「感谢您的夸赞，郁金香伯爵。」

    蔷薇女伯爵笑著说道，眼角的皱纹都挤在一起。

    「但无论是谁，都比不过您的第四子，罗德公爵。」

    「您收到消息了吗？罗德公爵居然变成了传说中的龙……真是令人赞叹。」

    蔷薇女伯爵脸上满是惊叹，低声问道：「难道您的家族拥有巨龙血脉？」

    「如果真是那样的话，就是郁金香家族的幸运。」

    郁金香伯爵笑著摇了摇头，「但并没有，家族里没有关于这种事情的记载。」

    「或许是之前从来没有显露过。」

    蔷薇女伯爵说完，随即又低声问道：「那罗德公爵的母亲呢？」

    郁金香伯爵微微皱起眉头，目光变得有些深远。

    回忆某些久远的往事。

    他知道蔷薇女伯爵所问的「罗德的母亲」，指的是罗德的生母。

    但郁金香伯爵对罗德生母的了解并不多。

    那些记忆已经模糊，像是被岁月的尘埃遮蔽。

    郁金香伯爵只记得那是在秋猎的时候，在森林深处迷了路，然后发现了一座被被树木和藤蔓遮蔽的院子。

    院子里种满了鲜花，很多郁金香伯爵都不认识。

    一名少女就站在那些花丛中，穿著简朴的亚麻裙提著水桶给鲜花浇水。

    少女身上充满了自然气息，郁金香伯爵一下子就被少女所吸引。

    之后郁金香伯爵便进入了院子，与其相识。

    而少女热情的接待了郁金香伯爵，为其制作了各种鲜花美食。  

    为了感谢她，郁金香伯爵将她带回郁金香堡，雇佣她照顾花园里的花卉。

    在后来日夜相处下，两人有了感情，发生了关系，有了罗德。

    少女在生下罗德之后身体异常虚弱，不到两年半就离开了人世。

    等到少女离世之后当初的感情也渐渐淡忘，至于少女的身世是什么样的，郁金香伯爵也不记得了。

    「蔷薇伯爵，您是有什么事情吗？」

    郁金香伯爵面带笑容，语气轻柔地说道：「您似乎突然对郁金香家族很感兴趣。」

    「是我的小女儿，她很仰慕郁金香家族。」

    蔷薇伯爵笑容盛开，无奈地摇头，「她这些天睡梦中的呓语，都是希望成为罗德公爵的妻子。」

    蔷薇伯爵的话说出口，郁金香伯爵就反应过来。

    这是想要联姻。

    罗德现在抓了鲜花公爵，鲜花家族的颓势已经不可阻挡。

    蔷薇伯爵这是在给家族找出路。

    「我的小女儿非常漂亮，草药学、宫廷礼仪学、舞蹈以及绘画刺绣这些，她都非常擅长……」

    「您的小女儿一定是非常优秀的。」

    郁金香伯爵轻声打断蔷薇伯爵，说道：「但罗德的婚事我左右不了。」

    郁金香伯爵心里很清楚，罗德对这个家族并没有多少感情。

    哪怕中间联络了几次，但在利益面前，罗德绝对会选择利益。

    他绝对不会在这种小事上，浪费罗德对郁金香家族那点微末的感情。

    更何况，郁金香伯爵并不觉得蔷薇家族的小女儿有资格做罗德的妻子。

    「您毕竟是他的父亲……」

    「我不想干涉罗德的生活，谢谢您的好意。」

    郁金香伯爵强行打断了蔷薇伯爵。

    这时候仆人将煮好的茶端过来，郁金香伯爵话锋一转，

    「尝尝这些花茶，是罗德送给我的，喝完之后能够缓解一天的劳累。」

    「真的？」

    蔷薇女伯爵的眼神一亮，立刻将木盘上的杯子拿起。

    别人说的她或许不会信，但这是能化身成龙的罗德公爵送来的，绝不可能是假的。

    而在这种新奇的东西面前，蔷薇女伯爵也没有了贵族的风度。

    顾不上茶水的滚烫，吹了几口气后，便大口的喝了下去。

    灼烧的疼痛让她面色痛苦，但很快脸上便满是惊奇。

    「真是神奇！」

    蔷薇女伯爵赞叹道：「我感觉身体一阵轻松啊！」

    「您喜欢就好。」

    郁金香伯爵笑著回应道：「一会我送两包到您的马车上。」

    实际上郁金香伯爵让仆人泡的茶，不过是他自己用干花配置的，加了点蜂蜜。

    真正罗德送给他的，他连自己都不舍得喝，更何况一个没有关系的老妇人。

    大家也不过都是相互吹捧而已。

    蔷薇女伯爵听出了郁金香伯爵话里的逐客令，知道再停留下去只会令人厌烦。

    随即站起身告退，带著仆人扭著身子离开。

    事实上蔷薇女伯爵并不是第一个来拜访的人。

    这一路上，巴结郁金香伯爵的贵族已经有五个。

    有的贵族如同蔷薇女伯爵一样，则盯上了郁金香家族的血脉，

    有的人希望郁金香伯爵能在罗德面前说些好话，保住家族的领地。

    郁金香伯爵大多都搪塞过去，没有给予任何承诺。

    文森特缓步走到郁金香伯爵身旁，低声问道：「父亲，弟弟真的会对我们那么绝情吗？」

    「我们没有在他绝境的时候给予充足的帮助，那么最好不要在他崛起的时候成为他的累赘。」

    郁金香伯爵平静的说道：「不管他怎么看待郁金香家族，你最好给予他足够的尊重。」

    「好吧，父亲，我记住了。」文森特郑重的点点头。

    随即文森特颔首施礼，亲自去安排岗哨。

    夜幕降临，天空被厚重的云层覆盖。

    树枝燃烧的声音和轻微的喊声，让夜晚更加寂静。

    雾气渐起，营地边缘守夜的侍卫打起了十二分的精神，警惕的关注著周围。

    突然，沉闷而短促的声音从雾气中传来，仿佛是什么重物倒地。

    守夜侍卫立刻站起身，低声喝道：「谁！」

    他的声音顿时惊醒了周围的人，躺下的侍卫顿时拿起自己的剑，爬了起来。

    而文森特也睁开眼，低声问道：「怎么回事？」

    「我感觉不对劲，大人。」守夜侍卫目光紧盯著前方。

    文森特静静地注视著被雾气笼罩的周围，皱著眉头。

    「小心警戒。」

    文森特指著身边的两名侍卫，「你们俩去保护伯爵大人。」

    文森特也意识到不对劲。

    周围实在是太安静了。

    夏末的树林和草地，都不会这么安静。

    「是，大人。」

    侍卫轻声应道，立刻转身走向郁金香伯爵的帐篷。

    「嗖嗖嗖！」

    就在这时，数十支箭矢从雾气中射出！

    「小心！」

    文森特猛地扑倒最近的侍卫，抓起一旁木盾挡在身前！

    「铛铛铛！」

    急促的敲击声接连响起，木盾转眼插上了数根箭矢！

    被文森特救下的侍卫也拿起木盾格挡，幸运的保住了性命！

    而另一名反应慢的侍卫却遭了殃，被射成刺猬栽倒在地！

    「敌袭！」

    文森特大喊一声，举著木盾疯狂的后退到帐篷旁边，

    「保护伯爵大人！」(本章完)


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