第385章  未战亦胆寒

    「狗日的李鹤章，连口气都不让咱们喘，撑的比疯狗还紧！」王贯三将视线挪向远处，恨恨地叨念了一句。

    多云山附近的山头这些天罕见地没有起浓雾，视野清晰，王贯三能隐约看到后方山头的羊肠小道有清军在活动，估摸著是清军的先头部队。

    清廷安徽当局对捻军的态度是剿抚并用，寿春镇副将张国梁麾下就有足足三个营接受招抚的捻军。

    追击王贯三的这支清军统帅在半月前曾对王贯三劝降过，王贯三知道追击他们的这支清军中坚力量是李鸿章的弟弟李鹤章，及其家奴刘斗斋统带的肥勇。

    若是追击他们的清军只有一支肥勇，王贯三尚有信心一战。

    更麻烦的是有两千余六安本地的团练给肥勇充当辅兵打下手。

    这支清军仗著人多路熟，前堵后追，王贯三几次设下的埋伏都被对方识破，反而折了不少老弟兄。

    「掌旗的，前面就是多云山了，翻过去就是湖北黄州府罗田县地界。」肩膀上还渗著血的头目宋喜元喘著粗气来报。

    「追咱们的肥勇不像是一般的肥勇，很可能是李鸿章的磨店老营，肥勇和六安团练和我们就隔著一两座山头，很多兄弟都带伤，又好些天不曾吃过一顿饱饭，要想活命，只能翻过多云山去湖北了。」

    湖北？

    王贯三心头一凛。

    那是北王彭刚的地盘。

    虽说捻军与长毛、短毛虽都反清，也时有捻军加入长毛。

    但他王贯三向来喜欢各走各路，和长毛都不曾有多少交集，更不用说接触都没接触过的短毛了。

    如今自己这般狼狈地闯到短毛的地界上去，是福是祸，犹未可知。

    王贯三正思忖间，视线之中，山谷间尘土隐隐，清军的呼喊声顺著山风飘到他耳畔，声音愈发清晰。

    留下，就地伐木扎寨抵挡，必是被困死在这荒山，绝无生路。李鹤章、刘斗斋还有六安州的团练不会给他们喘息之机。

    去湖北吧，他还不知道彭刚对他是什么态度。

    「哥，拿个主意吧，驴子和骡马跑不动，人也跑不动了！」王贯三的弟弟王藩扛著黑旗凑了上来，说道。

    几个捻军头目听到他们的谈话也围拢了过来，殷切地看向王贯三，希望王贯三能够尽早做出抉择。

    王贯三的目光扫过这些熟面孔，见这些跟随自己出生入死的老兄弟都眼巴巴地望著自己，将生死系于他一念之间。不由得猛地攥紧断矛，木刺扎入掌心的痛楚让他混乱的头脑陡然清醒。

    作为掌旗，他必须为这几百个兄弟找条活路。

    不能死在这里！

    彭刚名声在外，尽管不曾接触，但他也听说颇讲江湖义气，投奔彭刚的天地会不少，或许能暂借他的地盘求得一线生机？

    就算被彭刚吞并，也强过全军覆没，强过向清军摇尾纳降苟活。

    「传令！」王贯三终于下定了决心。

    「翻山，去湖北。留下就是死！翻过多云山去，说不定还能活！去找北王彭刚，借他的山头避过这阵风头！总比被李鹤章、刘斗斋和那帮团练砍了脑袋强！

    想活命的，都跟老子走！」

    求生的欲望最终压过了一切疑虑。

    残存的捻众或是牵著所剩无多的骡马驴子，或是相互搀扶拉扯著，向著眼前那道分隔两省、决定他们生死命运的山岭攀去。

    与此同时，在捻军的后方，带兵追击的刘斗斋勒住战马，举起千里镜，面色阴沉地望著远处隐约蠕动的捻军残部钻进多云山在群山密林之中。

    他身后的三百磨店老营肥勇肃立无声，只有旗幡在秋风中猎猎作响。

    更远处的两千多六安团练民壮则显得有些躁动，不少人望著远去的捻匪跃跃欲试。

    捻匪即将进入湖北地界，追还是不追，刘斗斋一时拿不定主意。

    虽说安徽团练没有和湖北的短毛交过手，但短毛的赫赫凶名早已传到了安徽境内。

    襄阳、南阳这等大城短毛说打就打，还能速克。

    在皖北打得捻匪闻风丧胆的寿春镇副将张国梁在广西、湖南的时候可是被短毛打得几无还手之力，仓皇出逃。

    足见短毛和捻匪压根不是一个层级的逆匪。

    李鸿章离开舒城前也专门交代过，不要招惹短毛，即便是短毛进入安徽，也先尽量避著短毛。

    迟迟拿不定的刘斗斋只派出些斥候监视西窜的捻匪，其余先锋部队就地警戒休整，他自己则调转码头前往中军向李鹤章汇报了此事，请李鹤章拿主意。

    见刘斗斋从前军来到中军，李鹤章抬头问道：「前头情形如何？」

    「三爷。」刘斗斋躬身禀报导。

    虽然刘斗斋在外人面前威风凛凛，可他清楚自己的身份，在外头威风归威风，但他这份身份和体面都是李家兄弟给的。

    私下见李家兄弟，刘斗斋仍沿用在李府时的旧称，以示恭敬。

    「王贯三带著残部进多云山了，看方向，是要翻山进入湖北罗田县境。小的已派斥候尾随监视。只是再往前，便是短毛的地盘。咱们追还是不追？还请三爷示下。」

    「追！为何不追？王贯三已是瓮中之鳖，岂能放虎入鄂？趁他病，要他命！  

    此刻不追，更待何时？」

    李鹤章还没开口，李鹤章身边的几个六安州的团练头目倒先急了。

    连日追击，眼看大功即将告成，此刻放弃，他们实在心有不甘。

    刘斗斋垂手侍立，没有理会那些六安州的团练头目，只是静静等待著李鹤章的回话。

    他管李家兄弟叫爷，这些六安州的团练头目要管他刘斗斋叫爷。

    他们的意见并不重要。

    李鹤章胸膛起伏，炽热的冲动在血管里奔涌。

    但在目光扫过不远处那道清晰的两省边界，耳边却异常清晰地回响起兄长李鸿章离开前的再三叮嘱：三弟，遇事需三思。湖北短毛非等闲之辈，其势正炽，万不可轻易与之交锋。磨店老营乃吾等根基，切记保全，不可贪功浪战。

    李鸿章临走前的交代如同一盆冰水，渐渐浇熄了李鹤章心头的躁火。

    他想著兄长在官场如履薄冰的艰难，想著这支磨店老营是兄长的心血所在，几乎耗尽了李家所有的资源才打造而成，殊为不易。

    贸然追击到湖北境内，万一与有所防备的短毛主力遭遇，后果不堪设想。为了几百残捻赌上磨店老营，不值当。

    沉默了半晌，李鹤章长长吐出一口浊气，仿佛将心里的那份不甘给吐了出来：「不追了。王贯三就让他多活些时日也无妨。短毛的地盘暂且我们不去。」

    李鹤章的命令很快传达下去。

    磨店老营的肥勇们唯李家兄弟是从，没有什么意见，迅速执行了李鹤章的命令，停止追击，安排哨戒。

    然而那两千多六安团练却炸开了锅。

    他们跟著肥勇一路追来，仗著人多，有肥勇撑腰，打了不少顺风仗，缴获了些许刀矛、散碎银两以及大牲口，收获颇丰，但他们仍不知足。

    捻匪一路虽丢了不少粮秣财帛，可最值钱的财帛对山吊著最后一口气的老捻子肯定还带著。

    再者，捻子掌旗的人头可比寻常的捻子更有份量。

    眼看著就要竟全功，拿下全歼王贯三所部捻匪的功劳，李鹤章却在这个关键的节骨眼下令停止追击，他们如何肯依？

    越来越多的六安州团练头目来找李鹤章闹，表示不满。

    「匪首王贯三就在眼前，此时不追，更待何时？弟兄们士气正旺，愿为前锋，定将那厮擒来献于帐下！」

    「是啊，咱们这么多人，还怕他几个残匪不成？」

    「这一路追来，总不能空手而回吧？

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    众人七嘴八舌，喧哗不已。

    李鹤章本就因放弃追击而心头窝火，见这些团练头目如此聒噪，脸色瞬间沉了下来。

    他猛地转身，横眉瞪眼对著这群团练头目厉声喝道：「闭嘴！毙俘八百余捻匪，缴获骡马三百余匹，这不算收获功劳？难道非要闯进短毛窝里，把性命都填进去才算数？！

    过了多云山便是短毛的地盘！那是连寿春镇的和军门、张副戎都要谨慎对待的巨寇，就凭你们这也敢去捋虎须？想追？好啊，我绝不阻拦，你们自去便是！

    看看是你们先拿到王贯三的人头，还是先成了短毛铳炮下的枉死鬼！」

    他这番话如同冰雹砸下，团练头目们被李鹤章的气势所慑，又听到彭刚、短毛的名号，想起关于短毛的种种传闻，那股虚火顿时被浇灭了大半。

    再看看不远处沉默肃立、装备精良的肥勇丝毫没有动弹的意思，谁还敢真独自去追？

    众人面面相觑，脸上青一阵白一阵，刚才嚷嚷得最凶的几个也缩了脖子，讪讪地低下了头，再无人敢出声。

    他们不过是借著肥勇的军威，才能压捻匪一头，没有肥勇，莫说是打短毛，打捻子都得好好掂量掂量。

    李鹤章冷哼一声，不再理会这些六安州团练头目，转身对刘斗斋吩咐道：「妥善布置防务，多派斥候，严密监视山那边动静。其余人马，就地休整，明日拔营，作返回六安州城状，看看捻匪还回不回头，捻匪若回头，咱们便将捻匪诱入六安州腹地打，若捻匪不回头，投了短毛，咱们便返回六安州城。」

    「遵命！」刘斗斋躬身领命，心下也松了口气。

    虽说武昌方面暂时还没有染指安徽的想法，不过为了防止安徽清军营勇的偷袭，还是在两省交界处安插、收买有眼线。

    王贯三所部的捻军还没过多云山，黄州府罗田县知县刘典就收到了安徽清军追击一部捻军至多云山，且这部捻军有越省界进入湖北的迹象的消息。

    刘典为湖南宁乡人，是左宗棠的门生，也是最早一批投效北殿的湖南诸生，参加过江夏、汉阳两县的清田工作，现在已经如愿当上了罗田县知县。

    获悉此事，刘典一面集结罗田县的民兵，组织防御，一面往黄州府治黄冈送去加急文书，向他的顶头上司黄州府知府杨汇报了这一情况。

    得知安徽清军有追击捻军进入其治下的迹象，杨的心态和在清廷当地方官时截然不同。

    杨非但不慌，反而有些跃跃欲试，巴不得安徽的清军入境。

    杨熏的这份底气来自黄州府的一营常备军和一个半团的民兵。

    尽管今年春彭刚下令在已经完成土改的地区实行民兵制度之后，原来驻扎在各府的常备兵大量被抽调到了前线。

    可还是留了少部分常备兵驻防地方负责兜底、训练民兵，黄州府境内尚有一营常备兵。  

    加上黄州府是重要的兵源地，彭刚额外给了黄州府半个团的民兵编制。

    黄州府当前的防务也算不得空虚，要兵有兵，要统炮么，也有大量被常备军调剩下的兵丁鸟统和劈山炮可用，论装备水平要比清军一般的团练好得多。

    北殿的民兵也不是临时仓促强拉的壮丁，而是已经经过半年训练，打过兵丁鸟统，甚至自生火统的民兵。

    这些民兵几乎全部来自分到土地的贫苦农家子弟，清军来了自己分到的田地肯定是要被收回去的朴素道理还是明白的。

    安徽清军若是进入黄州府，黄州府的民兵是敢和清军以命相搏的。

    武备齐全，军心可用，真要打起来，即便是没有一营驻防黄州府的常备兵兜底，只带民兵守黄州府，杨也不怵。

    再者，安徽清军多被石达开所部太平军和捻军所牵制，杨料想即便安徽清军会追击捻军进入黄州府境内，其人数也不会太多，他完全有能力应对。

    黄州府府治黄冈已和武昌通了电报，两地之间的消息往来十分高效便捷，瞬息可至。

    自从用上了电报，杨愈发喜欢电报，只可惜当前武昌电报总局还在架设干线，只有部分府城通了电报，州县一级的行政单位还没能用得上电报。

    要是州城、县城能通上电报就好了。

    就比如说这次，如果下面的州县有电报可用，罗山县知县刘典可以直接向黄冈城发电报，不必派快马送加急文书，能进一步提高信息传输的效率，更快作出反应。

    目下各电报只军用和政用，各地的电报局分局基本上就设置衙署旁边，甚至直接干脆设在衙署里，黄州府电报分局便是设在大堂旁的堂官房。

    堂官房本来是杨的休息室，为了能够在第一时间收到武昌方面的消息，杨直接将堂官房给腾了出来，交给电报局当报房用。

    杨闲暇之余也会来报房学习发电报，几个月下来，杨不仅学会了自己翻译电文，甚至学会了自己收发电报。

    报房的报务员见识来了，清楚杨喜欢自己收发电报的习惯，主动给杨腾出了位置。

    杨落座后撸起袖子，娴熟地把手放在电键上发报，发报全程，连一旁的标准电码本都很少用到，比一些新手报务员还要熟练。

    武昌北王府，彭刚收到杨的消息后，在第一时间给予了杨答复。

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