雷蒙公国，荆棘领，月色明耀。

    铁棘子爵站在城堡的露台上，灰白色的短发在月光下泛着细微光泽。

    他身形挺拔如剑，岁月在他轮廓分明的脸上刻下几道威严的纹路，却未减损半分气势。那双冷灰色的眼睛微微眯起，像两把出鞘的匕首般审视着窗外的夜色。

    那是他年轻时在边境战争中留下的眼神，如今已成为他面对任何威胁时的本能反应。

    铁棘子爵今年已经接近五十岁了。

    但是他本身是一位高级战士，爵位并非全靠家族传承得到，而且保养得当，看起来仿佛还不到四十岁。

    “一群野兽，倒是比我想的狡猾。”

    铁棘子爵冷笑一声，说道。

    子爵的长子，埃德蒙也在身边。

    这位年轻的施法者站在父亲身后的阴影里，银灰色的法师袍随着城堡穿堂风轻轻摆动。

    他继承了父亲高挑的身形，皮肤却并非战士的古铜色，而是学者般特有的白皙肤色，眼里还偶尔有光芒闪烁——这是长期学习魔法而形成的特征。

    淡金色的短发下，一双浅蓝色的眼睛闪烁着危险的求知欲与属于年轻人的骄傲。

    “父亲，您何必跟一群怪物浪费时间？”

    埃德蒙的声音里透着不屑和轻视：“直接派军队碾过去就是了，难道它们还能挡得住您的私军？”

    铁棘子爵眯起眼睛，目光扫过窗外的训练场。

    那里，众多骑士正在操练，铠甲上刻印的荆棘纹路在月色下泛着冷光。

    更远处，几台炼金魔像静静矗立，魁梧高大的身躯挡住月光，在地面拉长出浓密阴影。

    “埃德蒙，你要记住——”

    子爵缓缓开口，说道：“战争不是我们的目的，不要逞一时之快。”

    “但是，对付野兽，也得先让它们明白谁是主人。”

    他转过身，从书桌上抽出一卷羊皮纸，上面密密麻麻记录着他收集得到的鳞土裂道交易数据。

    “这些怪物背后有个所谓的'领主'，能统合战蜥人、食人魔这样的蛮族，甚至懂得交易，能约束规范它们，而且具备反侦察的意识。”

    子爵的指尖敲了敲羊皮纸：“这说明它不简单。”

    埃德蒙说道：“再聪明也是野兽。”

    年轻的施法者抬起手，掌心浮现出一团跃动的火焰，说道：“苍穹学院的招生不仅需要财富，还会进行法术考核，我正好需要一次历练，荒野之行可以令我的法术更强大。”

    铁棘子爵看着儿子，嘴角勾起一抹满意的笑容。

    真正的贵族不是躲在城堡里夜夜笙歌的蠢货，而是敢于挑战自我，敢于面对危险，敢于战斗的勇士。

    他对自己的长子很满意。

    “很好，那就由你去谈判，带上私军同去。”

    “如果它们识相，就榨干它们的财富。”

    “如果不识相”子爵的声音冷了下来：“那就让它们明白，什么叫文明的铁拳。”

    埃德蒙优雅的行了一个标准贵族礼。

    “我会让它们跪着献上宝藏的，父亲。”

    他如此说道。

    长子的声音难掩兴奋，退下了，准备接下来的荒野之行。

    “贝恩，你陪同埃德蒙一起去，守卫在他身边。”

    子爵低语说道。

    清风拂过，在他身旁的阴影中不知何时出现了一个衣着朴素，肤色粗糙像是历经风吹雨打的中年男人。

    他是一名传统流派的散打武僧。

    一般而言，武僧并不太关心个人虚荣或财富。

    他们认为，整个人生都是一场对自己的试炼。

    不论有多少横逆在前，武僧都乐于使出浑身解数克服难关，不是为了炫耀，而是为了考验自己。

    贝恩也在进行这场名为人生的试炼。

    他先天孱弱，从小不断生病，本就贫穷的家庭难以负担，在他一次大病之时将他抛弃，而后被铁棘子爵的父亲收养，并将其送到了一间修道院学习。

    贝恩也不负众望。

    他虽然先天孱弱，但是意志却格外顽强，幼年的伤病让他锻炼出了钢铁般的意志，他逐渐成长为一名强大的武僧，并为铁棘家族效忠，后来跟随着如今的铁棘子爵。

    两者是主仆，但因为从小一起成长，又宛如兄弟。

    不过对铁棘子爵来说，这样的‘兄弟’还有很多。

    “嗯。”

    贝恩重重的点头答应，然后身体一闪便消失不见。

    与此同时，塞尔荒野，碎石滩以北。

    雨幕中逐渐浮现出五个高达三米的黑影，它们皮肤如同风干的泥浆，布满龟裂的纹路，畸形的长臂垂到膝盖。

    在它们身后，还跟着一些体型更小的黑影，总数在二十左右。

    之前遭遇比蒙巨兽袭击而被摧毁的岗哨已经重建，而且驻扎的守卫变得更多，力量更雄厚。

    它们提前发现了巨魔的靠近，巨魔在靠近属于熔铁氏族的领地。

    没过多久。

    守军就集结起来，主动出击，数量众多的怪物们包围了巨魔。

    “从永冻苔原来了群巨魔？”

    伽罗斯望向铁龙。

    “是的，它们自称钢背氏族，长久以来生活在永冻苔原，但是随着白霜联盟与战吼氏族战争的日渐激烈，它们的领地卷到了战火余波之中，被白霜联盟摧毁了。”

    “族内的术士对未来感到不安，于是带着氏族迁徙到塞尔荒野，原本百名左右的巨魔，在迁徙途中逐渐损耗，最终只剩下了二十多个。”

    索罗格详细的说道。

    这样的事情，原本是不会来特意告知打扰伽罗斯的。

    不过因为近期鳞土裂道的事情，伽罗斯未雨绸缪，提前为自己谋划退路，北方的永冻苔原也是他选择之一，所以让铁龙向自己交代有关永冻苔原的事情。

    “钢背氏族的巨魔现在如何了？”

    “被俘虏，关押在碎石滩营地。”

    紧接着，不等对巨魔的话题继续下去，伽罗斯和铁龙同时目光一顿，然后从鳞甲里掏出传讯石。

    有紧急信息传来。

    铁棘子爵派来了他的长子，要求熔铁氏族的领主出面，进行更正式的谈判。

    鳞土裂道周边的荒野某地，一座半坍塌的古代石亭被临时清理出来，作为谈判场地。

    以卡鲁为首，熔铁氏族的怪物们已经在这里了。

    全副武装的披甲食人魔，骑乘着凶兽的各族骑士，还有一位位术士，全部静静站在这里，目中压抑着危险的光芒。

    地平线上传来沉重的脚步声。

    荆棘骑士率先出现，他们身披暗红色铠甲，胸甲上雕刻着铁棘家族的荆棘纹章，每个人的面甲都做成咆哮狼首的造型，腰间悬挂着精良的炼金长剑。

    他们体型不如食人魔高大强壮。

    但是身上散发出的气息，却不比食人魔战士差多少。

    紧接着是五台炼金魔像。

    其中一个是无畏者，另外四台型号与外貌体型截然不同，但无一例外都是高大雄壮的钢铁造物，它们每走一步，都会令地面震颤。

    最后压阵的，是埃德蒙本人。

    他骑在一头霜巨人肩上，银灰色的法师袍在风中猎猎作响。

    那霜巨人皮肤苍白如尸，身躯干瘪，双眼泛着不自然的蓝光，显然不是正常状态，死气沉沉。

    “看来我们的'野兽朋友'很重视这次会面。”

    埃德蒙轻蔑地扫视着食人魔方阵：“可惜数量弥补不了文明的差距。”

    税收官布伦特露出谄媚讨好的笑容，连连点头：“少爷说的对，少爷说的好。”

    不久后。

    年轻的施法者骑着霜巨人，在骑士与魔像的护送下，走到了石亭当中。

    伪装成领主的暴食魔卡鲁端坐在石桌对面。

    它全身覆盖着萨曼莎特制的黑铁铠甲，只露出两团跳动的红光在眼缝中闪烁，周身散发出一股原始而野蛮强悍的气息。

    “你的父亲连亲自露面的勇气都没有吗？”

    卡鲁粗声粗气的说道。

    埃德蒙优雅地弹了弹袍角并不存在的灰尘：“与你们这些野兽谈判，不需要父亲亲自出马。”

    这个人，话里行间的优越和骄傲感比税收官更多数倍，仿佛自己是天之骄子，世界宠儿。

    事实也是如此。

    埃德蒙今年二十四岁，在他前二十三年的人生中，他贪玩游戏，痴迷于各种享受，直到一年前，突然对法术萌生了兴趣，然后开始学习法术。

    23岁开始学习法术，这是个很晚的年龄，而且法术并不容易学习。

    许多人都认为，他很快就会放弃。

    但是埃德蒙却展现出了惊人的魔法天赋。

    短短一年时间，他从零开始，就取得了普通人数十年，甚至百年的成就，被誉为铁棘家族五百年难得一见的魔法天才。

    那些晦涩的咒文，难懂的魔法原理，在埃德蒙眼里却格外简单。

    这一年里，他被无数的鲜花与赞美环绕，他认为自己想要做的事情一定能够成功，他觉得自己就是天命之子。

    等到达苍穹学院，有了更多的资源渠道，他必然可以成为传奇级别的施法者。

    他的未来，光明无限。

    以前，他以家族为荣。

    但到时候，家族将以他为荣。

    埃德蒙示意身后的魔像上前一步：“直接说正事——每个月三千金币，一年的税金补缴。”

    “一点也不能少。”

    他抬起了头，斩钉截铁，不容置疑的说道。

    “哪里来的蠢货，你在做梦吗？”

    卡鲁站起身，问道。

    “看来我们的谈判刚开始就结束了。”埃德蒙摇了摇头，说道：“父亲说得对，野兽终究是野兽，需要让你们明白，谁才是主人。”

    他直视卡鲁，目光紧逼。

    他要在这里挑起战端，直接开战。

    先用拳头将这些怪物打服，接下来的事情才更好办。

    那些骑士拔出了长剑，魔像引擎的轰鸣声猛烈响起，压过了风雨。

    大雨如注，暴食魔就要咆哮发火，却像是接到了什么消息，硬生生压下了咆哮。

    它摆出愤怒，但又忌惮，无可奈何的样子，最终屈辱的低下了头。

    “人类，你们赢了。”

    “我们会上缴税金，七日之后，税金会一次性缴清，带到你们驻地。”

    如果你们到时候还能活着的话卡鲁在心里补充着。

    双方没有开战，在雨里各自撤退。

    与此同时，针叶山谷。

    “为什么要逼我呢？”

    “我明明只想要平静的生活。”

    伽罗斯伸展着双翼，峥嵘的身躯一寸寸站直，纚风沐雨。

    他看出来了，这些人类压根没打算好好谈，他们的要求，伽罗斯无法满足。

    既然如此，那就不谈了。

    (本章完)


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