用过了晚餐之后，肖染坐在院子里，和古心堂聊起他来到这里的三个月所了解到的情况。

    对于这些信息，古心堂完全没有隐藏，知无不言言无不尽的全部告知给肖染。

    其实大部分信息肖染已经摸索的差不多了，这个所谓的鬼都长安，白天是人，晚上是鬼，每个月一次的大避日，就属于人鬼不分。

    这一天也是最凶险的一天，不过若是能找到规律，也能轻松应对。

    除此之外，别的信息对肖染来说并没有什么作用，感觉时间上差不多了，肖染也随即起身告辞。

    古心堂自是要送肖染走上一程。夜色渐深，城中灯火在弥漫的雾气中氤氲开来，朦朦胧胧，如同浸了油的宣纸，晕染出一片不真切的暖黄。

    肖染与古心堂并肩而行，步履踏在湿漉漉的青石板上，发出清脆的回响，两道被昏黄灯火拉长又扭曲的影子，无声地跟随着他们。

    一路上，肖染几次欲言又止，喉咙滚动，话却终究卡在嘴边没能吐出。最终，他还是选择咽了回去，没有点破那层看似脆弱却异常坚韧的窗户纸。

    叫醒一个深陷梦中、且正做着美梦的人，不论怀着多么深重的善意，都必然要承受对方被打扰后的本能抵触和怒火，也就是那所谓的“起床气”。

    “三个月后的恩科，”走到街口，肖染停下脚步，侧头看向古心堂，“你要参加么？”

    古心堂闻言，神色间掠过一丝明显的犹豫，沉默片刻后，缓缓摇了摇头：“我不打算参加。”

    见肖染目光投来，带着探寻，古心堂脸上挤出一个略显轻松的笑意：“其实这样对你来说，不是正好么？少了一个强有力的竞争对手。”他语气平淡，仿佛在陈述一个与己无关的事实。

    肖染点了点头，坦然地没有否认：“确实，这对我而言是个利好消息。”他语气平静，却也带着坦诚的冷酷。“纵然我此刻已自信能全方位胜过你，但你终究是剑法通玄、实力不逊于C级职业者的高手。少一个像你这般的对手，总归是件好事。”

    夜风中，古心堂肩膀微不可察地松弛下来，语气也放缓放低了许多：“我只有一个小小的要求……不，应该说是一个请求。”姿态放得很低，带着一丝不易察觉的恳求。

    肖染看着他，心中早已明了对方所求，但面上依然不动声色，明知故问：“什么？”

    “如果你参加恩科，”古心堂的声音很轻，却又异常清晰，穿透了夜雾，“并且……拿到了传国玉玺之后……能不能……保留现如今的长安？”他目光灼灼地看着肖染，仿佛这个问题承载着他此刻全部的希望。

    对于这个意料之中的请求，肖染沉默了数秒。两人之间只剩下脚步声在空旷的街巷里回荡，单调而清晰。他们走到了十字路口，昏黄的灯光将两人的影子拉长又缩短。

    肖染终于叹了口气，打破了沉寂：“我不敢给你任何保证。”他直视古心堂的眼睛。

    “但若真有那么一天，在确保不影响大局的前提下……我可以尽力一试，帮你周旋一二。”

    他没有大包大揽，直接拒绝又显得过于冷酷无情，于是给出了一个模棱两可却留有余地的答案。点到为止的表态，恰如其分地对应着他们目前的交情——仅仅算是打过几次交道的熟人罢了。

    “这样……已经极好了。”古心堂眼中闪过一丝释然，郑重地抱拳，“多谢肖兄。”

    他显然也明白这份情谊的深浅，肖染肯给出这样一个态度，哪怕是出于客套和敷衍，也足以暂时抚慰他那颗沉溺于虚幻温情中的心，让他获得片刻的安宁和解脱。

    与古心堂拱手作别，肖染转身踏上归途。脑海中却不自觉地回放着方才武馆里那顿晚餐的景象。

    妇人嗔怪的笑语，孩子们清脆的打闹，中年汉子沉稳的招呼，空气中弥漫的饭菜香……这一切交织成的烟火人间图景，让他心头涌起一阵复杂的唏嘘。

    ‘若是有选择，谁不想守着老婆孩子热炕头呢？’他暗自喟叹。那句俗话浮上心头：‘在外打工一万，不如在家上班五千。’是啊，谁不渴望那份安稳的归属感？若有得选，他肖染何尝不想陪伴在高雨婷身边？此刻，或许他们的孩子都该牙牙学语了吧……

    高雨婷明媚的笑容在记忆里一闪而过，随即化作一丝尖锐的愧疚刺入心肺。肖染猛地甩了甩头，强行将这不合时宜的杂念压下去、抛开脑后。

    他驻足在朱雀大街中央，仰首望向皇城的方向。那偌大的宫阙群笼罩在灰蒙蒙、流动不息的白雾之中，轮廓模糊不清，如同水中月、镜中花。它明明巍峨矗立在那里，可视线稍一恍惚，就让人觉得这庞然大物下一刻便会如海市蜃楼般凭空消失。

    “黄潮啊黄潮，”肖染对着那片诡谲的迷雾方向，低低自语，缓缓地、带着一丝嘲讽的意味，竖起了大拇指，“好一把……温柔刀。”

    此刻，他彻底想通了为何每个人进入这片“迷城”的时间点都不同步。这绝非巧合，而是黄潮精心设计的陷阱。

    错开进入时间，才能让每个人有更充裕的时间去“沉浸”，去认同自己的角色，去接纳那些凭空捏造的“亲人”和背景故事，最终心甘情愿地被编织进这张温柔的大网之中。

    若是一群人同时涌入，恐怕所有人脑子里想的都只会是立刻掀桌子、找出路、搞破坏，谁还会在乎什么这些虚构且不属于自己的故事呢？

    他不确定其他人是否也如古心堂般彻底沉沦，但至少自己这边有些不同。那个叫绣娘的女子，显然早已敏锐地察觉到他并非真正的“李笑”。两人之间，目前维持着一种心照不宣、互相试探又刻意保持距离的微妙平衡。

    回到盐店，还未跨过门槛，就听到柜台方向传来清脆细密的算珠敲打声，噼啪作响，肖染推门而入。

    绣娘闻声立刻从柜台后走了出来，脚步轻快，脸上带着惯有的温顺：“你回来了。吃过饭了么？我现在去给你做点吃的吧。”她的目光小心翼翼地在肖染的脸上观望着。

    “不必。”肖染抬手制止，语气平淡却带着不容置疑的距离感，“在外面遇到朋友，已经吃过了。”

    他顿了顿，补充道，“另外，以后也不需要预备我的饭食，我不习惯吃旁人做的饭菜。”

    绣娘微微一怔，肖染话语中那股强烈的排斥感像冰针般刺来。她垂下眼帘，顺从地应道：“是。”

    看着肖染径直走向后堂，绣娘默默锁好店门，拿起今日的账本，也跟了过去。她将账本轻轻放在桌上：“这是今天的账目。”

    肖染甚至没有扫视一眼，随意地摆摆手：“坐。”

    绣娘依言，只敢用半个身子挨着椅子边缘坐下，双手紧张地绞着衣角，指节微微发白。

    肖染见状，直接开门见山，不再绕弯子：

    “听着，从今往后，这家盐店归你。所有的营收、盈亏，皆由你掌管支配，我不再过问，也不会伸手跟你要一文钱。你想怎么经营是你的事。”

    他看着绣娘骤然抬起、充满惊疑的眼睛，继续道，“同样，我去何处、做何事，你也不必理会。我在此地停留的时间不会太久。”

    他身体微微前倾，语气陡然转冷，带着不容置疑的警告：“唯有一条铁律：无论对外对内，绝不可泄露半点关于我身份的问题。否则……”他没有说完，但冰冷的眼神已说明一切。

    “可……”绣娘先是下意识点头，随即像是想起什么，脸上浮现忧虑，“可你若走了……大姑她们，定不会与我善罢甘休的。”

    “此事你无需忧虑。”肖染的语气斩钉截铁，“临行之前，我自会替你料理干净所有隐患。不留后患。”

    不管肖染这话是真是假，有无能力办到，绣娘紧绷的心弦骤然放松了不少。有了这句承诺，哪怕只是个渺茫的希望，也让她觉得踏实了许多。

    当晚，肖染便搬进了盐店后院原属于李笑父亲的房间。

    绣娘早已默默地将房间收拾得干干净净。两人再无多余言语，各自回房，一夜无话，倒也太平无事。

    次日清晨，天光微亮。

    肖染已从储物空间里取出了蓖发的扁担箩筐。他换上了一身浆洗得发白、打着几个补丁的粗麻布衣，对着院中水缸的倒影仔细挽好袖子，卷起裤脚，俨然一个准备上工的底层手艺人。

    距离所谓的“恩科”尚有三个月之久，肖染可没打算虚度光阴。

    从剃头匠那里学来的手艺，正是他眼下打磨实践、寻求突破的关键。

    若能真正摸索领悟到剃头匠的精髓，那么自身晋升至双C级便水到渠成。唯有到了那时，他的实力方能迎来质的飞跃，以后无论是面对蓬莱楼，还是长春会，自己都有光明正大叫板的底气。

    绣娘默默站在檐下，看着肖染这副改头换面的装扮，眼中充满了不解和好奇。但昨夜那番约法三章后，她已将分寸刻进了骨子里。

    纵有万般疑问，此刻也断然不敢多问一句，只是目送着那个顶着李笑皮囊的陌生人，挑着那根扁担，一步步融入了清晨长安街市那流动的、虚幻的人潮之中……

    (本章完)


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