面对沈传恩的盛情相邀，姜念笑道：“我倒正想见识一番的。”

    当即，两人移步至明月楼前的大灯棚。

    只见灯棚下琳琅满目：有绢纱糊的美人灯，画的是西施浣纱；有竹骨扎的走兽灯，做的是麒麟送子；有精巧的楼阁灯，层层叠叠。最夺目的当属中间一盏鳌山灯，足有一丈多高，上缀许多小灯，照得四周亮如白昼。

    当姜念赏灯的时候，四周围满的路人们则纷纷看着鱼照影，一些男子更是看得眼直，却又惧于权势，不敢近前——鱼照影的面纱实在轻薄，此时立在辉煌灯火下，更能分辨出她的绝色容貌。

    林黛玉在旁瞧得真切，心中暗忖：“这商门女子好生轻佻，面纱薄如蝉翼，与不戴何异？莫不是故意引诱臭男人？若我也戴这般轻薄的面纱，路人或也爱瞧的……”

    想到此处，忽觉不妥，忙掐断了念头。

    忽又想到了什么，林黛玉转头对身后的紫鹃悄声问道：“你可认得这位沈老爷是何人？”

    紫鹃悄声回道：“适才听大娘说，这位沈老爷是扬州最大的盐商。姑娘为何问这个？”

    林黛玉道：“我就随口问问罢了。”

    她可是知道，姜念此番整顿盐政，这位沈老爷就是首当其冲要整治的人。

    念及此，再看姜念与沈传恩谈笑风生地赏灯，她不禁暗笑：“这臭姐夫当真会做戏，心里盘算着收拾人家，面上倒显得亲热。”

    正思量间，忽听沈传恩笑问姜念：“姜大人接下来欲往何处游玩？”

    文载璋不待姜念开口，抢先道：“沈老爷，咱们大人要沿小秦淮河乘画舫去天宁禅寺上香，再沿北护城河去红桥赏景。”

    “巧极！”沈传恩笑道，“寒舍就在保障湖南岸，画舫过了红桥便是。我正欲沿小秦淮河乘画舫回寒舍的，倒是与姜大人同路，不知可否与大人同行？一路上也好为大人解说风物。”

    本来姜念只是有点怀疑沈传恩与文载璋暗中勾结，现在他见这两人一唱一和，心下更怀疑今晚这“巧遇”是沈传恩与文载璋联手做的局。

    他面上不露分毫，只笑道：“如此也好。”

    一行人离了明月楼，逶迤向小秦淮河行去。

    街市上人流如织，叫卖声不绝于耳。

    忽见一老翁扛着稻草把子走来，上头插满冰糖葫芦，那红艳艳的山楂裹着晶莹糖衣，在灯火映照下犹如玛瑙缀珠，煞是诱人。

    沈传恩眼珠一转，驻足对鱼照影笑道：“乖女儿可要吃糖葫芦？”

    他是想着，鱼照影若吃糖葫芦，便要揭起面纱，如此可让姜念进一步分辨鱼照影的绝色。

    鱼照影是个伶俐的，会意娇声道：“女儿倒是想吃，只是……”她眼波往姜念身上一溜，“姜大人在此，怕吃相不雅，惹人笑话。”

    沈传恩顺势问道：“姜大人可介意？”

    姜念唇角微扬：“自然不介意。”

    沈传恩又瞥了眼林黛玉，对姜念问道：“冒昧问一句，这位姑娘是？”

    “此乃林侍御的千金。”姜念语气平淡。

    沈传恩笑道：“原来是林侍御的掌上明珠！失敬失敬！”又殷勤问道：“不知姜大人与林姑娘可要尝尝这糖葫芦？”

    姜念看向林黛玉。

    林黛玉隔着面纱轻哼一声：“我不吃。”

    其实她早想吃糖葫芦了，眼前的糖葫芦晶莹剔透的样子，又勾得她食指大动。只是她不愿受这臭商贾恩惠，加之不便在街上当众揭起面纱吃东西，这才违心推拒。

    不料姜念忽然对蒙雄吩咐：“将这小贩的糖葫芦尽数买下。除了林姑娘不用，余者每人一串。”说着意味深长地看了眼林黛玉。

    林黛玉一怔，手指不由绞紧了帕子——这臭姐夫分明是故意的！

    蒙雄领命就要掏钱，沈传恩急忙拦住：“使不得！区区糖葫芦，理当由在下尽地主之谊，何况还是小女先提起……”

    姜念抬手止住他话头：“沈老爷见谅。本官作为钦差，清廉要紧，纵然是区区糖葫芦，也该我请客为好。若沈老爷执意相赠，那我们的人便不吃了。”语气虽淡，却不容反驳。

    沈传恩脸上笑容一僵，旋即恢复如常：“既如此，恭敬不如从命了。”

    当即，蒙雄将那稻草把子上的糖葫芦尽数买下，当街分发。

    鱼照影得了一串糖葫芦时，沈传恩忙使个眼色：“还不谢过姜大人？”

    鱼照影对姜念盈盈下拜：“多谢姜大人厚赐。”

    起身时眼波流转，在姜念脸上打了个转儿，才娇羞地低头。

    众人皆得了糖葫芦，连姜念、沈传恩都各拿了一串，连紫鹃、雪雁及两个林家仆妇都各分了一串，却偏偏独林黛玉没得。

    紫鹃将自己那串递上：“姑娘且尝个鲜罢。”

    林黛玉怄气道：“谁稀罕这个。”

    话音未落，忽闻“咔嚓”一声脆响。转头看时，却是鱼照影掀开半截面纱，朱唇轻启，贝齿咬破糖衣。灯光下，但见那朱唇泛着蜜色光泽，吃相既娇且媚。引得众男人纷纷驻足，连姜念也不禁多看了一眼。

    林黛玉心头火起，暗骂道：“好个不知廉耻的！这般作态，与那青楼女子何异？”

    正恼着，忽见姜念举着糖葫芦在她眼前晃悠：“林妹妹当真不尝？”

    “谁要吃这个！”林黛玉瞪圆了含露目，“大庭广众之下啃这劳什子，成何体统！”

    鱼照影闻言眉头微蹙，旋即舒展，反倒咬得更欢实了。

    姜念也不勉强，自顾自咬下一颗山楂，嚼得咯吱作响。

    林黛玉见状，眼眶不由泛起了泪光。

    偏生那人装作不见，只与沈传恩说笑前行。

    众人一边吃着糖葫芦，一边走向小秦淮河。倒是又辛苦了紫鹃，这丫鬟一手举着糖葫芦，一手忙着给林黛玉拭泪，还要低声劝慰。

    不多时来到小秦淮河边，文载璋指着泊在岸边的一艘画舫，道：“姜大人，这便是我预定的画舫。”

    众人望去，虽说那画舫朱漆雕栏，却不过丈余长，勉强容得数人，坐不下姜念、林黛玉一行人。

    姜念挑眉：“只这一艘？”

    文载璋搓着手，故作窘态：“我不知大人今晚携这许多随从。”

    姜念问道：“现下可还能另雇？”

    “这……”文载璋为难道，“元宵佳节，画舫怕是早被预定一空。”

    沈传恩适时插话：“姜大人若不嫌弃，寒舍两艘画舫正泊在此处。”

    说着一指，但见两艘画舫并排而泊。

    由此处沿小秦淮河往天宁禅寺，再经北护城河往红桥，又过红桥往沈园，期间要穿过不止一座石拱桥，且小秦淮河河道狭窄，北护城河也有狭窄路段。

    因而，眼前的两艘沈家画舫，也都不甚大，但比文载璋预定的那艘大不少，每艘可容十数人。而且，其中一艘画舫甚是华丽，朱漆雕栏，锦幔低垂，船头“沈”字灯笼照得水面金波粼粼，还有几个沈家下人在甲板上肃立。

    姜念笑道：“也好，如此倒是麻烦沈老爷了。”

    沈传恩忙不迭拱手：“姜大人肯登我的画舫，实乃蓬荜生辉，岂敢当‘麻烦’二字。”

    姜念转身对林黛玉道：“林妹妹随我登船罢。”

    林黛玉却将身子一扭：“我不要与你同乘一船。”

    “哦？”姜念挑眉，“不与我同船，莫非林妹妹想与这些亲兵同乘？”说着指了指身后肃立的几个亲兵。

    林黛玉瞥了眼那些军汉，唬了一跳，咬了咬唇，声若蚊蚋道：“我……我还是与你同船罢……”

    姜念笑了笑，当即携林黛玉、紫鹃、雪雁并齐剑羽、蒙雄，登上了华丽的“沈”字画舫。文载璋却不请自来，赔笑道：“我跟在姜大人身边，也好随时伺候。”

    姜念心中冷笑，面上却不动声色：“也好。”

    登船入舱，但见陈设极尽奢华：地上铺着缠枝莲纹毯，一角摆着鎏金狻猊香炉，正中一张紫檀圆桌，摆着干果蜜饯，并一套钧窑茶具。

    沈传恩请姜念落座主位，林黛玉刚在姜念身侧坐下，鱼照影便挨着姜念另一侧坐了。

    “看来小女仰慕姜大人风采啊！”沈传恩笑道，又对鱼照影吩咐：“你手中的糖葫芦尚未吃完，既入了船舱，便宜摘下面纱吃了。况且，当着姜大人的面，你总戴着面纱，也显得对大人无礼。”

    鱼照影会意，伸手摘下了轻薄的面纱。

    果然是个绝色佳人！

    林黛玉看在眼里，心中暗骂：“好个没脸没皮的狐媚子！”

    她本就因体弱走远路出了一身虚汗，此刻又烦闷，于是取出了今晚特意携带的檀香木折扇，“唰”地展开，自顾自摇了起来。

    姜念见她这般情状，觉得有趣，笑问：“这大冷的天，夜里河风又寒，林妹妹怎还扇起扇子来了？”

    林黛玉一边摇扇，一边飞了个眼风：“我爱扇就扇，要你管！”

    话音未落，忽见一支糖葫芦递到眼前。

    “给你。”姜念笑道。

    林黛玉眼睛一亮，却偏过头去：“我不吃。”

    可那糖衣的甜香直往鼻子里钻，惹得她喉头不自觉地动了动。

    姜念不由分说将竹签塞进她手中：“船上人少，林妹妹尽可享用，从面纱下边吃便是。”

    紫鹃在旁帮腔：“姑娘尝尝罢，这糖葫芦甜而不腻，可好吃了。”说着咬了一口自己的糖葫芦，做出陶醉状。

    林黛玉犹豫再三，终是小心翼翼地掀起面纱一角，轻轻咬了一小口。糖衣的甜与山楂的酸在舌尖交融，竟比想象中还要美味。

    “好吃么？”姜念眼中含笑。

    林黛玉轻哼一声，却不自觉又咬了一口。这一口咬得大了些，糖渣沾在唇边尚不自知。

    紫鹃在旁看得抿嘴偷笑，被林黛玉瞪了一眼，紫鹃笑道：“姑娘小心，糖渣子别沾了面纱和衣裳。”

    林黛玉正吃着糖葫芦，不防姜念忽将她手中檀香木折扇抽了去，笑道：“两只手还吃零嘴的？这扇子我替你拿着。”

    林黛玉一怔，待要发作，又碍于众人在场，只得轻哼一声，由他去了。

    姜念把玩着折扇，见扇骨是上好的紫檀香木，触手生温，隐隐透着幽香。扇面乃素白杭绸所制，上头绣着一朵水芙蓉，花瓣层层叠叠。扇柄下系着个杏色流苏，随着他摇扇的动作轻轻摆动。

    正赏玩间，忽见一个小厮对沈传恩恭声道：“老爷，茶斟好了。”

    正中紫檀圆桌上，一套钧窑茶具中已斟了茶。

    沈传恩满脸堆笑：“姜大人，此乃武夷山的乌龙茶，虽不及大红袍那般珍罕，却也难得。”说着对鱼照影使个眼色，“还不快给大人献茶！”

    鱼照影忙起身要献茶。她今日特意熏了香，举手投足间暗香浮动。

    “不必。”姜念抬手摆了摆，“我不渴。”

    沈传恩仍不死心：“大人尝一口便知……”

    姜念忽肃然道：“本官目下不欲吃茶，沈老爷莫要强人所难。”

    他可是已疑心文载璋与沈传恩暗中勾结，而文载璋是林如海的心腹师爷，若林如海将他要整治沈传恩之事泄露给了文载璋，文载璋又已告知了沈传恩，沈传恩便可能暗害他。

    谁知道这茶中有没有做手脚？

    沈传恩见状，心里不满，却干笑道：“岂敢岂敢，既如此，咱们不吃茶便是了。”

    鱼照影又坐回姜念身边。

    此时画舫已离了岸，姜念摇着林黛玉的折扇，凭窗见岸上灯火如昼，倒映在水中，恍若天上星河倾泻人间。既闻笙箫隐隐，又闻水声潺潺，端的是一派富贵太平景象。

    这扬州小秦淮河的名字源于江宁秦淮河，小秦淮两岸的建筑也酷似江宁秦淮两岸的建筑。姜念恍惚间，竟似回到了江宁。

    林黛玉咬着糖葫芦，眼角余光瞥见姜念摇扇的姿态。见他手腕轻转，扇面开合间带起阵阵微风，将他额前几缕散发吹得轻轻飘动，灯光在他轮廓分明的侧脸上投下淡淡阴影。

    糖葫芦的甜意在舌尖化开，林黛玉心中却涌起一股说不清道不明的滋味……

    (本章完)


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