11月24日，广州，黄埔港。

    寒风裹挟着咸腥的海雾，拍打在“顺平号”和“福宁号”斑驳的船身上。

    甲板上，水手长孙德禄正盯着阴沉的天色，眉头拧成了疙瘩。

    “这时节，真要北上？”他啐了一口，转头看向身旁的一名水手，“东北风刮得这么急，到了海上，这浪头怕是比城墙还要高！”

    郑小锁没吭声，只是伸手在怀里摸了摸老娘在妈祖庙里求来的护身符。

    妈祖娘娘一定会保佑我的！

    码头上，新华第二航运公司的管事柳庆丰手持着账簿，朝着搬货的苦力高声吆喝：“装船再快些！北方的军爷和难民都在等着米下锅，耽搁不起！”

    苦力们沉默不语，佝偻着腰，像蚂蚁般在栈桥与货船之间往返。

    八千石稻米被粗麻袋包裹，每袋都盖着鲜红的“新华“字样火漆印，一袋袋被扛上船，压得“顺平号”的吃水线又沉了几分。

    不远处，一群衣衫褴褛的难民蜷缩在屋角，空洞的眼神黏在那些粮食袋上，像是饿极的野狗盯着肉骨头。

    几个巡检司的军兵扶着腰刀，对着码头指指点点，不时发出一阵轰笑声。

    “赵管事，这季节出海……怕是要赌命啊！”船长李德海走过来，压低声音道。

    “怎么，临到出发时，心中又怯了？”柳庆丰合上账簿，转头看向他。

    “这一路北上，海上风浪着实很大，危险程度可不是一星半点。”李德海叹了一口气，面露忧色。

    这么多年来，凡是跑船的都知道这么一个事实，“初冬过后，南船绝迹，盖畏风涛也！”

    “这也是没法子的事！”柳庆丰摇摇头说道：“辽海拓殖队钟大帅发来命令，让我们二运司不惜一切代价，也要输送两万石稻米前往北方，以待急用。”

    “你们也听说了吧，大明朝廷的塘报传来消息很是糟糕，清奴已破青山口（今河北迁西）、墙子岭（今北京密云），十数万大军铺天盖地杀入京畿、河北，连陷府县数十座，百姓尸横遍野。再晚些，怕是山东也要遭殃，难民也会更多。”

    “这批稻米若送不到，天知道会有多少难民死于冬季严寒之中，更不知道东江镇官兵还能支撑多久。”

    “可逆风逆水，少说得多走一个月！”李德海搓了搓冻得通红的手，“弟兄们心里打鼓……”

    “吃海上饭的，哪有不冒险的。”柳庆丰目光一凛，沉声说道：“再者说了，这些粮食运过去，那可是去救人的！你想想，鞑子肆虐北方，流离失所、无家可归者定然无以计数。虽然这些粮食救不了所有人，但多少能让数千上万人有一丝活下去的希望。”

    “……”李德海听罢，顿时语塞。

    唉，这新华人的薪水可真不好拿呀！

    有时候，得用命去换。

    “这样吧……”柳庆丰忽然提高了嗓门，对着码头上忙碌的水手们喊道：“凡此次出海者，薪俸翻倍！若能平安返航，再赏白银五两！倘若……有何不测，我二运司将给予诸位家人三十两银子抚恤！”

    人群一阵骚动。

    “翻倍！？”孙德禄瞪大了眼，“死了，还有三十两银子抚恤？娘的，购买好几亩水田了！”

    郑小锁终于开口：“这些银子也足够家里六口人好生活一阵了。……说不定，这一路上平平安安就过去了。”

    “那是最好不过了！”孙德禄舔了舔嘴唇，“这个季节呀，真难说……”

    此时，正值初冬，盛行东北季风，而且风力较大（一般是4-6级），对北上航行极为不利，需逆风迂回航行。

    这个时候，虽然罕有台风，但南海北部海域仍可能遭遇“土台风（即局部强风暴）”，航行危险系数不小。

    若是走传统航线（紧贴着海岸线航行），全程皆逆风逆流，大概耗时40-60天（顺风时仅需20天）。

    而且，还极有可能遭遇海盗袭击，以及郑氏船队的勒索。

    若是走外洋航线（广州→东沙群岛→琉球以东→对马暖流→辽海），虽然可以利用黑潮主干顺流，耗时较短（可省时8-10天），但该海域风高浪急，一旦遇险，恐九死一生，难以生还。

    “你们这趟不止送粮……”柳庆丰犹豫了一下，说道：“到了辽海，或者山东，你们还需将岸上的难民转运出海，使其免遭冻饿之苦。凡愿去我新洲的百姓，我们一律接收，无论多少人。所以……”

    “所以，我们即便将粮食送到，仍需滞留于那里？”李德海苦笑一声，“你们新华人撒下大笔银子，便将我们当牲口使唤呀！”

    柳庆丰拍了拍他的肩膀，正色道：“救人一命，胜造七级浮屠。若是那些受难的百姓无有人搭救，那么他们不是死于鞑子刀下，便是被冬季风雪所吞噬。”

    “我们兄弟们的命，也是命呀！”李德海微微一叹。

    “这世道，人命贱如狗。”柳庆丰转身朝码头货栈走去，“路上多多保重。若是活着回来，我请你逛一次浮香楼，听说那里新来了个扬州姑娘，琵琶弹得极好！”

    “嘿嘿……”李德海笑了，“那行，我可记住这句话。……等我回来，切勿赖账！”

    货栈那边传来一阵骚动。

    三个巡检司的兵丁正用刀鞘拍打一个偷抓碎米的少年，孩子枯瘦的胳膊上立刻浮起紫痕。

    柳庆丰快步走去，摸出几枚铜钱塞给兵丁，少年趁机钻进人群消失不见。

    “唉，这大明的天下……”

——

    12月5日，淮安，漕运码头。

    寒风呼啸，淮安码头的船工们裹紧了破旧的棉袄，嘴里呵出的白气在冷风中迅速消散。

    两艘沙船静静地停泊在岸边，船身吃水颇深，船舱里堆满了麻袋包裹的稻米，每袋也都盖着漆封——户部官印。

    “沈大人，这天气出海，怕是不妥啊！”漕运司主事祝高远搓着手，眉头紧锁。

    他年近五十，在运河上混了大半辈子，深知冬季海运的危险。

    更遑论还是两艘平底沙船，在惊涛骇浪的海面上，随时都会有倾覆的可能。

    户部山东清吏司郎中沈廷扬站在船头，一袭轻袍被寒风吹得猎猎作响。

    他望着浑浊的河水，目光坚定，“祝主事，此时清虏正肆虐京畿、河北，地方必然已残破不堪，不仅我大明官军面临缺粮窘境，怕是数百万百姓也是流离失所，无有所食的境地。此番海运漕米，自当为朝廷分忧，岂能因天寒和浪高而废国事？”

    祝高远叹了一口气：“沈大人，自我大明立朝以来，海运荒废已久，蒙元的海图早已失传，这一路暗礁险滩……”

    “呵呵……”沈廷扬闻言，笑了起来，“要是数年前的话，这海路北上若无海图导引，暗礁险滩无数，稍有不慎，确有船只倾覆的危险。”

    “但是，现在嘛，我们已有一份较为详尽的海图所用，此番出海，北上天津，面对诸多险要，自是无虞。”

    “嗯？”祝高远惊讶地看着这位一心想要恢复漕粮海运的郎中大人，“大人，你从何得来海图？莫不是为他人所诓？”

    “祝主事，你对新洲人可有几分了解？”沈廷扬并没有直接回答，反而问出了一个奇怪的问题。

    “新洲人？”祝高远嘴里默念了一句，“略有所闻，他们声称乃是前宋遗民，居于大海以东万里之外的新大陆。数年前，他们还曾前往京师觐见我大明皇帝，求以藩属。”

    “那你可知，新洲人早在八年前便通过海路，将南洋、两广稻米输往辽海，以谋其利？”

    “嘶……”祝高远闻言，顿时怔住了，“沈大人的意思是……”

    “然也！”沈廷扬微微一笑，“数月前，本官便托人从新洲人那里获取了北上海运航图。此番，从淮安出港，亲督两艘沙船北上天津，便是实地验证一二。”

    “我等皆知，运河漕运靡费百万，却仍延误军需，费时耗力。若海运可行，一年可省户银数十万两，辽东将士也不必再忍饥挨饿，北方之民也可尽享南方之物。自此，南北通达，再无阻隔，于我大明而言，百利而无一害！”

    祝高远见他心意已决，只得苦笑：“沈大人，你这是拿命在赌……”

    “自年初，本官上《海运奏疏》时，便已经将自己的身家性命赌上去了！”沈廷扬淡淡一笑：“赌赢了，北方缺粮问题将迎刃而解；赌输了，不过一死而已。”

    他转身对船工们高声道：“此番北上，凡随行者，薪俸加倍！若平安抵津，朝廷另有重赏！”

    人群一阵骚动，十几个水手当即越众而出，跳上甲板。

    这个时候，只要有银子可以拿，有口饱饭，区区一条烂命值当什么！

    “起锚！”沈廷扬一声令下，船工们拉动缆绳，沉重的铁锚缓缓升起。

    寒风凛冽，船帆鼓荡，两艘沙船缓缓驶离码头。

    远处，几名漕运司的官吏却是冷眼旁观，其中一人低声道：“哼，逞英雄！这季节出海，怕是有去无回……”

    “呵，说不定遇到鞑子……”

    “鞑子未必会遇到，但港口封冻那倒是一定的。这位沈大人怕是船到了北方，还得到处寻地停靠。”

    “哼，这好好的漕运，运行了几百年，数十万人的饭碗，难道要被他一人所打破？”

    “此番作为，不过哗众取宠，以求幸进罢了！”

    “以海代漕，恐非易事。……且看吧！”

    “……”

——

    (本章完)


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