外室女，当真是不堪重用，上不得台面。

唐夫人烧掉信，独坐片刻，勉强打醒精神，起身锁好门窗，走入游虾戏草图后，四面无窗的小小内室。她取出暗格里的铜管与铜印，拔下发簪，小心拉出卷在铜管内的菉草薄纸，想着该怎么用最精简的字句求情。

“外室女？”

肃宁斜靠在软榻上，宁安坐于一旁，膝上放着白瓷盘。她拿着一枚小小的薄竹片，将枇杷的一头挑起一块，轻柔的将皮撕去，而后用竹片一切为二，去除核，撕去内膜，捏着果肉送入他口中。

“最后一批枇杷了，吃完便要等明年了。”这是东山的白玉枇杷，清甜肉厚汁多，皇上喜欢，孩子们也喜欢，两次差人去当地摘取，快马加鞭送入京。

肃宁一边看信，一边舔过宁安的手指，宁安伸手拍了他一下以作警告。“谁的信？”她问。这信实在奇怪，竟是藏在发簪中的。

“四俱送来的。”

四俱乃是赤炼堂的神偷，他既然用送字，便说明这封奇特的信是旁人的。

肃宁很快看完，随后交给小七。小七小心翼翼地将信卷好，塞回了发簪中。他对宁安道，“唐夫人你知晓多少？”

宁安又喂了他一块枇杷肉，自从他伤了肺腑后，她便乐于喂他各种润肺养肺的食物。“清明与小满去她的家乡查了，没查出什么来。”只是推测唐夫人幼年时不曾出门，所以无人知晓。“原先刘府的奴仆，在唐夫人生母去世后，便一一被遣散了，如今也不知去了何处。”倒是唐夫人母亲的死，有些许蹊跷。“像建威将军夫人一般，原是极其康健的身体，一日染了风寒，没几日便去了。”她死后，曾有娘家人找去，说是家族传统，人死需火葬，于是一把火烧成了灰，现在想要验骨都寻不到尸骨。

“唐夫人可能不是刘家女。”信中，唐夫人极其卑微，竟承认自己是上不得台面的外室女。这些年，各家各户，特别是钟鼎之家、豪门望族，被换了孩子的不在少数。一来人多手杂，不能保证人人忠心，二来婴孩出生都差不多，便是换了，也少有人能准备分辨出。禾苗出生后，有一段时间他也分不清他们二人。一眼看过去几乎一样，百日过后，才能瞧出不同来。

“这信是给谁的？”

肃宁摇头，将王湘湘尸体送给他的是何人不知；恭懿大长公主是否有后人，后人是否别有用心也不知；是否有第三人觊觎他的天下，觊觎他与妻儿的性命也不知。若是能从唐夫人身上找出些许线索，倒是好事。

“唐夫人生母，产下她后身体孱弱，回娘家休养了一年多。若是有人换了孩子，定是那段时间。”她已经派人继续盯着刘瑞的宅邸后院了，也差人去寻找刘瑞第一任夫人的娘家人了。“她一门心思将女儿送入宫来，谁知道打的什么主意，不将她查的清清楚楚，我不放心。”为母者，少有人会一面教导女儿掌家看账，一面又让女儿攀附富贵之家为妾。为母者，更是少有人会让清清白白的女儿，以若有似无的情意，勾着其他男人为她说话办事。“唐瑯嬛入宫才几日，太医院都安插上人了。”新来的卢姓太医，不就是在宁州时，求娶她被她拒绝的人吗。“若他们一家只是求富贵便算了，天下间谁人不想要富贵。”她还不是如今一手拿着富贵一手拿着权势不愿放手吗，“若是唐瑯嬛真如她所言，是一心爱慕于你，我也便忍了。”大不了她看的紧一些，实在不行一副药送走了她又如何。“她若安分守己，我便出着银子养着她又何妨。”偏偏她妄想自己的位置，妄想自己的权势富贵，妄想自己的男人。“我不喜欢这样。”她有些委屈。

肃宁伸手揽住她，“对不起，是我让你吃苦了。”她的苦难，似乎都是源自于他。源自于他的喜欢，源自于他的骄傲，源自于他的野心。

宁安看着他笑了，眼睛弯弯，又塞了一块枇杷给他。“你对我好就不辛苦。”有人疼，有人护，有人愿意将他的一切都给自己，怎会辛苦呢？

肃宁见她说话时上唇坚尖翘，娇美动人，说不出的可爱，忍不住低头覆上她的唇。

唐夫人说，姑娘家不应该读书。

唐夫人说，我这么胖，又这么丑，若是再读书了，日后定是找不到好人家，想要自己立户也是不行的。

唐夫人还说，娘不容易，我如此争强好胜，只会让娘为难。

……

枇杷到底年岁小，自由也没见过什么人，虽然机灵，却藏不住事。史芊一哄，宁安再一问，她便被逗乐了，又圆又亮的眼睛一转，将什么都说了。

桃娘怎么也想不到，她信任的幼年好友，虽对自己的女儿衣食不缺，却在暗中不让她读书，又让她觉得自己丑胖。

此事，原说过便算了。至多是告诉众人，唐夫人面上和善，实则刻薄阴险。却不想皇上听说皇后看上一个小姑娘，专门来瞧瞧。刚好听到了枇杷所言，当时便勃然大怒。

他想到了他的小妻子。

他的小妻子幼年时，也总是被人嘲笑。人人都说她胖，人人都说她丑，人人都欺凌她。

桃娘根本来不及弄清楚经过，便因帝王雷霆之怒，被姑姑带了下去。其余人也在第一时间离开了。本是选举太子妃、侧妃、侍妾之日，却不了了之。桃娘护着女儿，唐夫人责备罚跪在园中，等着唐若贤领回去。

今日入宫参选的姑娘，有七八位民间选出的女子。此事不了了之，她们便宫女太监送回了衙门，让衙门通知她们的父母将其接回。孩子藏不住话，加之有人有心探查，七嘴八舌便将今日发生之事说了。不过几个时辰，唐夫人所作所为，便被添油加醋传了出去。

宁安拿着湿手巾擦手，一边擦一边对阿朱道，“你去同谭司膳说一声，将桃娘调去尚食局，安排一间屋子，让她们母女暂住。”她差人查了下枇杷的祖父，四十多年前的榜眼，入朝为官没多久便因一些小事得罪了权贵，被贬岭南。

到岭南后，他治理有功，本欲被召回朝，却因自己骄傲自大又被弹劾，复又被贬。他心中愤怒，也心痛帝王不明白不支持他的主见与思想，干脆辞官归隐。后他穷困潦倒，却又因为官时傲骨铮铮，得罪了不少人，连个能帮他的人都没有，最终只能归乡做一个乡间夫子。

再后来，施夫子有了儿子，为感念邻居在他潦倒时对他的帮助，便为自己的儿子与对方的女儿定了亲。邻居的女儿便是桃娘。他们两家也过了几年好日子。邻居租了郊外一个山头，用来种枇杷，施家父子则为枇杷写文作诗，将枇杷宣扬出去。

两人成亲后，也是恩爱和睦，直到一个雨夜，有孕的桃娘突然想吃枇杷了，丈夫不顾雨大去枇杷园摘枇杷，却从树上摔落而亡。

宁安絮絮同肃宁说着，肃宁问，“枇杷树并不高，便是爬到顶上，又兼雨夜，也不至于摔死？”

宁安道，“许是摔到石头上了？”

唯一的儿子摔死后，施夫子并没有怪桃娘，反倒是忍着伤心精心照顾她与枇杷。“枇杷出生后没多久，桃娘的弟弟不知怎么沾了赌博，输光了家中的一切。”包括枇杷山头。“后来欠债太多，父母均被讨债的打死，桃娘与枇杷也险些被卖了。”幸好她是外嫁女，也幸好施夫子做过官，在家乡又有些威望，能震慑住他们。只是，家乡是不能再呆了，他们一家便来了京城。回京城后没多久，施夫子与妻子便病逝了。桃娘为了养女儿，便拿出所有积蓄，托人在宫中御膳房谋了一个打杂的活儿，将女儿寄养在幼时好友家。

肃宁不解，“唐夫人乃是官员之女，如何能结识农户之女？”

宁安道，“我问了桃娘，桃娘说是有一年刘瑞丁母忧，带着家人归乡守丧。”三年不做官、不婚娶、不赴宴、不应考。“她们便是那时结识的。”枇杷合她眼缘，她们离开时，她拿下了一支凤钗给枇杷。虽暂时未定太子妃，但皇后庇护她们之意毫无掩饰。

肃宁勾了勾唇角，缓缓翻过一页书。“这么巧，她与刘瑞是同乡，刘瑞的第一任夫人病死，她的丈夫摔死，公婆病死。”

宁安拿下他挡在脸前的书，“二十四节气都被我派出去了，你找人查查他们。”四个跟在娘身边，十个被她送去了赤炼堂，余下的十个全部被派出去探查消息了。“若是没什么问题，太子妃便定下了。”她祖父是探花，为官时又有政绩，多年教书，她的出身虽算不上极高，却也能配得上太子。她无父无亲，如今只剩一个娘，家族关系简单，她为太子妃，总比身后缀着家族的人为太子妃要强。他们的苗苗，有父母足矣，无须靠着岳家。

“知道了。”

晚膳是在御书房用的，两广的雨势稍缓，借此机会，众人一同修筑垒高了堤坝，宁晖已经先回来了，夏侯甫孝暂且留在那里。过几日是夏侯筱的大婚，宁安不准备去，差人提前送了礼过去。

夏侯筱的大婚肃宁并不知道，听宁安念叨，便问，“跟谁，赤符吗？”

宁安摇头，“赤符如今还是陈家妇。”前太子先马陈茗卓不放人，赤符也不知是不是心中还有恨，意图报复，也没有再提和离一事。夏侯筱失望至极，去了岭海，在岭海被一个采珠女所救，相处过程中与采珠女有了感情，二人便成了亲，去衙门过了户籍。这次大婚，是补办婚仪，还是是同他们孩子的百日一同办的。“在岭海时，咱们还见过那个采珠女一面，你忘了吗？”当时在船上，她日日为他们担心，采珠女便常常安慰她，后来有一次苗苗在水下被水草缠住了脚，也是她潜下去割断了水草，将苗苗推上水面。不去他们的婚仪，并非不愿意，而多方考虑。“夏侯一门如今已经太过于彰显，若是我再去夏侯筱的婚仪，谁知朝臣百姓会怎么说。”夏侯筱有今日的一切，均是他自己努力。她不愿意让旁人误以为夏侯筱背靠皇室，也不愿让夏侯筱骄傲了。

两人正低声聊着一些琐事，门外突然传来一阵砰砰的磕头声。

“谁在外面？”

小七打开门看了一眼，“回皇上，是贤妃与唐采女。”

没有言语，没有申诉，也没有哀切的哭泣，瑯姚与瑯嬛只是只是默默叩首，期望皇上能够消气，能够原谅她们的母亲，能够听她们为母亲辩一辩。

肃宁神色平淡，宁安看着他，也不言语。她拉过他的手，一会儿与自己的手交握，一会儿抠抠他手掌上厚重的茧子。肃宁任由她拿着自己的手玩，含着笑，对外面的声音恍若未闻。

小七站在一旁，似乎有些动容。他想了想，还是劝道，“皇上，贤妃怎么说也是四妃之一，当着奴才们的面这样，总归是没脸面。”

肃宁反握住宁安的手，轻挠着她的手心，逗得她咯咯直笑。“既然她不顾自己的身份脸面，不知感恩朕与皇后给她的妃位，这妃位她便别坐了。”他微微用力，将宁安拉入怀中。“贤妃，降为才人。”

偌大的廊下，跪伏于地的姐妹二人却是那么的渺小。她们穿着一身素白的衣袍，脱簪披发，不停叩首。

小七看着她们，摇了摇头，手一挥，便有人上前，两两架住她们。他平静的看着她们，“唐采女，您要为母求情，何必带上贤妃娘娘，如今贤妃娘娘受您牵连，已经被贬为才人了。”他自幼便伺候皇上，怎会不知皇上的心思，姐妹二人，一人给高位，一人给低位，不就是想要看着她们内斗。让贤妃做了贤妃，不也是看她性子内向，是个本分的人。他说这番话，并非为了挑唆她们姐妹关系，而是警告旁人，在帮人之前，好好算计算计自己受不受得起后果。

太监与宫女半押半送将她们二人送回了宫，同时跟派去的嬷嬷很快将瑯姚住的主位宫殿腾了出来。

“唐才人，您也别怪奴婢们，才人位份低，本就是没资格住主殿的。”原先皇上的赏赐，以及妃位的装饰布置，也很快都被收走撤回。


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