赛，比试、胜过。

她给孩子起了一个这样的名字，是何意思？

素秋回了宗府，刚一进门，宗家的一个年岁不小的婶婶便差人来请她了。这个婶婶为人平和，对一众晚辈妾室也是极好的。宗家大爷后院的一些琐事、账目，一贯都是她管着。后她年岁大了，眼睛不太好了，这才会让妾室管家。素秋此前能得了管家之权，也有她的支持与举荐。

素秋刚走进婶子的院子，婶子便笑着招手道，“快来快来。”

素秋笑问，“这是怎么了，如此高兴。”

婶子指着院中堆罗的箱子道，“京中派人来了，还带了一部分嫁妆来。”她让侍女从木箱中拿出一盒珍珠，“你瞧瞧这珍珠，大如酸枣。”女子多爱珠宝，她也不例外。“这一盒珍珠，是定国公主听说我向佛，专门让人带来给我的。”她双手合十，低声念了一声佛号。

北珠，又被称为莫难珠。其色黄，生东夷，有明珠，称夜光，有大珠径寸，或围二寸已上，出黄支，有至圆珠，置之平地，终日不停。

素秋心中惴惴，面上的笑也有些勉强。婶子只当没看见，继续道，“到底是公主，不一样，懂规矩。”她笑着牵过素秋的手，“公主说了，出嫁从夫，日后成亲了，便不回京城了，就在这住下。”她看着素秋，“听说皇上疼爱定国公主，还将这关东地区赐给她做了封地。过些日子圣旨便该到了。”握着素秋的手越发紧了，“我就奇怪了，公主不是住在咱们府上吗，怎么又能有派人来一说？”

宗氏一族虽不复杂，妻妾、子女之间的明争暗斗也不少。没遇到过，还能没见过吗？先前并非没有人疑心公主的身份，不过是与自己无关，不愿多事罢了。如今京城派了人来，又直言皇上疼爱这个孙女，已经将关东地区赐给公主做封地了，他们便不能不管了。

这些珍珠，是感谢她为大驸马的后院操劳多年，也是警告她睁大眼睛看看，认清了主子。

婶子一直在笑着，只是笑不及眼中。“让你住进了，是看你可怜。可是你不能拿着我对你的怜惜，置我与不义。”摄政王与西凉这一战，大获全胜，百姓莫有不臣服者。又不多费一兵一卒，令西凉西夏同臣服，边城百姓更是对他感恩戴德。加之应州城瘟疫，摄政王妃广招天下名医，冷静安排防疫治疫，更是带着几个孩子亲历亲为，早已民心所向。“我没必要为了你一人，拿着两个家族与摄政王为敌。你说，是吗？”

素秋忙跪下，“婶子，我错了，我马上就搬走。”

婶子扶起她，“只是搬走怕是不行吧，公主派了姑姑来查账，这些年你仗着管家权，没少拿占，这些都该还回来才是。”她笑眯眯，轻声细语，“还有你带回来的那个公主，送不送的回去倒是无妨，只是衙门那边……”

素秋白了一张脸。旁的不说，光是为了她的姐姐从公账上挪走的十万两银，她便补不上。原想着将两间铺子做空了，造成亏损的假象，用三五年的时间，一点点将亏空补上，却不想她突然被夺了掌家权，早先安排在铺子中的账房，也被遣了。

素秋咬了咬牙，“婶子放心，我一定将银子补齐。”

素秋手脚发软回了素节家中，素节问她发生了什么事，她简单将事情说了，素节惊怕道，“定国公主派了人来，若是查到咱们做的这些事，算不算是欺君之罪？”她看着妹妹，“要不，咱们走吧。我还有点银子，再把这间院子卖了，也能安顿下来。”

素秋靠在塌桌上，神色一狠，咬牙道，“总归如今整个墨河都认定了公主就是我带回来的那人，连衙门都以为她是真，我便让她成了真的又如何？”不过是几个伺候在定国公主身边的侍女，不足为患。

素节忧心，“公主身边的人怎么能害？咱们不如自此打住，带着赛儿离开就是了。”日后她若是想让赛儿认亲，再让他回来就是了。

“是不是公主，难道单凭一张嘴说吗？”素秋冷笑，“姐，你别怕，我都安排好了。”

消息传来后，宁安快气疯了。她的女儿就是公主，凭什么还要她女儿自己证明自己的是公主。

肃宁抱着她安慰，“偏远地区，有些人几辈子都见不到一个京官，更何况是公主。”他扫了一眼宗大，“不是还有宗大吗？”宗氏一门在墨河无人不知、无人不晓。

肃宁轻抚着她的心口。宁安不耐烦的拍开他的手，又问，“若是她说宗大被美色所迷，又该如何？”自从禾禾越长越美，他们便有意无意少让她在人前露面。许多时候便是要露面，也是以男装示人。

“好了好了，你身子不好，千万不能生气。”他看向禾禾，“这是咱们女儿的事，让她自己去解决如何？”十岁了，是大孩子了。

“娘。”禾禾握住宁安的手，“我为何要证明我是公主，她若要证明她带回的是公主，便要拿出证据，她拿出的证据越多，咱们就越是知道是何人在她身后帮着她，越是能一网打尽。”

江湖儿女，胆子到底是大。

只是胆子再大，也胆大不过宁安，大庭广众之下杀人。

跑马地在一处低洼处，两边土坡高高，可供人登高欣赏，将百马奔腾的景象尽收眼底。马场平日里照顾这些马的是一个老汉，此时他正拿着铜锣，一边敲一边喊，“往后退，看好孩子，掉下去可就没命了。”

素节闻言，赶紧拉着赛儿往后退了一步。兰时、莺时与淑节也来了，她们甚少出门，如今有机会看百马奔腾，也是开心的不得了。

素秋警惕的打量着四周，她还去她曾呆过的镖局，请了师兄一同前往。淑节在她耳边低声问，“不过是马场放马出来跑跑，你是不是太兴师动众了？”

素秋摇头，轻轻捂住心口，“小心为上。”她心中越发的不安，可看着赛儿兴奋的模样，还是将不安压下。“马场从未将所有马一起放出过，怎会这么突然。”

淑节冲着不远处努了努嘴，“呐，说是卖茶叶那商户的妻子想看，花了银子。”

素秋眉头微拧，“又是他们？”她看向不远处的高坡处，高大的男人护着裹着狐裘，只露一双眼的女人。身边几个孩子，应该是他们的孩子，也是裹得严严实实，只露一双眼。她又往他们身后看去，与男人并肩而立的男人，让她感到熟悉，可那张脸，却又极其陌生。

老汉又提着铜锣走了一圈，素秋回身同师兄说了商户之事。她的师兄笑道，“那户商人我知道，来卖茶叶是假，想要打通商路才是真。”有些本事，来了没多久，便与宗家的管家搭上了关系。“拉了许多车茶叶来，也不过是为了告诉旁人，自己有能力，能去到极远的地方。”前几日还去镖局找过师傅，似是想在这里买铺子开店，有些价高的珍宝要从钱塘运来，想要他们护镖。

马开始奔腾，四蹄飞起，扬起尘土。又涉浅溪，水花飞溅，一瞬间便凝结成了冰珠。

“哇！”想想看着惊奇，瞪大了眼。

宁安的手，看似松松的搭在她的肩上，却五指收拢，生怕她一时脚滑，掉了下去。想想想要再靠前一些，被肃宁一把提起，抱在了怀中。“不行，太危险了。”

胡耿捋着胡子道，“稚子无辜。”懵懂的年纪，什么都不懂，便因母亲选择怀上他，生下他而丢了性命。

肃宁冷笑，“稚子却是无辜，可我的孩子不也是稚子吗？难不成我还得等着他长大，对我的孩子动手，伤了我的孩子，才能要他性命？”  自家不能防微杜渐，日后出事，怨谁来？怨自己一时之善？怨对方心胸歹毒？还是怨父母没有保护好自己的孩子？

她借着掌家之事拉拢宗氏一族的下人，铺排自己的眼线、势力，后又想办法怀孕，偷偷生子，若说她只是想要个孩子，谁信。

婶子身边的大丫鬟桃枝寻来了，她将素秋叫到一旁，素秋看了一眼赛儿，见姐姐与淑节一人一手紧紧牵着他，便同她走离了人群。

“家中可是有事？”桃枝的弟弟前些年开矿的时候被砸了腿，她从公帐上出了银子，先给她弟弟看了腿。桃枝感念她，伺候有什么事，都会提起知会她一声。

桃枝点头，“大爷写了信回来，说是要带公主回来见长辈。算算时间，已经出发半个月了。”趁着老夫人午睡，她赶紧便来了。“你早做准备，听老夫人说，此次还有军队跟着。”

素秋面色一灰，还不等她反应过来，一枚小小的冰凌便打到了淑节的手上，淑节吃疼，松开了握着赛儿的手，四处张望，也不知是不是百马奔腾，溅起的水珠。

素节看向她，刚问出一句“怎么了”，自己的手也是一疼，她下意识松手，就是这一瞬间，赛儿便从高坡上滚了下去。

“不——”素节凄厉喊了一声。

眨眼间，血肉便在眼前迸裂开了。

赛儿一句娘刚喊出，便被卷入了马蹄之下。一个个，一条条，一匹匹。在无数人惊喊呼救声中，断了手、裂了腿、折了脖子。

马匹还在奔跑，一圈又一圈，直到肉骨被踩踏成了泥，直到一声若有似无的口哨声响起。

禾禾紧紧盯着宗大，试图从他眼中看出一些不一样的情绪。宗大将手放在她的头顶之上，“在想什么？”

禾禾淡淡道，“你亲儿子死了。”她啧一声，“死的怪难看的。”

宗大神色未变，“是否亲生另说，我不知，便是与我无关。”本就是强求而来的，死了也怨不到他身上。

禾禾道，“你怪无情的。”

宗大笑道，“无情不好吗？”他心情似乎不错，还能对着她调侃，“如你爹一样，日后只对你一人有情。”

禾禾不是宁安，面皮薄，面对宗大的调侃，她理所当然觉得宗大便该同她爹一样，只对她一人有情。她点头又问，“我爹在外面有其他孩子吗？会不会突然间也冒出来一个？”在钱塘时，不就突然冒出来一个吗，虽然不是她爹亲生的。

宗大诚实道，“大概没有吧，我也不清楚。”他耸了耸肩，“不过你爹若是想藏几个孩子，倒是轻而易举。”

肃宁偏头看他，抬脚便踢了上去。

周围越发乱了，宁安拉了拉他。肃宁本欲说几句揶揄嘲讽的刻薄话，又怕混乱之下，护不住妻儿，一手抱着想想，一手拥着宁安离开了。

素秋不知道自己是如何晕厥，又是如何醒来的，更不知何时、何人将她带回了家。她只是呆愣愣的躺在床上，无神地看着床顶上百子千孙帷帐。

淑节泪流满面，已经不知哭了多久了。“都怪我，要是我不松手就好了。”她雪白的牙齿咬在薄薄的红唇上，印出一排深深的齿痕，“怎么就那么巧，怎么就那么巧……”明明距离三四步之远，怎么就能滚下去了呢？

兰时、莺时也跟着抹泪，一会儿后，兰时强撑着问，“姐姐们如何了？”

莺时摇头，抬起满是忧惧的眼。“她们可该怎么办啊。”

淑节抹了泪，她的双眼已经又红又肿。“赛儿的尸身尚未完全收回。”镖局闲着的人都去帮忙了。太惨烈了，一团团、一块块的血肉，这一块那一块，根本拼凑不起。“如今，该让赛儿先入土为安才是。”

“丧仪可要办？”

莺时道，“丧仪定是要办的，镖局的师兄弟们都说了，有他们帮着操持。”

三人在外低声商量着，室内，滚烫的泪水从素秋眼角滚落。孩子，她的孩子。她颤抖着，无法控制的颤抖着。她动了动嘴，拼尽全力，才从口中挤出几个含糊的字。

孩子，我的孩子。

突然，她凄厉的吼出声。那声音，不似她的声音，如尖锐的刃，又如困兽最后的嘶吼。“孩子，我的孩子——”

桃枝还未从赛儿被踩成肉泥的惊骇中走出，刚一回来，婶子身边的姑姑便快步走到她面前，照她脸上就打了两个嘴巴，指着骂道，“下贱的东西，吃里爬外。”

桃枝跪在地下，两边脸颊火热，她不解问，“姑姑，这是怎么了？”

宗家二房这位婶子，一贯是个宽仁慈厚的人，从来不曾打骂过侍女。如今这一下，不止打懵了桃枝，也吓坏了院中的其他人。

婶子走出，微微抬眼，对姑姑道，“都把人叫进来，让她们好好瞧瞧，吃里爬外是什么下场。”平时的事，她们那点心眼，素秋那点算计，她都可以睁一只眼闭一只眼，可如今，涉及摄政王以及定国长公主，她便不能由着她们胡闹了。那封信，新湿字如鸦，分明就是写下未等干，便装入信封送来了。信中说着不日归来，只怕是早就来了。不仅来了，还将墨河这些事查了个一清二楚。她受宗家家主看重，允她代管后院琐事，此时她若是再不做些什么，表明自己的立场，岂不是明摆着不服定国大长公主，不服即将登基的新帝。

桃枝脸上一白，心中明白是她帮着素秋传消息之事败露了。她忙磕头，求道，“二夫人，二夫人，奴婢没有吃里爬外，不过是前些年她帮过我弟弟，让奴婢见着有什么事知会她一声。奴婢没说什么啊，不过是稍稍提点了一下。”

二婶子拿出她的卖身契，“她挪用这公中的银子救你弟弟，你倒是感激涕零。你说是提点一下，可若只是提点，这些年她又是从何处弄来的银子，又如何能给她姐买下宅子。一桩一件，还不都是从我们宗氏一门蒙骗偷窃而来的。”她叹息道，“你如今这般，我是定不能留你，也不敢留你，你从哪儿来的，便往哪儿去吧。”

无论桃枝怎么哭求，二婶子均不为所动。当年她是被爹娘卖给了人伢子，她瞧着她年岁小可怜，将她买来的，如今，又将她重给了人伢子。

她念了一句佛号，直到，“罪过，罪过”。


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