曹竟哈哈大笑，松弛的面皮堆起层层褶皱。他拍着案几道："老夫这点微末本事..."话虽如此，却已示意侍女添酒。鎏金酒勺与青铜尊相碰，发出清脆的"叮"声。

窗外传来更鼓声时，曹竟已醉得东倒西歪。他忽然抓住刘秀手腕，温热的鼻息带着酒气喷在年轻人脸上："河北...嗝...那个差事..."刘秀立刻俯身凑近，却听见老丞相含混不清地嘟囔："花露水...再给夫人捎两瓶..."

曹诩急忙扶住父亲，在刘秀看不见的角度，冲廊下侍从比了个手势。片刻后，庖厨送来醒酒羹的香气混着夜风飘入厅堂。

更深露重，曹府檐下的青铜风铃在夜风中叮当作响。曹诩提着绢布灯笼送刘秀至府门，灯笼在青石板上投下摇晃的光晕。走到影壁处，曹诩忽然驻足，灯笼的光映着他半边脸庞。

"刘兄且慢。"曹诩声音压得极低，却字字清晰："听闻河北耿弇年方弱冠，能使三百斤硬弓；吴汉在渔阳为吏时，曾单枪匹马平过马贼之乱。"

刘秀脚步一顿，腰间玉佩撞在剑鞘上，"当"地一声脆响。他缓缓转身，借着灯笼微光，看见曹诩唇角噙着若有似无的笑意。

"曹兄如何......"刘秀喉结滚动，话到嘴边又咽了回去。

曹诩轻笑一声，从袖中取出一卷竹简："家父酒后常念叨'河北多俊杰'，这是前日尚书台收到的密报。"竹简展开时发出细微的沙沙声，上面密密麻麻记着河北各郡才俊的名录。

正屋内，曹竟正捧着花露水的琉璃瓶反复端详。瓶身在烛火下折射出七彩光斑，映得他满脸皱纹都生动起来。

"老爷瞧瞧，"曹夫人蘸了花露水点在腕间，举到曹竟鼻前："这香气清冽得很，倒像是把初春的梅林都装进去了。"

曹竟深深吸了口气，酒意又涌上来。他拍案而起，案上盛着醒酒汤的青瓷碗被震得叮当乱跳："刘文叔这孩子，比他那个莽夫兄长强百倍！明日早朝，老夫定要......"

话未说完，他突然捂住嘴，慌慌张张四处张望。曹夫人会意，立即挥手屏退左右侍女。待房门掩上，曹竟才压低声音道："陛下近来为河北之事愁得食不下咽，若举荐刘秀......"

窗外一阵风过，吹得烛火剧烈摇晃。曹竟的影子投在墙上，忽大忽小，像在演着一出皮影戏。

曹夫人慢条斯理地往耳后抹着花露水，突然道："听说刘秀在昆阳之战时，曾带着十三骑冲破百万大军？"

曹竟眼睛一亮，酒醒了大半。他捻着胡须喃喃自语："如此勇武......如此识趣......"手指无意识地在案几上画着河北各郡的方位。

此时刘秀的马车已行至街角。他掀开车帘回望，见曹府大门前两盏红灯笼在夜色中格外醒目，像一双窥探世事的眼睛。

次日一早，刘秀刚扒拉完一碗小米粥，门房就来报："主公，冯异冯将军求见！"

刘秀筷子一停，乐了：”哟，冯异这么早来蹭饭？快请！"

冯异大步流星走进来，拱手笑道："文叔，别来无恙啊！"

刘秀热情招呼："来来来，坐下喝碗粥，我这儿的咸菜可是一绝！"

冯异摆摆手："粥就不喝了，今天来是有要事相商。"

刘秀挑眉："哦？莫非是来找我给你介绍亲事？"

冯异神秘一笑："比那刺激多了——听说朝廷要派人去河北招抚？"

刘秀顿时来了兴趣，放下碗，意味深长地问：”冯异啊，你怎么看？"

冯异眼睛一亮，压低声音道："河北那地方，现在就是个火锅——又烫又乱！刘氏宗亲遍地跑，个个都想当老大。不过嘛..."他故意拖长音调，"正因为难搞，才大有可为啊！"

刘秀摸着下巴："你的意思是..."

冯异一拍大腿："文叔在朝中天天看朱鲔那帮人脸色，不如去河北当个逍遥王爷！啊不是，是去为朝廷分忧！"

刘秀假装叹气："可皇上不信任我啊，万一给我穿小鞋咋办？"

冯异哈哈大笑："这还不简单？皇上虽然不信任你，但他信任刘赐和曹氏父子啊！你多请他们喝几顿酒，让他们在皇上面前给你美言几句，这事不就成了？"

刘秀眼睛一亮，猛地拍冯异肩膀："好你个冯异！平时不声不响的，原来是个隐藏的谋略家！"

冯异得意地捋了捋并不存在的胡子："那是！我这双眼睛，可是能看透天下大势的！"

刘秀突然凑近："那...要不要跟我一起去河北搞点大事情？"

冯异立刻挺直腰板："就等你这句话！我早就想好了——文叔你去当招抚使，我给你当副手。咱们在河北招兵买马...啊不是，是招抚民心，共创大业！"

刘秀感动地握住冯异的手："好兄弟！等咱们在河北站稳脚跟，我封你当...当个更大的将军！"

冯异眨眨眼："那说好了啊，到时候可别让我当'二树将军'就行！"

两人相视大笑，屋外的麻雀都被吓得扑棱棱飞走了。谁也不知道，这次看似随意的谈话，即将掀起怎样的风云...

此时的朱鲔突然打了个喷嚏："奇怪，怎么感觉有人要搞事情？"

邓晨在府里的书房发呆，刚刚结婚，心里很美，准备要去河北常山上任了，他想着去之前应该回邓庄看看。正琢磨着呢白芷进来了。

邓晨正美滋滋地想着回邓庄显摆自己新婚，白芷就风风火火闯了进来，双手叉腰："邓晨！你最近为什么总躲着我？"

邓晨一个激灵，差点从椅子上滑下去："啊？没有啊！我这不是忙着准备去常山嘛……"

白芷眯起眼睛："少来这套！我问你，娶了韩姐姐，什么时候娶我？"

邓晨战术性后仰，开始背诵21世纪渣男语录："这个嘛……婚姻是爱情的坟墓啊！单身多潇洒，自由无禁忌……"


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