慈宁宫，晨。

两岁的小皇帝正在殿中蹒跚学步，身后追着三四个宫人，个个弓着背，伸着手，像一群护崽的老母鸡。

“慢些，慢些！”太后斜倚在凤榻上，目光追着那团小小的身影，嘴角挂着笑，那笑容柔得能滴出水来。

就在这温馨美好的时候，小皇帝脚下一绊，身子突然往前扑去。

“万岁爷！”殿角侍立的宫女翠柳惊呼出声，手中捧着的一盏青瓷花瓶脱手而出——“哐当”一声，碎在金砖地上，瓷片四溅。

小皇帝被这声响惊得“哇”地哭出声来。

太后脸上的柔色瞬间褪尽。

她猛地坐直，凤目圆睁，声音尖利如刀：“贱婢！惊了圣驾，该当何罪！”

翠柳扑通跪倒，额头抵着碎瓷片，血珠渗出来也顾不得：“娘娘饶命！娘娘饶命！奴婢该死！”

“是该死。”太后声音平淡下来，那平淡比怒吼更骇人，“拖下去，杖四十，发往浣衣局。”

两个内侍上前，架起翠柳便走。

翠柳不敢哭喊，眼里满是恐惧，却只能咬着嘴唇，任凭眼泪无声地流了下来。

殿中其余宫人个个垂首屏息，大气不敢出。

待翠柳被拖出殿门，太后才重新堆起笑容，朝小皇帝张开双臂：“来，让母亲看看，我儿有没有被吓到！”

小皇帝抽抽搭搭地扑进她怀里，太后轻轻拍着他的背，哼起一支江南小调。

……

廊下，两个洒扫宫女一边擦拭廊柱，一边低声私语。

“翠柳姐姐自打进宫便跟着太后了，是太后眼前极听用的。现在倒好，四十杖，便是壮年汉子也受不住，何况她一个弱女子？太后也太翻脸无情了！”

她的话还没说完，另一个宫女一把捂住说话那宫女的嘴，瞪着她骂道：“你不要命了？敢在背后说贵人的坏话？要说你别对我说，别害了我，我还想着过几年放出宫，跟家里人团聚呢！”

刚刚说话的宫女吓了一跳，转头看了看四周，见没有人，这才道：“姐姐，咱这不是没有人嘛，就是想跟姐姐说点体己话！”

年纪稍大的宫女叹了口气，看了看四周，确认无人后方才道：“哎！现在在宫里，说话做事都要小心，不然谁都救不了你。”

年轻宫女连连点头：“姐姐，我才刚入宫，我听说大行皇帝在时，咱们这位……那时候还是皇后，对下人最是宽和。翠柳姐姐当年打翻了一盏御赐的琉璃盏，皇后娘娘只说了句【下次小心】，连罚月钱都没有。”

“如今呢？大行皇帝一走，这位成了太后，像是换了个人。上个月慎刑司打死的宫女，听说比先帝在时一年还多。”

“嘘——你小声些！”

年长些的宫女四下张望，压低声音：“你可知刘妃娘娘？”

“知道啊，先帝最宠爱的刘妃，如今不是天天来咱慈宁宫立规矩么？”

“立规矩？那是好听的说法。”年长宫女冷笑，“我的一个相熟的姐妹在刘妃宫里当差，说刘妃每日寅时便起，梳妆打扮，来慈宁宫门口候着。太后故意叫她等，有时等到巳时才召见。召见了也不让座，就让她站着，一站一两个时辰。刘妃身体不好，站久了腿肿得像馒头，回宫还得自己揉。”

“这也太……好歹也是先皇那受宠的……”

“还有更狠的。上月初一，太后叫刘妃亲手给她捶背。刘妃捶得轻了，太后说【没吃饭么】；捶得重了，太后反手就是一耳光，骂【你要捶死哀家么】。刘妃跪在地上，自己扇自己耳光，扇了二十下，脸肿得连我那姐妹乍一看都认不出来了。”

年轻宫女听得脸色发白：“刘妃好歹也是先帝宠妃，两位亲藩的生母，太后就不怕……”

“怕什么？两个皇子放出去就藩了，刘妃的母家兄长上个月也因贪墨被流放云南，她如今就是拔了毛的凤凰不如鸡。谁还能为她说话？”

年长宫女叹了口气，“不过我那姐妹说，刘妃这些日子像是变了个人，对太后……殷勤得不像话。”

……

刘妃的确变了。

昔日先帝在时，她是后宫最艳丽的一朵花。

先帝赞她“肤如凝脂，眼若秋水”，进宫时赐号“丽嫔”，后又晋妃，宠冠六宫。

她住的华清宫，先帝一月有二十日留宿，连当时的皇后——如今的太后——都要避其锋芒。

那时的刘妃，眼高于顶，连皇后宫里的掌事姑姑都不放在眼里。

再加上掌管六宫之事，将皇后这边压得死死的。

如今呢？

寅时三刻，天还未亮，刘妃已坐在妆台前。

她今年不过三十，眼角却有了细纹，那是夜夜难眠熬出来的。

宫女给她上妆，她盯着铜镜里的自己，忽然道：“再敷一层粉，白些。”

“娘娘，再敷就……”

“叫你再敷便敷！”刘妃声音陡然尖利，随即又软下来，“太后喜欢白净的，本宫……本宫不能让她看着不喜。”

待得妆成，她换上一件半旧的藕荷色宫装，她最讨厌的素色宫装，之所以用这颜色的衣饰，只是因为太后说过“刘太妃素喜淡雅”，她便不敢再着艳色了。

慈宁宫门口，她跪在宫门前，任凭周围进进出出的宫女、太监用奇怪的目光打量着她，她在这一刻仿佛感觉不到屈辱似的，也完全没了之前掌管六宫时候的精明伶俐，有的只有“褪尽铅华”后的卑微和懦弱。

秋风萧瑟，她跪在冰凉的青石板上，膝盖旧伤隐隐作痛。

直到卯时，太后起身。她听见殿内传来小皇帝的笑声，还有太后温柔的哼唱声。

她跪着，嘴角却浮起一丝笑容来。

巳时，太后终于召见。

“进来吧。”

刘妃膝行入殿，额头触地道：“臣妾给太后请安，太后万福金安。”

太后正抱着小皇帝喂甜汤，头也不抬，只是淡淡道：“起来吧。”

刘妃却不起，依旧跪着：“臣妾昨日亲手绣了一方帕子，想献给太后。”

她从袖中取出帕子，双手高举过顶。

太后瞥了一眼，帕子上绣的是“松鹤延年”，针脚细密，配色雅致。

但她并没有叫人收下，只淡淡道：“嗯！”

刘妃小心翼翼看了眼太后，随后才膝行上前，将帕子放在榻边矮几上，又退回原地跪着。

“还有事？”太后终于抬眼看她。

刘妃垂首："臣妾……臣妾想给小陛下讲个故事。"

“臣妾幼时，母亲常讲一个【黄香温席】的故事，说有个叫黄香的孩子，九岁便没了母亲，侍奉父亲极为孝顺。

冬天寒冷，他先钻进被窝，用体温焐热被褥，再请父亲安歇。

臣妾想，小陛下天资纯孝，听了这故事，定然能明白孝道之要。"

太后沉吟片刻，竟点了头：“讲吧。”

刘妃膝行至小皇帝面前，仰起脸，声音轻柔得像春风：“从前呐，有个小孩子叫黄香，他才九岁，母亲便去世了……”

她讲得极生动，讲到黄香冬日里脱衣焐被，小皇帝瞪大了眼；讲到黄香夏日里扇凉枕席，小皇帝拍起了手；讲到太守刘护闻其孝行，举他为孝廉，小皇帝“咯咯”笑出声来，仿佛自己也得了嘉奖一般。

太后看着小皇帝欢喜的模样，嘴角也不禁弯了弯。

“倒是个会哄孩子的。”太后难得夸了一句。

刘妃心中一松，脸上却不敢显露，只叩首道：“能博太后与陛下一笑，是臣妾的福分。”

太后摆摆手：“下去吧，明儿个再来。”

刘妃叩谢，膝行退出殿门。

待转过回廊，她才敢扶着墙站起来，膝盖钻心地疼，她的脸上却浮起一丝笑来。

这笑里有屈辱，有怨毒，更多的是一种猎人终于看见猎物入彀的冷意。


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