篝火燃尽，只剩一地灰烬。

东宫的院子比前几天干净了些，至少那些碍眼的破烂家具没了。小德子带着几个小太监，正拿着扫帚清扫最后一点残渣，每个人脸上都带着一种莫名其妙的亢奋——他们从来没想过，烧掉“祖宗家当”居然能让人这么痛快。

朱慈烺没参与清扫。

他站在廊下，手里拿着那根烧火棍，在青砖地上划拉着。地面上已经密密麻麻全是符号：圆圈代表营地，叉号代表哨塔，波浪线代表水源，还有各种奇怪的箭头和方格。

这是在进行兵力投送计算。

五百两现银，按现在的市价，能买多少高粱？能置办多少棉衣？能招募多少流民？

他的大脑像一台精密的计算机，飞速运转着。特种兵的后勤素养告诉他：钱永远是不够用的，必须把每一文钱都用在刀刃上。

“殿下。”

王承恩的声音从身后传来。

朱慈烺没回头，手里的动作没停：“王伴伴，银子到账了？”

“到了。”  王承恩走上前，看着地上的鬼画符，眉头微皱，“但老奴得提醒殿下，宫里已经在传了。说东宫变卖御用之物，大逆不道。几位阁老和御史，正磨着皇爷，要给殿下‘讲讲道理’呢。”

朱慈烺把烧火棍往地上一杵，转过身。

“讲道理？”  他嘴角勾起一个嘲讽的弧度，“好啊。等流寇打进来的时候，让他们去跟流寇讲道理。等鞑子南下的时候，让他们去跟鞑子讲道理。”

王承恩叹了口气：“殿下，道理是这个道理。但朝堂之上，讲的是规矩，是脸面，是祖制。您这么做，是把满朝文武的脸皮都撕下来了。”

“脸皮？”  朱慈烺拍了拍手上的灰，“王伴伴，你知道现在京城里，一个从陕西逃难过来的十岁孩子，值多少钱吗？”

王承恩一愣。

朱慈烺伸出一根手指：“一百文。买个孩子当奴隶，一百文铜钱。还不够买一石米。”

他的声音不大，却像锤子一样砸在心头。

“而在宫里，一个花瓶，够买三千个这样的孩子。王伴伴，你说，是孩子的命重要，还是一个死物重要？”

王承恩沉默了。

他活了六十多年，见过无数大道理，却从未听过如此直白、如此血淋淋的道理。

“老奴……无言以对。”

“所以，”  朱慈烺指了指地上的图纸，“这银子，我不用来买脸面，也不用来买规矩。我只买一样东西——人。”

次日清晨，天还没亮透。

一辆不起眼的青布马车驶出了东宫，混在早市的人流里，拐进了北京城西南角的贫民窟——那是流民聚集的地方，俗称“穷人窝”。

朱慈烺换了身灰布棉袍，脸上抹了点灶灰，看起来像个落魄的小书生。他身边只带了小德子和两个锦衣卫的力士。

这里的空气是浑浊的。

粪便的恶臭、腐烂食物的酸味、还有人身上那种长期不洗澡的汗臭味，混合在一起，形成一种令人窒息的毒气。街道狭窄，污水横流，两边的窝棚是用破席子、烂木板和废纸糊成的，风一吹就哗啦作响。

朱慈烺刚一下车，几只瘦得皮包骨头的野狗就围了上来，龇着牙，眼神贪婪地盯着他。

不是狗想咬人，是饿疯了。

“滚！”

锦衣卫力士一声暴喝，挥舞着鞭子，野狗才夹着尾巴逃窜。

朱慈烺没理会这些。他的目光在人群中扫视。

这里全是难民。一家老小蜷缩在路边，眼神麻木，像是一具具等待死亡的活尸。伤寒、痢疾、天花……各种瘟疫在这里潜伏，随时可能爆发。

他不是来做慈善的。

他要找的，不是全家老小，不是饥肠辘辘的壮汉。

他要找的，是“耗材”。

是那种死了也没人在意的耗材。

朱慈烺走到一片相对空旷的废墟上。

他从怀里掏出一把铜钱，当着所有人的面，扔在了地上。

叮叮当当，铜钱滚落一地。

“捡起来。”  朱慈烺开口，声音不大，却清晰地传遍了整个角落，“谁捡得快，谁跟我走。管吃，管住，不管死活。”

人群骚动了一下。

但大多数人只是抬头看了一眼，又低下头，继续抱着肚子发呆。他们太虚弱了，连弯腰捡钱的力气都没有。

只有几个稍微强壮一点的男人，还有十几个半大不小的孩子，冲了上去。

为了几枚铜钱，他们在泥水里翻滚、撕打，像野兽一样抢夺。

朱慈烺静静地看着。

他不需要那些强壮的男人，那些人大多有家眷，有牵挂，容易被策反，也容易逃跑。

他只要那些孩子。

那些像野狗一样，除了命以外一无所有的孩子。

一个大约八九岁的男孩，瘦得像只猴子，动作极其敏捷。他抢到了最多的铜钱，但还没来得及跑，就被一个大汉一脚踹翻在地。

大汉抢过铜钱，还要打。

男孩猛地从地上弹起来，像只发怒的小狼，一口咬在大汉的手腕上。

“咔嚓！”

大汉惨叫一声，松开了手。

男孩抢回铜钱，转身就跑，速度快得惊人，转眼就消失在巷子深处。

朱慈烺的眼睛亮了一下。

就是这个。

“去把他找回来。”  朱慈烺对锦衣卫说道，“还有那边那个，趴在地上舔水喝的。还有那个，手指断了还在笑的。”

他一共指了十二个孩子。

无一例外，都是孤儿，都是流浪儿，都有着野兽般的求生本能。

回到东宫时，已经是下午。

十二个脏兮兮的孩子被赶鸭子似的赶进了院子。

他们身上散发着恶臭，衣服破烂不堪，眼神警惕而凶狠。

小德子嫌弃地捂着鼻子，指挥着人去打水给他们洗澡。

朱慈烺站在台阶上，看着这群未来的“赤骨卫”。

他没说话，只是解下了自己腰间的玉佩。

那是一块上好的和田玉，温润通透。

他当着所有人的面，把玉佩扔进了旁边的泥坑里。

“啪嗒。”

玉佩溅起一身泥点。

孩子们愣住了。

小德子也愣住了。

这是殿下的宝贝啊！

朱慈烺指着泥坑里的玉佩，淡淡地说道：

“谁把它捡回来，洗干净，今晚这顿饭，多加一块肉。”

十二个孩子互相看了一眼。

下一秒，十二道身影如同饿狼扑食，争先恐后地冲向了那个泥坑。

为了一块肉，他们甚至不惜把脑袋扎进烂泥里。

朱慈烺看着这一幕，嘴角终于露出了一丝真正的笑意。

“很好。”

“既然是人渣，就该有人渣的用法。”

“从今天起，你们就叫赤骨卫。”

“你们的骨头，会比那块玉，更硬。”

夕阳西下，东宫的院子里，一群孩子在烂泥里打滚。

远处，乾清宫里，崇祯还在对着空荡荡的国库发愁。

而他不知道，大明最锋利的一把刀，正在他眼皮子底下，从这群最卑贱的泥土里，悄然淬火成型。


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