“奴才荣禄，叩见老佛爷，千岁千岁千千岁！”荣禄刚踏入殿内，便“噗通”一声双膝跪地，额头几乎贴到冰冷的金砖地面，姿态放得极低，脊背却依旧绷得笔直，没丢了骨子里那点常年掌兵的傲气。他跟着慈禧几十年，从辛酉政变到洋务推行，出生入死，太清楚这位老佛爷的脾气——表面温和慵懒，下手却比谁都狠辣，稍有差池，便是死无葬身之地，半点情面都不会留。

“起来吧。”慈禧的声音平平淡淡，听不出半分喜怒，仿佛只是随口一句吩咐，可那目光扫在荣禄身上，却带着千钧重量，漫不经心地开口问道，“冷宫那边，查得怎么样了？哀家问你，那神药的工坊，到底在不在宫里？”

荣禄缓缓站起身，依旧垂着脑袋，不敢与慈禧对视，声音里带着掩不住的沉重与愧疚，每一个字都像是从喉咙里挤出来的：“回老佛爷，奴才辜负您的嘱托了。”这话一出口，他只觉得喉咙发紧，跟被细针扎着似的难受，胸口堵得发闷。这一个多月，他动用了所有能调动的力量，心腹、官差、眼线，把冷宫周边的院落翻了个底朝天，尤其是那两处最偏僻、最隐蔽的荒院，他亲自带着人一寸一寸地查看，连墙缝、地砖都没放过，可终究，连半点制药的痕迹都没找到。

不甘心归不甘心，挫败归挫败，他只能硬着头皮，把查探的结果一一禀明。荣禄顿了顿，指尖无意识地蹭着锦袍的衣角——这是他心慌、无措时的老毛病，多少年都改不了。“冷宫里全是些杂乱杂物，没有半点药味，偶有几处宫殿的炉子有过火的痕迹，可细看之下，都是寻常取暖、烧水所用，绝不像制药的模样。”

他咽了口唾沫，继续说道，语气里的无力感愈发浓重：“奴才还查了内务府的采买记录，也派人盯了京城各大药铺、杂货铺，倒是有零星几人采买过草药、器皿，可都是东一榔头西一棒子，分散得很，看不出半点异常规律。”说这话时，荣禄心里满是茫然，他甚至不知道自己到底在找什么——一张古方？一间工坊？还是几味特殊的草药？宫里处处都像藏着线索，处处又都是光绪故意抛出的***，没有传统药房的规整，没有蒸煮晾晒的痕迹，连半点可循的头绪都没有。

慈禧脸上的慵懒瞬间褪去，眼神瞬间冷了下来，语气里的火气顺着话语直往外冒，带着不容置喙的斥责：“查了这么多天，就查出这点破烂事？荣禄，你当哀家派你去是游山玩水、混日子的？”她猛地坐直身子，指尖重重拍在软榻扶手上，“那神药能救李寿坤的命，能让庆宽赚得盆满钵满，能是普通的草药片子？若是这药真在宫里，被皇帝攥在手里，他暗中拉着那些忠于他的官员反水，第一个夺的就是你我的权！你连这点事都办不明白，还有脸站在哀家面前？”

荣禄心里一紧，像是被惊雷劈中一般，浑身一震，连忙躬身低头，额头上瞬间冒出密密麻麻的冷汗，顺着鬓角往下淌，很快浸湿了衣领，贴在皮肤上，凉得刺骨。他能清晰地感觉到慈禧那冰冷的目光，像一把锋利的刀，架在他的脖子上，随时都能取他性命。“奴才有罪！奴才无能，没能查到药源，辜负了老佛爷的信任！”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不是因为害怕，而是因为不甘——他跟着慈禧出生入死这么多年，平定叛乱、推行洋务，从未这般窝囊过，连一个藏在宫里的药源，都查不到。

“奴才恳请老佛爷降罪！”荣禄语气急切，声音里满是决绝，“奴才愿再派三倍人手，在紫禁城内外挖地三尺，哪怕翻遍每一寸砖瓦，也得把药源找出来，查明真相，绝不让老佛爷失望！”他心里已经下了死决心，不管付出多大代价，不管得罪多少人，都得找到神药的线索。

光绪的变化，实在太过反常——从前那个唯唯诺诺、事事顺从、不敢有半分异议的傀儡皇帝，如今眼底藏着锋芒，行事沉稳狠辣，连布下的圈套，都让他无从下手。他心里清楚，那神药，必然是光绪最大的靠山，可他查了这么多天，耗尽心力，却连神药的影子都没见着。

他反复回想查探的每一步，从宦官搜查，到官差验炉，再到太医辨方，最后亲自查探冷宫，每一步都小心翼翼，没有半点疏漏，可就是查不到任何线索。这种明明知道对方有问题，明明知道自己被戏耍，却抓不住任何把柄、找不到任何突破口的滋味，快要把他逼疯了。

荣禄隐隐觉得，自己面对的，从来都不是一瓶简单的神药，而是一个精心布下的巨大棋局。光绪就是那个执棋人，而他，还有慈禧，都已经一步步踩进了这棋局之中，被对方牵着鼻子走，却连反抗的方向都找不到。他不知道这棋局的终点是什么，也不知道自己最终会落得怎样的下场，只知道，这场围绕神药的博弈，已经没有退路，要么找到药源，扳回一局，要么彻底惨败，万劫不复。

殿内再次陷入沉寂，只有熏香依旧在梁柱间缭绕，沉香的醇厚，却压不住那弥漫在空气中的紧张与压抑。李莲英依旧垂着脑袋，不敢动弹，连呼吸都放得极轻，生怕被这场风暴波及。慈禧坐在软榻上，眼神冰冷地盯着荣禄，神色变幻不定，没人知道她心里在想什么，可那眼底的狠厉，却预示着，这场宫闱暗斗，只会愈发激烈，绝不会就此落幕。

荣禄垂首站着，冷汗依旧在淌，心里的不甘与决绝交织在一起。他知道，慈禧不会真的立刻降罪于他——如今，能替她查探神药、制衡光绪的，只有他。可他更清楚，这是他最后的机会，若是再查不到线索，别说保住地位，恐怕连性命都难以保全。

而养心殿内，徐坚早已通过眼线，得知了乐寿堂内的动静。他端坐在案几后，手中端着一杯热茶，嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，眼底的锋芒愈发锐利。“荣禄在老佛爷面前，怕是不好过吧？”

小禄子躬身应道：“回皇上，是的。老佛爷震怒，斥责荣大人办事不力，荣大人已经请旨，要再派三倍人手，挖地三尺查探药源。”

徐坚轻轻放下茶杯，语气平静，却带着十足的笃定：“挖吧，他挖得越急，就越容易乱了阵脚，就越查不到真相。”他早已算准，荣禄越是急于求成，就越会被那些***迷惑，而他的神药工坊，就是他以为的***。


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