木子星在书房静坐，心神沉入灵海，细细体悟“种子”在信仰之力滋养下的细微变化。那温热的、无形的力量丝丝缕缕融入“种子”核心，使其表面的翠金与暗金纹路似乎更加鲜活，对周围生机的感知也越发敏锐。他甚至能隐约“听”到府中草木微不可察的“呼吸”，感受到远处街道上百姓心中交织的恐慌、希望与信赖。

这是一种全新的、奇妙的体验。仿佛他与这座城池，与城中生灵，产生了某种更深的、超越物质层面的联系。

忽然，一阵刻意放轻却仍显急促的脚步声在门外廊下停住，是林青竹。

“家主。”  林青竹的声音隔着门板传来，带着一丝不易察觉的异样。

“进。”

林青竹推门而入，脸上表情有些古怪，像是混合着惊讶、了然与一丝淡淡的讥诮。“家主，赵、李、周三家现任族长，在府门外……跪下了。”

木子星缓缓睁开眼，眸中金芒一闪而逝。“哦？三人一起？”

“是。赵家是赵庸的堂弟赵谦，李家是李焕的族叔李茂，周家是周墨的弟弟周砚。三人皆着素衣，未带随从，已在府门外跪了约一刻钟，引来不少人围观。”  林青竹语速稍快，“赵谦、李茂面色惨白，形容憔悴，周砚稍好，但也是满脸惶恐。口称有罪，求见家主，愿献上全部家业，只求……只求木家能给族人一条活路。”

木子星指尖轻轻敲击桌面。这倒不意外。树倒猢狲散，墙倒众人推。赵庸、李焕已成阶下囚，必死无疑，两家核心力量在之前擂台和夜袭中损失惨重，如今又成“邪魔同党”，人人喊打，覆灭只在顷刻。周家虽因周墨反戈暂得喘息，但勾结邪魔的污名已沾上，又被木家拿捏着把柄，同样朝不保夕。此刻跪求，与其说是投靠，不如说是乞命，是绝境中唯一的、卑微的救命稻草。

“他们倒是能屈能伸。”  叶寻不知何时也来到门口，抱着手臂，冷笑一声，“前几日还在擂台上喊打喊杀，夜里派死士偷袭，转眼就跪地求饶了。家主，此等反复小人，留之何益？不如……”

木子星抬了抬手，止住叶寻的话。他站起身，走到窗边，目光仿佛能穿透墙壁，看到府门外那三个昔日也曾呼风唤雨、如今却如丧家之犬的身影。

“杀了他们，或赶尽杀绝，自是容易。”  木子星声音平静，“但赵、李两家经营百年，底蕴犹存，产业、资源、人力，尤其是对青木城及周边矿脉、商路的了解，非一朝一夕可替代。周家虽弱，也有其门路。如今大敌当前，城内人心未定，百废待兴。他们的人、财、物，若能为我所用，可迅速充实木家，稳定局势。”

叶寻皱眉：“可他们包藏祸心，首鼠两端，如何能用？”

“所以，不能用，要‘收’。”  木子星转身，眼中闪过一丝锐利的光，“要让他们彻底断了反复的念想，将身家性命，乃至魂魄，都牢牢绑在木家这艘船上。”

林青竹若有所思：“家主的意思是……”

“让他们进来。”  木子星走回主位坐下，“就在前厅。另外，将府中核心子弟，以及今日投效的那些散修头领，也叫来几位旁听。”

“是。”  林青竹领命而去。

不多时，前厅。木子星端坐主位，叶寻、王横按刀立于左右。下首坐着几位木家核心长老，以及“黑虎”张猛、“青锋剑”柳原等今日投效者中实力威望较高的几人。众人皆神色肃然，目光看向厅门。

脚步声响起，沉重而踉跄。赵谦、李茂、周砚三人，在林青竹引领下，低着头，弓着腰，几乎是挪进厅来。三人皆面色灰败，眼窝深陷，不过一日光景，仿佛老了十岁。尤其是赵谦和李茂，身上还带着被愤怒百姓投掷污物留下的痕迹，狼狈不堪。

一进厅，感受到无数道或冰冷、或审视、或讥诮的目光，三人身体俱是一颤。赵谦最先“噗通”一声跪倒在地，以头抢地，声音嘶哑哽咽：“罪人赵谦，率赵家残余，叩见木家主！赵家受奸人蒙蔽，犯下滔天大罪，万死难赎！不敢求家主宽恕，只求……只求家主念在上天有好生之德，给赵家无辜妇孺一条生路！赵谦愿献出赵家全部产业、资源、典籍，任凭木家处置！赵谦本人……愿以死谢罪！”  说罢，重重磕头，额前瞬间见红。

李茂和周砚也连忙跪下，涕泪横流，效仿赵谦，赌咒发誓，愿献出一切，只求活命，愿以死抵罪。

厅中一片寂静，只有三人压抑的哭泣和磕头声。木家几位长老面露鄙夷，张猛、柳原等人则神色复杂，有快意，也有几分兔死狐悲的感慨。

木子星静静看着，任由他们磕了十几个头，额前血肉模糊，才缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的威严：“停。”

一个字，让三人瞬间僵住，保持着磕头的姿势，不敢稍动。

“赵谦，李茂，周砚。”  木子星目光扫过三人，“你三家昔日所为，桩桩件件，有目共睹。勾结邪魔，残害无辜，栽赃构陷，其心可诛。按律，当诛九族。”

三人身体剧震，面无人色，几乎瘫软。

“然，”  木子星话锋一转，“念在你三人今日主动请罪，周砚之兄周墨亦有揭发之功。如今邪魔压境，青木城正值用人之际。木某可给你们，也给三家一次机会。”

三人猛地抬头，眼中迸发出绝处逢生的希冀光芒，紧紧盯着木子星。

“机会，只有一次。”  木子星声音转冷，目光如刀，“若真心归附，需满足三件事。”

“第一，赵、李、周三家，自今日起，彻底除名。所有产业、资源、人员，尽数并入木家，由木家统一调配处置。你三人及其直系子弟，需迁入木府侧院居住，无令不得擅出。”

这是要吞并一切，并加以监控。三人脸色白了白，但毫不犹豫，连连磕头：“遵命！谢家主开恩！”

“第二，你三人，及三家所有炼气三层以上子弟，需在‘血魂契’上，滴入魂血，立下心魔大誓，永生永世，效忠木家，效忠我木子星。若有二心，魂血反噬，神魂俱灭！”

“血魂契！”  赵谦失声惊呼，脸色惨白如纸。滴入魂血，立下心魔大誓，这等于将灵魂都卖给了对方，生死荣辱，尽在对方一念之间！这是最苛刻、最无法反抗的奴役契约！

李茂和周砚也是浑身发抖，眼中充满恐惧。这比杀了他们，更令人绝望。

木子星面无表情：“若不願，现在便可离开。木某绝不阻拦。”  语气平淡，却带着刺骨的寒意。离开？离开木府，他们立刻会被愤怒的百姓撕碎，被巡城司捉拿，死路一条！

三人对视一眼，都从对方眼中看到了彻底的绝望与认命。挣扎片刻，赵谦惨然一笑，率先以头触地：“罪人……赵谦，愿立血魂誓！”

李茂、周砚相继俯首：“愿立血魂誓！”

“第三，”  木子星继续道，目光落在赵谦和李茂身上，“你二人，需在明日午时，于昨日广场之上，当众陈述赵庸、李焕罪行，揭发城主府阴谋细节，并向全城百姓请罪。之后，自缚前往巡城司，依律领罪。是生是死，看你们造化，也看你们供出的价值。”

这是要将他们最后一点利用价值榨干，并彻底钉在耻辱柱上，同时给愤怒的百姓一个交代。赵谦、李茂身体一软，几乎昏厥，但最终还是咬牙应下：“遵……遵命。”

“周砚，”  木子星看向他，“你兄周墨戴罪立功，你周家罪责稍轻。你需协助木家，尽快厘清三家产业，并指认可能与城主府仍有勾连的余孽。做得好，可保你周家一脉传承不绝。”

“是！是！周砚定竭尽全力，万死不辞！”  周砚如蒙大赦，连连磕头。

“取‘血魂契’来。”  木子星吩咐。

很快，三张闪烁着暗红光泽、以特殊兽皮和灵墨制成的契约被送上。赵谦、李茂、周砚颤抖着，逼出心头精血，混合一丝灵魂本源，滴落在契约指定位置。暗红光芒大盛，将三人魂血吸收，契约化作三道流光，分别没入木子星掌心。一瞬间，木子星便感觉到，自己与眼前三人之间，建立了某种清晰而残酷的主从联系，可一念决其生死。

厅中众人，无论是木家核心，还是新投效的散修，目睹此景，皆心神震动。看向木子星的目光，敬畏更深。恩威并施，吞并彻底，手段果决狠辣，却又留有一线看似希望的绝路。这位年轻的家主，心性手腕，着实令人心悸。

“带他们下去，依令行事。”  木子星挥挥手，仿佛只是处理了几件微不足道的小事。

三人被带下，厅中恢复寂静，却弥漫着一股难以言喻的肃穆与凝重。吞并三家，木家势力将瞬间膨胀，真正掌控全城。但所有人都知道，这只是开始。

木子星手指无意识地摩挲着掌心那三道微热的契约印记，目光投向厅外沉沉夜色。

“三家已收，资源将并。”

“然，”

“真正的考验，”

“与暴风雨前最后的宁静，”

“怕是要，”

同时到来了。


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