礼遇与归途

艾伦并未被囚禁。这些传说中的矮人异常和蔼，那位白须长老更是慈祥地向他解释：外面的世界已被人类主宰，矮人族群势微力弱，贸然暴露存在恐招致灭顶之灾。因此，他们恳请艾伦暂且保密。

作为答谢与“封口”的信物，矮人们慷慨赠予他数件巧夺天工的工艺品，皆是神话中才得闻的矮人杰作。最珍贵的是一件以秘银打造的轻甲，薄如丝绸，穿在身上几乎感觉不到重量，却能轻易弹开利刃的劈砍，连强弓劲弩也难以穿透。

“你是万载以来，第一个踏入此地的‘地上友人’。”长老如是说。艾伦受宠若惊，心中对矮人的印象彻底改观——他们并非传说中那般顽固暴躁，而是真诚慷慨的种族。

矮人们没有强留他，也未提出任何要求。在他们的指引下，艾伦很快找到了一条通往地面的裂缝。这缝隙紧邻他最初坠入的洞口，像是刚刚被某种力量巧妙地“撕开”，却又伪装得如同天然岩隙，若不细察极易忽略。

艾伦归心似箭。天色将明，若被养父乘风发现自己彻夜未归，一顿严厉的责罚绝对逃不掉。念及此，他不由得摸了摸隐隐作痛的屁股，加快了脚步，向着开阔村的方向疾行而去。

他全然不知，自己身上已沾染了某种极淡却无法磨灭的“印记”。更未察觉，远处山岗上，那位吟游诗人正静静地望着他离去的背影，兜帽下的阴影中，仿佛有星光流转。

种子的使命

吟游诗人目送那小小的身影消失在地平线。

“棋子已激活，落在了棋盘上。”他低声自语，声音里再无半分流浪艺人的沧桑，只剩下一种非人的、近乎机械的淡漠，“作为‘起点’，他的使命已然达成。神性的波动将随他行走而悄然播散，命运的仪轨会因他的存在而逐渐校准……他会在不自觉中，走向那既定的‘轮回’之路。”

“必须加快。”他的目光转向另外两个方向，仿佛能穿透虚空，看到另两位神明盟友的进展，“另外两枚‘种子’也需尽快激活、播撒。否则，这场重启的游戏便无法真正开场。”

他最后瞥了一眼人类帝国最繁华的方向，那里气运鼎盛，法则稳固。“占据最大优势的‘人神’，在吾等三方完成播种、打破平衡之前，其法则将暂时被限制，无法直接降下新的‘预言’或大规模干涉……这是规则，亦是赌局开始的信号。”

神谕与枷锁

地底，矮人村落。

送走艾伦后，那位慈祥的白须长老与所有成年矮人，神情肃穆地来到了村落最深处一处天然石厅。石厅中央，吟游诗人不知何时已悄然伫立。

矮人们齐刷刷跪倒，姿态虔诚无比，眼中燃烧着压抑已久的狂热与锋利如刃的决意。

他们并非初代矮人的遗民。真相残酷而讽刺：他们是第二代，是“矮人神”在初代文明自我毁灭后，痛定思痛，分裂自身神性灵魂，重新创造出的族群。

初代矮人王因偏执与怯懦，带着整个文明自爆退场，彻底丧失了棋局资格。而这第二代，作为“非法”的再造之物，虽保有完整的矮人形貌与技艺传承，却自诞生起便被世界的根本法则排斥、禁锢，只能如影子般生存于这个与世隔绝的“坩埚”囚笼中，等待着一个渺茫的、被“允许”重新入场的机会。

如今，预言似乎成真了。他们的创造者，以这种不完整的方式，再次来到了他们面前。

“你们，比我那失败的第一代造物有用得多。”吟游诗人开口，声音冰冷，毫无情感，纯粹是神谕的传导，“道路已经为你们打开。‘轮回’即将重启。”

“这一次，我绝不允许你们在‘超凡时代’降临之初，便重蹈覆辙，可笑退场！”神谕陡然变得严厉，带着不容置疑的毁灭气息，“若再失败，我会用尽最后的神力，将你们的灵魂从冥河深处拖拽回来，永世折磨！你们当知，我有此能！”

跪伏的矮人们身躯微颤，不是恐惧，而是被这极致严苛的“重视”所激发的、病态的亢奋。

“听着：这一次的‘超凡赐福’，将更为‘平均’地播撒，不会再像远古时过度集中于王者。而那个离开的人类幼崽，艾伦，他是一枚‘活体种子’。他所经之处，命运的土壤会松动，古老的‘概念’会悄然复苏。”

“你们尚无机缘立即行动。但当‘超凡’再次如雨降临尘世的那一刻——”吟游诗人（或者说，降临于其身的矮人神意志）一字一顿地命令，“立即找到他！控制他！囚禁他！若有必要……毁灭他！绝不能让其他势力知晓他的特殊！另外两位神明，同样会如此对待他们的‘种子’。这是一场竞赛，而你们，拥有最完整的准备！”

“这是我付出近乎永恒的代价，才换来的、最后的机会！”神祇的意志在凡间躯壳中嘶鸣，“我不允许任何失误！任何懈怠！任何……无谓的仁慈！胜利是唯一的目标，为此，一切皆可牺牲，明白吗？！”

此时的“吟游诗人”与先前判若两人，神圣、冷酷、偏执，如同一个设定好唯一程序的机械。在他眼中，这些跪伏的矮人，只是他赢得赌局、夺回权柄的工具。工具完成使命即可，其本身的命运与痛苦，不值一提。

然而，被禁锢了万载、信仰近乎扭曲的矮人们，却将这冷酷的神谕，视作无上恩典与终极信任。他们狂热地叩首，心中充满献身的荣耀感。

“为了吾神！为了重返荣耀！”长老的声音因激动而嘶哑。

他们不会思考这命令背后的残忍与不公，不会察觉自己正滑向与初代矮人王相似（却又更加可悲）的偏执深渊——为了一个被许诺的“胜利”，甘愿成为神明手中毫无自主意志的锋刃。

文明的火种在漫长囚禁与刻意引导下，早已悄然变质。他们还有被拯救、找回真正自我的可能吗？

无人知晓。

他们只是默默起身，眼中最后一丝温情与犹豫彻底熄灭，取而代之的是钢铁般的冷光。他们返回熔炉与工坊，开始以从未有过的狂热与精密，打磨武器，锤炼铠甲，演练战术。

他们在等待。等待那注定会到来的、新旧纪元交替的刹那。

等待神谕中，那声开启一切，也可能终结一切的——

“钟鸣”。


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