「再有！」吴月娘的声音压得更低了些，带著点谨慎，「打点京里蔡太师那条要紧的门路，光是现银就使了三百两，这还不咱压箱底的礼物。」

    「再加上这几日官人在外应酬，家中月例、人情往来、采买添置，林林总总也花了三百多两。眼瞅著就要到年根底下了，各官门口、故旧的年礼节敬，又是一笔不小的数目……」

    她将一块剔了刺的鱼肉轻轻放进西门庆碟中：「若是京里蔡太师那条路子真能走通，往后怕是用钱的地方更多、更紧要呢，有道是：钱如流水去无痕，财似春冰化有时。」

    大官人喝了口醒酒的酸笋汤，拿起雪白的汗巾子擦了擦嘴角。

    他自然听懂了月娘的弦外之音——这是在提醒他，银子像流水一样淌出去，而进项若跟不上，纵然是西门府这样的泼天富贵，也架不住这般花销。

    「唉！」西门大官人叹了口气：「确实这么花下去，这聚宝盆的底儿，眼见著也薄了三分，得再找些个进项才行。」

    忽听得外间脚步急促，一个小厮在帘外躬身禀报：「爹，县尊太爷跟前的李皂隶求见，说有要紧事。」

    县尊？

    西门大官人眉头一挑，正嚼著月娘布的鱼腩，慢条斯理将口中食物咽下，又呷了口金华酒润喉，才拖长了声调道：「叫他进来罢。」

    不多时，一个穿著青缎褶子、腰系鸾带的汉子，躬著身子，脸上堆著笑，小心翼翼进来。

    他一进门目不斜视，飞快对著西门庆唱喏：

    「给西门大官人叩头。」说著便拜了下去。

    西门庆眼皮也没抬，只拿银箸儿拨弄著碟子里一块鱼肉，眼皮也不撩一下，漫不经心道：「可曾吃饭不曾？若不嫌残馁，坐下搛些吃？」

    「折杀小的了！折杀小的了！」李皂隶腰弯得更低，双手乱摇：「小的来时胡乱扒了两口，哪里敢污了大官人的金台盘！府上的珍馐，小的便是闻闻香气也是折福！」

    西门庆这才撩起眼皮，目光似笑非笑：「哦？缘何大驾光临？可是县尊太爷有何钧旨？」

    李皂隶脸上的笑纹儿僵了僵：「大官人说哪里话来！哪敢说钧旨！是太爷感念大官人素日里对衙门上下多有帮衬，心里头著实惦记著。」

    「太爷说，多时不曾与大官人亲近吃酒了，心里想得紧。特意打发小的来，想请大官人金面，明日午时，赏光往县衙后堂卷棚花厅一叙，太爷略备水酒，单等与大官人说说闲话，暖暖情分。」

    「暖暖情分？」西门庆淡淡说道：「烦劳回去上复县尊大人，我这几日身上懒懒的，昨夜偶感风寒，眼下正吃著汤药，怕是沾不得酒水，冲了药性。县尊大人的盛情，西门庆心领神会，这席面，就恕小的不能领命了。」

    李皂隶没想到西门庆会如此干净利落地一口回绝，连个梯子也不给下！

    他慌得又搓手又哈腰：

    「我的大官人！亲爹！您……您老这……莫不是还为前日张大户那档子腌臜事体？太爷他老人家当时也是被架在火上烤哇！那张大户在州里攀著高枝儿，太爷夹在磨盘中间，实在是……实在是耗子钻风箱——两头受气！并非存心要袖手旁观，看著大官人您吃那哑巴亏啊！」

    西门庆眼皮依旧耷拉著，放下筷子，声音平平淡淡：「这话岔了，我不过是个做买卖的市井小人，安敢记恨青天父母？『委屈』二字更是从何说起？县尊太爷明镜高悬、秉公执法，何错之有？西门庆只有顶礼焚香、感恩戴德的份儿，断不敢有半句闲言碎语。」

    「哎哟！我的西门大爹！」李皂隶急得几乎要跪下去：「太爷事后也是追悔不及！在家中只跌脚捶胸，说当日虑事不周，委屈了爹，心里如刀子绞一般！千叮万嘱小的，定要磕头代他赔个不是！太爷说，万望爹看在这些年交情上前往莫往心里去。」

    他一边说，一边偷眼觑著西门庆的脸色。

    西门庆依旧不置可否，只将爵杯凑到唇边，细细呷了一口。

    李皂隶把心一横，知道不吐实话求人是过不去这关了，凑近半步，声音压得极低：

    「爹是通天的人物，小的不敢隐瞒！其实……其实太爷这次设宴，除却想与爹释嫌修好，还有一桩泼天要紧的事。今有新巡按王御史过几日将临莅俺们清河县巡察戎政民情！」

    「太爷的意思，西门大爹是俺清河县头一等有体面、有财势的乡绅，非爹这等豪杰不能撑持场面。一来替清河增光，二来……也好让王御史知晓俺们地方上也有爹这等奢遮人物。这场面，若没了爹的巍巍气象镇著，太爷他心里就如十五个吊桶打水——七上八下！」

    西门庆冷笑一声。

    敢情是要他西门大官人出这大血本，替他撑起这场面，款待那王御史！

    这般做作，好处端的是不少：

    一来，显摆他治下商户钱粮丰足，岂不是替他脸上贴金，显得他父母官治下有方？

    二来嘛，这县尊太爷一文钱也不消破费，只消动动嘴皮子，便落个清如水、明如镜的好官声！

    那御史大人享用的珍馐美馔、歌儿舞女，横竖是商户的孝敬，与他何干？

    这般招待，这般「孝敬」，他县尊太爷稳坐钓鱼台，既得了御史欢心，又撇得一身危，滴水不漏！

    这就叫做：借花献佛，借鸡生蛋！本官体面，尔来周全！

    西门庆听罢，从鼻孔里嗤了一声，嘴角一撇，挂起三分冷嘲：「哼！县尊大人这时节倒想起我西门庆来了？这『体面周全』的好事，他张大户家财万贯，排场也大，怎不去寻他？」

    话音未落，旁边侍立的李皂隶却弓著腰，堆起一脸谄笑，凑近半步，压低了嗓子回道：「回大官人的话，您老且息怒。那……那张大户，昨儿夜里，口吐鲜血，竟……竟一命呜呼了！」

    西门庆听了李皂隶的话微微一楞，倒是也有些意外，不想那次动怒就这么提早死了，按正常要在冬日发病才是。

    淡淡道：「哦，死了？可惜了....」

    那李皂隶觑著西门庆脸色，陪笑道：「大官人说的是。不过我家县尊太爷今早得了信儿，捻著胡须说了——没什么可惜的！」

    「太爷道：这等盘剥乡里、鱼肉百姓的刁顽商户，仗著有几个臭钱，不知收敛，惹得天怒人怨！如今暴病而亡，正是天理昭彰，报应不爽！死得好！倒是替本县除了一害，省得脏了朝廷的法度！」

    「哦？」西门庆慢悠悠地说道：「县尊大人明察秋毫，洞察秋毫啊…！」

    「谁说不是呢！」李皂隶忙不迭地点头哈腰：「正是太爷圣明！只是……」他故意顿住，贼忒兮兮地左右一溜，才把身子又往前凑了半尺，声音压得如同蚊蚋：

    「只是太爷还说了，这张大户人是死了，可他留下一屁股血淋淋的孽债！非得有个铁腕人物，才能把这块烂疮剜干净，免得脓水流出来，污了咱清河县的地界儿！」

    西门大官人知道，前翻都是铺垫，这最正经要紧的事要来了。

    眉毛一挑，放下茶碗，那瓷底磕在紫檀木几上，发出清脆的一声响。「哦？这又是从何说起啊？」

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