丁州府中，汤铭一脸凝重地将贺友建信中提及之事告知妻子邹芸允。邹芸允本是个温婉识大体的女子，可听闻儿子汤中松的状况，一时间也慌了神，忍不住嘤嘤哭泣起来。但她很快便强忍着泪水，平复了情绪，轻声问道：“该如何应付才好？”

汤铭眉头紧锁，沉思片刻后说道：“查缉使身份敏感异常。既然他想隐瞒身份，咱们就装作不知。不过此事必须密报定西王殿下，毕竟友建信中说他自称西北特派查缉使，并非冲着丁州而来。”

邹芸允心中一惊，刚要开口“你是说擎中王对定……”，汤铭立刻打断她，严肃地说：“不要多言，一切尚未有定论。”

邹芸允眼中满是担忧，又问：“儿子怎么办？”

汤铭长叹一口气，无奈地说：“我会给友建回信告知情况，同时通告通往边界战区沿途的哨卡、官驿加强戒备，全力搜寻松儿下落。至于其他的，只能让他自求多福了。松儿也长大了，就当是一次历练吧。”

邹芸允艰难地点了点头，只觉得胸腔像被一团棉花堵住，窒息感涌上心头。汤铭回到议事厅，并未立刻给贺友建回信，只是对心腹说了三个字：“知道了。”随后，他走到案几前，熟练地从左下方打开一个暗格，里面静静躺着一个六棱状的长匣子。

匣子正上方安着一块四四方方的金属，上下左右各有四个孔洞。两根细细的铜棒沿着孔洞插入，在金属块内部十字交叉。这便是密报匣，只有定西王下属的各州州统才有使用的权利。

汤铭小心翼翼地抽出一根铜棒，匣子缓缓打开了一半。这一半内部空间呈陡坡状，无论放入什么东西，都会顺着陡坡滑入未打开的半边。由于陡坡和旁边有高度差，滑入的东西绝无可能再倒出来。那根铜棒抽出的瞬间，金属块两端的孔洞便迅速关闭，再也无法插回去。而另一根铜棒是给定西王准备的，等匣子送到他手上，只需抽出这根铜棒，就能打开纸条滑入的半边。之后，这个匣子便完成使命，需要工匠重新铸造机括才能再次使用。

汤铭将写好的纸条放入匣子，合上后，立刻派专人火速送往位于齐州和蒙州之间的定西王府。

丁州边界，府长贺友建集结三路大军，二十万将士屯兵于此，坐镇边界五镇。此刻，中军行辕设在集英镇中，三面分别绣着“丁”“汤”“贺”的战旗在寒风中烈烈飞扬。

行辕内，军士们进进出出，一封封战报如雪片般飞来。沈司轩和傅汉阳拿着战报，对着边界地图眉头紧锁。他们分别统率着五万车兵和八万骑兵。在空旷的草原上，骑兵是当之无愧的作战主力，机动性高、速度快、追杀能力强、冲击力大。但骑兵也有致命弱点，就是不易保持完整阵型，最怕车兵。战车既能进攻又能防守，虽然机动性稍差，但车上士兵可配备多种武器，远能弓弩齐射，近能刀剑劈砍。有时候车兵一轮冲击，就能把草原狼骑的阵型冲得七零八落。

贺友建并不在行辕内。今夜抵达驻地后，他便身披全幅甲胄，带着副将挨个视察军营。身上的柳叶凤翅甲被寒风吹得蒙上一层白霜，流银色的敖龙盔与火把交相辉映，所到之处，军士们一眼便能认出他。这是他多年带兵征战的习惯，大战在即，他定要走遍每一座营帐，让弟兄们知道他与大家并肩作战，没有人会贪生怕死、临阵倒戈。

“为何军营之外还有火光？难道镇内还有百姓尚未撤离吗？”贺友建问随行的副将。

副将回答：“府长，那是祥腾客栈。”

集英镇，祥腾酒家。贺友建质问酒家掌柜：“你们怎么不听从州统大人的撤离令？”

掌柜不慌不忙地说：“这里是祥腾酒家，我想府长大人应该明白这四个字的含义吧。”

贺友建语气缓和下来，提醒道：“此处即将沦为战区，你二人还需多多小心。一旦开战，本府将无暇顾及于此。”

掌柜却胸有成竹地说：“这自不用府长大人费心。何况狼骑此次只是以骚扰为主，狼王明耀尚无大规模开战之打算。”

贺友建心中一惊，这与他近日分析情报得出的结论一模一样。祥腾酒家遍布天下，除中都城外，其余四王治下的每一州都有分店，也是向来排外的太上河中唯一能以盟友身份在河上经营楼船酒家、赌坊的势力。

“难怪临行前州统大人再三告诫自己对集英镇要小心对待，看来缘由就是出自这里。”贺友建暗自思忖。

丁州官驿，姜恒娇给众人分配好营帐后，大家都早早歇息了。经过一天的奔波，就连精力充沛的岩子都有些疲惫不堪。唯有汤中松汤大公子依旧神采奕奕，毕竟坐在轱辘上可比两条腿走路轻松多了。

他不知从哪儿弄来点儿散酒，见刘睿影也没睡意，便死皮赖脸地非要到他帐中喝两杯。汤中松一只脚踩着椅子扶手，身子歪向一边，岔着腿坐着，一只手端着酒杯，另一只手解开上衣一半，在胸前搓来搓去，笑嘻嘻地说：“我看那李韵对你挺有意思啊。”

刘睿影喝了口酒，一本正经地说：“公子说笑了。在下刚来乍到，与李韵姑娘不过是初见，最多算是同行之谊，哪会有男女之情。”

汤中松撇了撇嘴：“嗨呀，你能不能别整这些文绉绉的词儿？什么说笑，什么同行之谊。我一听到这些话，就想起我那死老爹给我请的几位教书先生。你知道他们最后都咋样了吗？”

刘睿影摇摇头。

汤中松哈哈大笑：“他们不是被我打跑了，就是被我整得再也不敢见我，哈哈哈。”

刘睿影称赞道：“公子真是位乐观之人！”

汤中松“啪”的一巴掌拍在桌子上，把刘睿影的酒杯都震倒了：“你这人怎么听不懂话呢？行行行，你文雅。那我换个方式说。”

汤中松一本正经地说：“敢问查缉使大人能否与在下以平辈常道相交？今夜你我二人只聊见闻，不论国事。何如？查缉使大人允否？不允否？”

刘睿影赶忙回应：“允也允也，公子有命，在下安敢不从？”

顿时，二人畅快地笑了起来。

丁州官驿外的树林中，一个身影在月光下缓缓移动。每一步都轻盈至极，连地上的枯枝都未被踩断。从身形看，这是一位绝美的女子。她身着宽大罩衣，头戴风帽，在树林中柔慢地走着，除了身影移动，整个人安静得如同雕塑。

月光透过树枝的缝隙洒下，映在地上的雪上，又反射到她身上，让她周身笼罩着一层淡淡的光晕，宛如仙子下凡，不似凡人。她走了几步便停下，缓缓仰头摘掉风帽，束好的长发如瀑布般倾泻而下，划过她的后颈和肩头，落在单薄的背上。

她的手露了出来，十指纤长，肌肤凝如玉、白如雪，即便手腕关节有些突兀，也丝毫不影响她的美丽。可惜她的面庞毫无血色，透着一股冷峻，与这天上的月、脚下的雪相得益彰。

若是集英镇的人看到祥腾酒家里那个风骚俏皮、活力十足的李韵姑娘此刻竟有如此凄清的气质，定会大为惊讶。

李韵静静地站了许久，突然将罩衣一扬，抽出一柄长剑。那剑与她的身形极为相称，宽一分太多，收一分过少。她左手握着无鞘的剑，缓缓横在胸前，又停了一会儿，低着头，仿佛在进行某种神秘的仪式。忽而皓腕一转，长剑如吸海垂虹，地上的枯枝、落叶、残雪纷纷被卷起。霎时间，乱石穿空，狂风裹挟着剑劲如拍岸惊涛，仿佛要把这片树林撕开一个口子。

李韵没有停下，一剑接一剑地劈出，身子随着剑势不断翻腾跳跃。她的身法和在祥腾酒家大堂酒桌间穿梭时一模一样，只是那时手中无剑，脚下无雪，头顶无月，青丝也未曾束起。此刻的她与彼时判若两人。

她每一剑都拼尽全力，却又极为仔细，剑劲与气力总是在即将溢出树林、砍倒树木时消散。剑气纵横难，剑劲雄浑也难，但天下间能像她这样拿捏得如此精巧的剑客又有几人？

“又下雪了？这就是西北所谓的倒春寒吗？”刘睿影醉眼朦胧地出帐解手。他本就喝不过夜夜笙歌的汤公子，几杯黄汤下肚，便趴在桌上呼呼大睡。醒来后，他只觉思绪混乱，又渴又憋。刚出帐子，迎面的雪花让他酒醒了七分。

李韵听到营帐中有人出来，急忙收剑，像先前一样静静地站在月光下、雪地间。刘睿影在帐后撒尿，不经意抬头，发现官驿外树林里有个人影，也顾不上尿完没尿完，赶忙把东西塞回去，转身进帐拿上剑，朝着人影跑去。

“是谁！”刘睿影大喊一声，见那人在自己跑近后依旧一动不动。

等跑近了，李韵娇嗔道：“你吓死我了！查缉使大人，你……你快把剑收起来……我以后不叫你小弟弟了还不行嘛……非要这么吓唬人家干嘛……”

刘睿影定了定神，收起剑问道：“大半夜的你在这里做什么？”

李韵娇声说：“晚上太寂寞了睡不着嘛……唉，想我在祥腾酒家的时候，不说每晚欢宴，至少也有人陪着说说话儿。哪像在这里，只有一堆凶巴巴的军士、煮得稀烂的面条和漏风的营帐。”

说着，李韵往刘睿影身边蹭了蹭，有意无意地用胸膛摩擦着他的胳膊，下巴轻轻挨在他肩上，说话时温热的湿气吹在刘睿影耳垂上，让他脖子僵硬得无法转动。

“李韵姑娘还是早些休息吧，明日兴许还要赶路。”刘睿影左手在大腿上狠狠掐了一把，飞快地沿着来时的路跑回营帐。

见到刘睿影离开，李韵瞬间收敛笑容，整理了一下鬓角的乱发，向营帐走去。一只信鸽扑棱着翅膀飞向天空，恰好与李韵进帐掀起门帘的响动重合。

随即，汤中松的帐中灯光熄灭，四周陷入一片寂静。


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