蝉声还在响，萧婉宁已经走到了南桥底下。她蹲在那个咳了快一个月的流浪汉面前，手腕一翻，银针稳稳扎进他后颈穴位。那人哆嗦了一下，没动，只从喉咙里挤出一声低哼。

她收回手，从药箱里取出一小包止咳散：“每日兑水服两次，三日后若痰色转清，就不用再找我。”

流浪汉点头，手指抠着泥地想撑起来，腿却发软。她伸手扶了一把，顺势拍了拍他肩上的灰。起身时，药香随着动作荡开，混着桥下河水的潮气，竟也不显浊。

刚走出几步，街角传来靴底踏石板的声音，不急不缓，但每一步都像踩在节骨眼上。她不用回头也知道是谁。

霍云霆穿着飞鱼服，腰佩绣春刀，站定在她身前，影子压过来半截路。他看了眼她背上的药箱，又看她脸上沾的一点桥底泥灰，眉头微不可察地动了一下。

“你拒绝入宫的事，传得比卖糖葫芦的吆喝还快。”他说。

她没停下脚步，继续往前走。“那你也听到了，我说得很清楚。”

“我说的是‘听到了’，不是‘听懂了’。”他并肩跟上，“你知道多少人为了一个太医院的缺，能把骨头熬干？你倒好，皇上亲自点名，你当面推了，连个弯都不拐。”

她笑了笑：“你要我也学别人，跪着谢恩，然后低头进宫，一辈子在方寸之间看人脸色？”

“至少你能活久一点。”他语气没变，话却重了三分，“你在外面治三十个病人，是本事。可你在宫里治好一个贵人，是护身符。你现在不要这护身符，将来谁替你挡刀？”

她停下，转身看他：“所以你是来劝我收下官服的？”

“我是来问你，”他目光直直落下来，“你真觉得留在外面就自由？昨儿刘瑾的人去了你医馆三次，问你是不是犯了病，敢拒圣旨。今早赵文华家的马车在巷口停了半炷香，没人下车，也没走。你觉得这是巧合？”

她没说话。

“你说你想听市井声音，闻百姓汗味药气。”他顿了顿，“可你现在走出去，每一步都有人在数。你救的人越多，盯你的人越狠。你以为你是在行医，其实你早被架到火上烤了。”

她低头看了看自己的鞋尖，沾着草屑和泥点，和昨日一样。她抬脚往前走：“那就让他们烤。反正我没偷没抢，没害过人命，也没写过假方子。”

他快走两步拦住她：“萧婉宁。”

她站定。

“你昨天说，进了太医院，手会抖，心会虚。”他声音低了些，“可你现在在外面，就不抖？不虚？你给张屠户治腿时，敢不敢用猛药？你给李家孩子退烧时，敢不敢断言是疫症？你不敢。因为你清楚，只要有一点差错，立刻有人拿着你的药方进宫告你谋逆。你现在的‘自由’，是别人还没动手撕下的遮羞布。”

她抿了抿唇。

“我不否认你说的。”她终于开口，“可正因如此，我才更不能进宫。一旦我穿上那身官服，就成了靶子，也成了棋子。他们要我治谁，我就得治；要我闭嘴，我就得闭嘴。我不想有一天，看着病人进来，却因为他是谁的儿子、谁的门生，而改方换药。”

“那你就能保证现在不会？”他反问，“你以为你不在体制内，就能独善其身？你错了。这世道，不是你躲开权力，权力就会放过你。它迟早会找上门，逼你选边。”

她抬头看他：“所以我才留了退路。”

“什么退路？”

“我不是全拒。”她语气平了，“我可以不拿俸禄，不占编制，但可以应召入宫诊病。疑难杂症，随时可请。我不住宫里，不留档册，但留方、留案、留记录。谁要看，都可查。这样，我既不失自由，也能为皇室效力。”

霍云霆盯着她看了几息，忽然笑了下：“你还真敢想。”

“不是我想，是我在试。”她说，“规矩是死的，人是活的。既然能破例让我一个女子行医，为什么不能有个‘客卿御医’？太医院以前不收女医，现在不也开了口子？总得有人先迈出这一步。”

他沉默片刻，抬手摘下腰间酒囊，拧开盖递给她：“喝一口？”

她摇头：“巡诊途中，不饮酒。”

他也不勉强，自己仰头灌了一口，喉结滚动，放下时酒囊已空了大半。“你知道我最怕什么吗？”他低声说，“不是你得罪权贵，不是你被人陷害。我怕的是，有一天你明明有办法救人，却因为顾虑太多，硬生生把话咽回去。那不是你，也不是我想护的那个人。”

她看着他。

“你要自由，我懂。”他声音沉了些，“可自由不是什么都不管，而是哪怕身处泥潭，还能做对的事。你在外面，是干净。可你在里面，才是真的有力。你要是真有本事，就别躲，就进去，把那潭浑水搅清。”

她没接话。

“我不是要你妥协。”他看着她，“我是要你明白，有时候，走进去，比站在外面喊话，更能改变点什么。你不想当官，可以。但你可以利用这个身份，做你想做的事。比如推动女医入院，比如改革药典，比如让民间验方也能登堂入室。这些事，靠你一个人背着药箱走街串巷，十年都做不到。但在宫里，你有机会。”

她垂眼，手指无意识摩挲着药箱边缘的雕花。

“你说你不收诊金，不留名。”他轻声道，“可你留下的是命。你救一个人，就是一条命。你在外面救三十个，很好。可你要是在宫里，影响的是三十个太医，三百个学徒，三千份药方。你救的，就不只是病人，是整个医道。”

风从桥下吹上来，带着湿意，拂动她的裙角。远处传来孩童嬉闹声，还有卖糖人的铜锣响。

她终于开口：“你是不是早就想好了这些话？”

“昨晚就想了。”他说，“但我等今天亲口告诉你。不是以锦衣卫侍卫长的身份，是以……认识你、信你、想护你周全的人。”

她看着他，忽然笑了：“你这话说得，倒不像平日的你。”

“我平时不说，不代表没想到。”他把空酒囊收回腰间，“我只是怕你觉得自己孤军奋战。其实你不是。你在前面走，我在后面守。你要是进宫，我照样守。你要是留在外面，我也守。但我想让你知道——你做的选择，我未必都赞成，可我都支持。只要你别把自己困死在‘必须怎样’的框里。”

她低头，从药箱夹层取出一张叠好的纸，递给他。

“这是什么？”他接过展开。

“是我整理的《民间疫症十案录》，附了用药思路和疗效追踪。”她说，“我已经让人抄了五份，一份送太医院，一份交礼部，一份给兵部医营，还有两份，你帮我递到司礼监和内阁。就说——我不入宫，但我的方子可以进。”

他看着纸上工整的小楷，笔锋利落，无一处涂改。

“你早准备好了？”他问。

“昨夜灯下写的。”她说，“我知道他们会来劝，也知道光说‘不’没用。得给他们一个‘可是’。”

他收起纸张，塞进怀中。“刘瑾那边，我会盯着。赵文华若再派人蹲守你医馆，我让他三天内闭门思过。”

“不必。”她说，“盯紧些就行。他们不动手，我们也不打草惊蛇。等风头过去，自然散了。”

他点头，忽而想到什么：“对了，阿香说你昨夜没睡，一直在写东西。”

“写了点新药方。”她背起药箱，“苗疆来的几种草药，配了三组解毒方，正在试效。你要是感兴趣，回头给你一份。”

“我不懂医。”他说，“但我信你开的方子，比太医院那帮人强。”

她笑：“那你可别夸太狠，回头他们联合起来告我狂妄。”

“告你？”他嘴角微扬，“他们敢，我先查他们祖上三代有没有行医执照。”

她轻推他一下：“少拿锦衣卫吓人。”

“这不是吓人。”他正色，“是实话。你治得了病，我护得了你。你往前走，别回头。”

她点点头，迈步向前。阳光落在她肩头，药箱边缘闪了一下光。

他跟在侧后，没再说话。

走到医馆巷口，她忽然停下。

“霍云霆。”

“嗯？”

“你说得对。”她没有回头，声音很轻，“我不能一直躲在外头。有些事，得进去才能改。但我进去，不是为了当官，是为了做事。”

他看着她的背影。

“所以……”她转身，眼里有光，“我会接受‘特召御医’的名义。不领俸，不入编，但应召诊病，留方存档。我要让太医院知道，女子不仅能医病，还能立规。”

他嘴角动了动，终是没笑出来，只重重点头。

“我去递话。”他说，“今晚就办。”

她望着他：“你不劝我再多想想？”

“你想得太透了。”他道，“我再劝，就是不信你。”

她笑了，抬手将鬓边一缕碎发别到耳后，药香随风淡淡散开。

他转身欲走，却又停步。

“对了。”他从袖中取出一封信，递过去，“陆大人捎来的。说是北方军营疫病复发，问你有没有新法子。”

她接过信，拆开扫了一眼，眉头微皱。

“看来今晚我也得点灯了。”她说。

他看着她低头读信的样子，忽然觉得，这条路她走得慢，但一步没偏。

他转身离去，靴声渐远。

她站在巷口，手里握着信，药箱沉沉压在肩上。

远处宫墙依旧高耸，琉璃瓦泛着冷光。

但她已经不再回避那方向。


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