天刚亮透，萧婉宁就听见院外有马蹄声由远及近。她正蹲在药柜前翻找昨日剩下的甘草根，听见动静也没抬头，只当是哪个村民赶早来求诊。可那马蹄在门口停稳后，竟传来两声轻叩门环的声音，不急不缓，像是等惯了回应的人。

她起身去开门，门轴“吱呀”一响，霍云霆站在门外，一身月白直裰，发带束得整整齐齐，手里还牵着一匹青鬃马，模样不像锦衣卫，倒像哪家走亲访友的公子哥。

“你穿成这样？”她愣住，“昨夜不是说要回衙门点卯？”

“改了行程。”他松开缰绳，把马拴在院边木桩上，“今儿不查案，带你去趟府衙。”

“府衙？”她皱眉，“我又没犯事，去那儿做什么？”

“不是问罪。”他从袖中抽出一张红帖，递过来，“知府大人听说你治好了村中瘟疫，特意下帖邀你赴宴，当面道谢。”

她接过帖子，纸面光滑，墨字端正，落款是“江州知府孙廷章”。她翻来覆去看了两遍，嘀咕：“我治病救人，又不是图他一顿饭。”

“他知道你不图这个。”霍云霆靠着门框站定，“但他得图——图个贤名，图个民心。你救的是他的百姓，他若连碗酒都不敬，传出去岂不寒了天下医者的心？”

她哼笑一声：“说得跟真的一样。”

“本来就是真的。”他伸手拿过帖子，顺手塞进她腰间药箱的夹层里，“你收拾一下，换身干净衣裳。我已让人备了轿子，在巷口等着。”

“坐轿？”她挑眉，“我还以为你要牵马带我跑一路。”

“那是押犯人。”他淡淡道，“你是客人。”

她转身回屋，从箱底翻出一件藕荷色对襟褙子，又取下头上素银簪，换了支镶玉的短钗。阿香不在，她自己挽了发，对着铜镜理了理鬓角。镜中人面色清润，眼底却有些倦意，大概是连日熬药落下的。

霍云霆站在院中没进来，听见脚步声才回头。见她走出来，上下扫了一眼，点头：“这身好，不像大夫，倒像哪家小姐。”

“少贫。”她拎起药箱往肩上一挎，“我不是去赴宴吗？总不能背着箱子端碗喝汤吧。”

“箱子带着。”他说，“知府说了，让你务必带上。”

“他还管我带什么？”

“他说，亲眼见见传说中的‘活药匣子’。”

她失笑：“这名号谁起的？”

“我起的。”他坦然承认。

她瞪他一眼，两人便一前一后出了院子。巷口果然停着一顶青布小轿，两个短打汉子垂手立在旁侧，见霍云霆走近，连忙躬身行礼。

“这是知府派来的？”她问。

“嗯。他们抬轿，我骑马。”他扶她上轿，“坐稳了。”

轿帘落下，颠簸起步。她靠在板壁上，听着外头马蹄轻踏石板路的节奏，忽而想起什么，掀开帘子问：“你说知府亲自下帖，那他……知道你是锦衣卫？”

“知道。”霍云霆勒了勒缰绳，“我还告诉他，若怠慢了你，下次我来就不光是递帖子了。”

她缩回脑袋，忍不住笑。这话说得不凶，可她信，他也真干得出来。

半个时辰后，轿子停在府衙东侧门。此处不走公文官吏，专供宾客进出。门内早有差役候着，见轿停下，忙上前引路。

穿过一道月洞门，便是府邸后园。此时正值初夏，园中花木葱茏，几株石榴开得正盛，红花压枝，映得青砖地面也泛着暖色。亭台临水而建，檐角翘起，倒影在池中轻轻晃动。

差役将她引至临水凉亭，躬身退下。亭中已摆好四菜一汤，皆是清淡菜肴：清蒸鱼、炒时蔬、百合莲子羹，另有一壶暖酒。知府孙廷章身穿常服，正背手望着池中游鱼，听见脚步转过身来。

“萧姑娘到了。”他年约五旬，面容清癯，声音温和，“老夫久闻大名，今日得见，实乃幸事。”

萧婉宁福了福身：“民女萧婉宁，见过大人。”

“不必多礼。”孙廷章示意她入座，“听霍侍卫说，你近日日夜煎药，救治乡民，连睡都睡在药炉边上。这般仁心，令人钦佩。”

“大人过奖。”她坐下，“我只是做了该做的事。”

“该做的事能坚持做到底，才是难能可贵。”他亲自斟了一杯酒，推到她面前，“这杯酒，敬你。”

她迟疑片刻，还是端了起来。两人轻碰，一饮而尽。

酒是米酿，微甜不烈。她放下杯，感觉胸口暖了一片。

“霍侍卫说你不愿受赏，也不求官身。”孙廷章坐下，语气更缓，“可否容老夫问一句，你心中所愿，究竟是什么？”

她抬眼看他，见他目光诚恳，无半分虚伪做作，便也直言：“我想让百姓看病不再难。药能便宜些，大夫能多些，尤其女子生病，不必羞于启齿，也能请得动医者上门。”

孙廷章沉默片刻，点头：“此志高远，却不空泛。老夫在江州七年，深知民间疾苦。药材被商贾囤积，郎中多是庸才，女子染病往往拖到卧床才肯延医……你所言，句句戳中要害。”

他顿了顿，从袖中取出一本册子，放在桌上推过去：“这是我命人整理的江州三县医户名录，共有二百六十七家，其中国手寥寥，多数勉强糊口。你若有心，可从中挑选弟子，我允你在州学旁设‘医讲堂’，每月两课，由官府供纸笔灯油。”

她翻开册子，指尖划过一行行名字，心跳微微加快。

“我可以教？”她问。

“你来定内容。”孙廷章道，“讲什么，怎么讲，全由你做主。只一点——不准收束脩。”

她笑了：“我本就没打算收钱。”

“那便说定了。”他端起酒壶，又给她满上，“明日我就发告示，就说‘女医萧氏开坛授业，凡有志习医者，无论男女，皆可报名’。”

她举杯相迎，这一次，酒未入口，笑意已先到了眼角。

霍云霆坐在亭外石凳上，手里捏了根草茎，一边嚼一边看水面上的浮萍。听见里头笑声传来，他抬了抬眼皮，嘴角也跟着动了动。

这时，一名小厮快步走来，低声说：“霍爷，厨房问，那道‘雪耳炖鸽’还要不要端上来？”

“端。”他吐掉草茎，“她爱吃这个。”

小厮应声而去。霍云霆重新靠回石凳，仰头看了看天。日头正好，云薄风轻，连空气里都飘着股清甜味。

亭中，萧婉宁正指着册子问：“若有人从乡下来听课，住处怎么办？”

“州驿有空房。”孙廷章答，“我可批条子，让他们住七日，超期自付。”

“那……能不能再加一条？”她略一思索，“凡女学生，优先安排住宿？”

孙廷章一怔，随即朗声笑起来：“好！就依你！凡女子来学者，不仅优先住驿，每人每月还补三百文灯油钱！”

她惊喜：“当真？”

“当真。”他抚须而笑，“你为女子撑伞，我岂能袖手？”

两人相视而笑，气氛融洽如旧识重逢。

酒过三巡，菜剩一半，孙廷章忽然压低声音：“萧姑娘，老夫还有一事相托，不知你可愿听？”

她放下筷子：“大人请讲。”

“城西有座‘慈幼堂’，收养孤女十余人。其中三人患了咳症，久治不愈。太医署派去的大夫说是肺痨，可我瞧她们气色尚可，不似重症。你若得空，能否去看看？”

她立刻点头：“现在就能去。”

“不急。”孙廷章摆手，“今日你先歇着，明日上午，我派人接你。”

她还想推辞，霍云霆却在这时走进亭子，说道：“那就明天。她昨夜熬药到三更，今早又赶路，再强的身子也得歇。”

孙廷章连忙附和：“是极是极，身体要紧。”

她张了张嘴，终是没再说什么，只低头喝了口茶。

饭毕，孙廷章亲自送她到园门口。临别时，握了握她的手：“萧姑娘，江州百姓有福，才遇上了你。”

她轻声道：“是大人肯给机会。”

两人相视一笑，一切尽在不言中。

霍云霆牵马过来，扶她坐上轿子。回程路上，她靠在轿壁上，闭目养神。轿子轻轻晃着，像摇篮一般。

快到村口时，她忽然掀开帘子，问：“喂，你说知府为啥对我这么好？”

“因为你有用。”霍云霆头也不回。

“就这么简单？”

“不简单。”他慢下马速，“他看得远。一个能聚民心的女医，比十个贪官都有用。”

她没再问，只是把药箱往怀里搂紧了些。

轿子继续前行，阳光斜照在青石小路上，拉出长长的影子。


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