夜色如墨，将青林城温柔地包裹。城墙上的火炬在微风中摇曳，映照着守夜士卒们略显疲惫却依旧警惕的面容。街巷间，更夫敲打着梆子，悠长的报时声在寂静中传得很远。这座边陲小城，如同往常一样，沉入看似安宁的梦乡。

然而，在这平静的表象之下，一股无形的暗流正在涌动。

宁家府邸深处，家主宁和祥的书房内，灯火彻夜未熄。他负手立于窗前，凝望着窗外沉沉的夜色，目光仿佛要穿透那无边的黑暗，窥见潜藏其中的危机。白日里与七弟宁和远、执教宁和通的密谈，字字句句犹在耳边回响。

“炼魂宗…他们就像阴影里的毒蛇，一击不中，必然蜷缩起来，等待着下一次更致命的攻击。”宁和祥喃喃自语，指尖冰凉。九岁的一品炼丹师，这本该是家族崛起的冲天号角，此刻却成了可能引来灭顶之灾的催命符。喜悦已被巨大的忧虑压垮，他感到肩上的担子从未如此沉重。

“家主。”心腹老仆宁福悄无声息地出现在门口，声音压得极低，“七长老那边……都安排妥当了。”

宁和祥猛地转身，眼中锐光一闪：“说仔细些！”

“是。”宁福躬身，语速平稳而清晰，“暗卫第一队，共十二人，由队长宁刚率领，皆是练气后期好手，对家族绝对忠诚。半个时辰前，他们已分批悄然出城，籍着夜色掩护，前往隐庐外围。七长老亲自交代，他们的任务是暗中警戒，绝不可轻易暴露，更不可打扰韩大师与寒少爷的清修。一应补给，会通过三条不同的隐秘线路，每隔五日输送一次，均由老奴亲自安排，不走公账，不经过任何外人之手。”

“十二人…练气后期…”宁和祥踱步到书案前，手指划过冰凉的桌面，“面对筑基修士，只怕还是不够看啊。”

“七长老也虑及于此，”宁福继续回道，“他已动用了一条埋得很深的暗线，试图联系黑山郡城‘听风阁’的人，不惜重金购买关于炼魂宗在此区域活动的一切消息。只是…听风阁索价极高，且需要时间。”

“钱不是问题！”宁和祥断然道，“家族这些年再艰难，这点底蕴还是有的。告诉和远，放手去做，我要尽快知道，盯着我宁家的，究竟是几条毒蛇，还是…一整窝！”

他停顿片刻，又问道：“族内呢？可有异常？”

宁福微微摇头：“表面一切如常。几位长老今日还为明年家族子弟入选宗门的名额争执了一番。无人提及寒少爷，也无人关注城外隐庐。宗学那边，和通执教也严密封锁了消息，对外，寒少爷依旧是那个‘资质平庸、被劝退’的旁支子弟。”

“树欲静而风不止…”宁和祥长叹一声，“越是平静，我这心里，越是不安。炼魂宗的触角，无孔不入。福伯，你说…我们宁家内部，会不会……”

他没有把话说完，但宁福已然明了其意。老仆浑浊的眼中闪过一丝精光，低声道：“老奴会盯紧的，特别是…与外界接触频繁的那几房。”

“小心行事，莫要打草惊蛇。”宁和祥叮嘱道，疲惫地揉了揉眉心，“下去吧，有任何消息，立刻来报。”

“老奴明白。”宁福躬身，悄无声息地退了出去，书房内再次只剩下宁和祥一人，以及那摇曳的烛火，将他的影子拉得忽长忽短，如同他此刻纷乱的心绪。

与此同时，青林城外，山脚下的隐庐。

竹篱小院沐浴在清冷的月光下，显得格外幽静。竹屋内，灯火温煦，药香袅袅。韩琛检查完宁忠的伤势，又替他换了一次药。

“韩老哥，这次多亏了你。”宁忠脸色依旧苍白，但气息平稳了许多，侵入经脉的阴煞之气已被韩琛以精纯灵力配合丹药化去大半，“只是…连累了寒少爷，我这心里…”

“老忠，这些话就不必说了。”韩琛打断他，语气平和却带着不容置疑的力量，“寒儿是我的弟子，护他周全，是我分内之事。你拼死护他，该是我谢你才对。安心养伤，莫要想太多。”

另一间静室内，宁寒盘膝坐在蒲团上，并未入睡。他手中摩挲着那枚一品丹师徽章，冰凉的触感让他心神格外清明。白日里师父、七长老他们的凝重神色，他看在眼里。炼魂宗的威胁，像一片阴云笼罩在心头，但他心中更多的，却是一种前所未有的紧迫感。

力量！他需要力量！不仅仅是炼丹的力量，更是能够掌控自身命运，守护身边人的力量！那晚面对筑基修士时的无力感，他绝不想再经历第二次。

他深吸一口气，摒弃杂念，开始按照韩琛所授的功法，引导体内微薄的灵力缓缓运转。每一次周天循环，都能感受到气海中那缕本源灵力似乎壮大了一丝。他知道，修行之路漫长而艰辛，但他有耐心，也有决心。

窗外，夜风吹过竹林，发出沙沙的轻响。在这自然的韵律中，夹杂着几声几不可闻的衣袂破风声，以及极其轻微的、如同虫鸣鸟叫般的信号传递声。那是奉命而来的宁家暗卫，正如同融入夜色的幽灵，悄无声息地在隐庐外围布下了一张无形的警戒网。

队长宁刚，一个面容普通、眼神却如鹰隼般锐利的中年汉子，伏在一处茂密的树冠中，神识如同水波般小心翼翼地向四周扩散。他的任务很简单，也很艰难——确保这片区域，连一只带有恶意的苍蝇都飞不进去。

时间在寂静与警惕中缓缓流逝。

青林城内，一处看似普通的宅院深处。

烛光昏暗，映照出两个模糊的身影。

“确定了吗？”一个沙哑的声音响起，带着一种金属摩擦般的质感。

“基本可以确定。”另一个声音略显尖细，语气恭敬，“宁家七长老宁和远今日行动异常，调动了家族最精锐的暗卫一队，秘密出城，方向正是城外的隐庐。而且，宁家家主宁和祥的书房，灯火彻夜未明。结合黑山郡城传回的消息…那个叫宁寒的孩子，很可能已经回来了，就在隐庐。”

“九岁的一品炼丹师…嘿嘿，真是了不得的天才啊。”沙哑的声音发出一声令人毛骨悚然的低笑，“可惜，天才往往容易夭折。上次失手，是我们大意了。这次…绝不能有任何闪失。”

“执事大人，我们是否需要……”

“不急。”沙哑声音打断道，“宁家既然有了防备，我们更不能轻举妄动。先摸清那些暗卫的布置，看看韩琛那老家伙还有什么后手。顺便…查查宁家内部，有没有可以利用的缝隙。对付这种家族，从内部瓦解，往往比从外部强攻更有效。”

“是，属下明白。”

“去吧，小心行事。宗主对此子…很是看重。”

尖细声音的主人躬身行礼，悄然退入更深的阴影之中。那沙哑声音的主人则缓缓抬起手，烛光下，一只干枯如鸟爪的手掌中，一团幽暗的黑气如同活物般蠕动、翻滚，散发出阴冷邪异的气息。

“宁寒…宁家…”他低声咀嚼着这两个名字，眼中闪过贪婪而残忍的光芒，“你们护不住的…”

翌日，清晨。

阳光穿透薄雾，洒在隐庐的竹篱上，露珠晶莹。宁寒早早起身，先在院中演练了一套强身健体的拳法，随后便钻进韩琛特意为他辟出的小丹房内，开始处理药材，温习基础丹诀。他的神情专注而平静，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。

韩琛站在自己的房门口，看着小丹房内忙碌的瘦小身影，眼中掠过一丝复杂。他神识强大，昨夜外围那些细微的动静，自然瞒不过他。宁家如此迅捷而隐秘的布置，让他稍稍安心，但也从侧面印证了局势的严峻。

“寒儿。”他唤了一声。

宁寒闻声走出丹房，恭敬行礼：“师父。”

“今日起，除了丹道功课，你每日需额外抽出两个时辰，随我修习‘青木灵盾术’与‘敛息术’。”韩琛语气平静，却带着不容置疑的意味，“前者可护你一时周全，后者…或许能在关键时刻，为你争得一线生机。”

宁寒眼眸一亮，没有丝毫犹豫：“是，师父！”他明白，这是师父在为他增加保命的筹码。

而此刻，青林城中，宁家府邸。

宁和祥刚刚处理完几件家族日常事务，看似恢复了往日的沉稳。但只有他自己知道，那份隐藏在平静下的焦虑，如同暗火般灼烧着他的内心。

七长老宁和远悄然走入，低声道：“大哥，暗卫已就位，暂时未见异常。听风阁那边…有了回音，但他们要价，比预估的高出三成。”

宁和祥眼角微微一跳，沉默片刻，沉声道：“给他们！但要确保消息的真实性。”

“我明白。”宁和远点头，随即又道，“还有一事，城主府派人送来请柬，三日后，少城主生辰，邀我宁家赴宴。”

宁和祥接过那张烫金的请柬，手指微微用力。在这种时候，城主府的宴会…是单纯的交际，还是别有深意？他抬起头，看向宁和远：

“你觉得，这次…我们去是不去？”


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