青林城，宁家府邸深处。

家主宁和祥眉头紧锁，指尖无意识地敲击着紫檀木桌面，发出沉闷的声响。案几上摊开的账册，记录着近期与城主府交易中被压低的药材价格，像一块巨石压在他心头。城主府步步紧逼，家族收益连年萎缩，再这样下去，宁家在青林城的地位恐怕……

“家主，七长老与和通执教求见。”门外传来侍从恭敬的声音。

宁和祥收敛心神，沉声道：“请他们进来。”这个时辰，七弟和远与和通一同前来，莫非宗学出了什么事？

七长老宁和远与宁和通快步走入书房。两人神色凝重，尤其是宁和远，眉宇间带着一股化不开的忧色，这与平日沉稳的他大相径庭。

“大哥。”宁和远拱手行礼，宁和通紧随其后。

“坐。”宁和祥指了指旁边的椅子，“看你们神色匆匆，所为何事？可是宗学有变？”

七长老宁和远却没有立刻坐下，他目光扫视了一下书房内外侍立的几名仆役，沉声道：“大哥，请屏退左右，此事关系我宁家命脉，不容有失。”

宁和祥心中一凛，见七长老神色不似作伪，又看向一旁默不作声却同样面色沉重的宁和通，他挥了挥手：“你们都下去，没有我的吩咐，任何人不得靠近书房十丈之内。”

“是。”仆役们躬身退下，轻轻带上了房门。

书房内只剩下三人。宁和远仍不放心，对宁和通道：“和通，你在门外守着，绝不能让任何人靠近。”

“是，七哥。”宁和通应了一声，走到门外，如同门神般肃立，神识微微散开，警惕着四周。

宁和祥见状，心中疑虑更甚，他看向七长老，语气带着一丝不解与郑重：“和远，究竟是何等大事，需要如此谨慎？”

七长老宁和远深吸一口气，走到宁和祥面前，压低声音，一字一句道：“大哥，我宁家出了一条真龙！但…也被一条毒蛇盯上了！”

宁和祥被他这没头没脑的话说得一愣：“真龙？毒蛇？和远，你此话何意？莫要打哑谜了。”

“大哥可还记得，宗学里那个叫宁寒的孩子？”宁和远问道。

“宁寒？”宁和祥略一思索，“有些印象，似乎是旁支子弟，父母早亡，由老仆宁忠照料。听说…前些时日因‘资质愚钝’，被和通从宗学劝退了？”他说到最后，语气带着一丝疑问，看向门外的方向。当时他还觉得有些奇怪，宁和通并非刻薄之人，对一个父母双亡的孩子如此处置，稍显不近人情。

七长老宁和远脸上露出一丝复杂的神色：“资质愚钝？劝退？那不过是我与和通为了掩人耳目，故意放出的烟雾！”

“什么？”宁和祥愕然，“此言何意？”

“大哥！”宁和远的语气激动起来，带着难以抑制的兴奋，“那宁寒，非但不是资质愚钝，反而是百年难遇的炼丹奇才！是我和和通亲眼所见，他在宗学药圃，仅凭观摩，便能准确说出数十种药材的年份、特性，甚至…甚至能推断出些许药性融合的规律！此等天赋，闻所未闻！”

宁和祥猛地站起身，眼中爆发出精光：“你说什么？炼丹奇才？和远，此事非同小可，你可确定？”

“千真万确！”宁和远重重点头，“我与和通反复确认，绝无差错！正因为他的天赋太过惊人，我们怕木秀于林，才商议出此下策，假意将他劝退宗学，实则是秘密将他送到了城外隐庐，拜在了韩琛大师门下学艺！”

“韩琛大师？！”宁和祥再次震惊，声音都不自觉地提高了几分，“那位隐居在我青林城多年的三品丹师韩琛？他…他竟肯收下宁寒？”

“收了！”宁和远脸上焕发出光彩，“韩大师初见宁寒，便惊为天人，当即收为亲传弟子！这大半年来，宁寒一直跟随韩大师在隐庐潜心学习丹道。”

宁和祥只觉得心跳加速，呼吸都有些急促。一个炼丹奇才，还拜入了三品丹师门下！这意味着什么？他太清楚了！这意味着宁家未来很可能拥有一位属于自己的高阶炼丹师！这将彻底改变宁家在青林城，甚至在整个黑山郡的地位！城主府的压迫？在一位高阶炼丹师面前，还算得了什么？

他激动地抓住七长老的手臂：“好！好！和远，和通，你们做得对！做得太好了！此乃天佑我宁家！宁寒现在何处？他丹道进境如何？”

然而，七长老宁和远脸上的兴奋之色却迅速褪去，取而代之的是一种深深的忧虑，甚至…是一丝恐惧。他缓缓说道：“宁寒如今已从黑山郡城归来。他此行…成功通过了丹盟的一品炼丹师考核！”

“一品炼丹师？！”宁和祥只觉得一股热血直冲头顶，巨大的喜悦让他几乎要仰天长啸。九岁的一品炼丹师！这是什么概念？他简直无法想象！宁家崛起，指日可待！

但他看到七长老脸上丝毫不见喜悦，反而越发沉重的表情，狂喜的心如同被泼了一盆冷水，瞬间冷静下来，一股不祥的预感涌上心头：“和远，既然有如此天大喜讯，你为何…为何是这般表情？你方才所说的‘毒蛇’，又是指什么？”

七长老宁和远闭上眼，深吸一口气，仿佛说出接下来的话需要莫大的勇气。他睁开眼，直视着宁和祥，声音干涩而沉重：“就在宁寒考核归来途中，于城外百里处的山脚…遭遇伏击！对方…是炼魂宗的人！一名筑基初期的执事带队，明确指名，要擒拿宁寒！”

“炼魂宗？！”

宁和祥如遭雷击，猛地后退一步，撞在身后的椅背上，发出“哐当”一声巨响。他脸上的血色瞬间褪得干干净净，瞳孔骤然收缩，充满了难以置信的惊骇。

书房内陷入了死一般的寂静。只有宁和祥粗重的喘息声清晰可闻。他瞪大了双眼，死死盯着七长老，仿佛想从他脸上看出这只是个恶劣的玩笑。炼魂宗！那个手段诡异、行事狠毒、令人闻风丧胆的魔道宗门！他们竟然出现在了青林城附近，而且目标直指宁家刚刚崛起的希望——宁寒！

门外，宁和通感受到书房内陡然凝滞的气氛，也不由得握紧了拳头，脸上满是凝重。

足足过了盏茶功夫，宁和祥才仿佛找回了自己的声音，带着一丝颤抖：“炼…炼魂宗…他们…他们怎么会盯上寒儿？难道…是因为他在丹盟考核……”

“必定如此！”七长老宁和远语气肯定，“九岁的一品炼丹师，想不引起注意都难！只是没想到，炼魂宗的耳目竟然如此灵通，动作如此之快！”

宁和祥无力地坐回椅子上，用手揉着突突直跳的太阳穴。刚刚还因为家族出现天才而狂喜的心情，此刻已被巨大的恐惧和忧虑所取代。炼魂宗的凶名，他太了解了。那是连城主府都忌惮三分的势力！被他们盯上，就如同被一条致命的毒蛇缠上，不死不休！

“他们…这次失败了，下次定然还会再来…”宁和祥喃喃自语，声音中充满了无力感，“筑基执事…下次若是来筑基中期，甚至后期…我宁家…如何抵挡？”他仿佛已经看到了宁家血流成河的场景。

“大哥！”七长老宁和远上前一步，语气急切却带着一丝坚定，“正因如此，我们更不能慌！韩大师也是此意！寒儿是我宁家百年不遇的希望，绝不能放弃！”

“不放弃？那该如何？”宁和祥抬起头，眼中带着血丝，“将寒儿交出去？我宁和祥做不出这等事！但与之硬拼？我宁家满门，够炼魂宗几个筑基修士杀的？”

“大哥，未必就到了那般绝境！”七长老分析道，“第一，此地是青林城，并非炼魂宗势力范围，他们行事也需顾忌城主府和其他势力，不敢明目张胆大举来袭。第二，寒儿如今在隐庐，有韩大师坐镇，韩大师虽不擅争斗，但修为高深，且精通阵法丹药，隐庐并非毫无防备。第三，此事目前仅有我、和通、韩大师以及你我知道，消息并未走漏，我们可在暗中布置。”

宁和祥听着七长老的话，混乱的思绪渐渐清晰了一些。他沉默片刻，眼中重新凝聚起决断的光芒：“你说得对！天赐奇才于我宁家，岂能因惧怕风险而自断根基！”

他猛地站起身，身上重新散发出家主的威严：“和远，你立刻去办几件事：第一，从家族暗卫中挑选绝对忠诚、实力最强的一队人，由你亲自指挥，秘密进驻隐庐外围，加强警戒，但切记不可打扰韩大师与寒儿修行。所有用度，从我的私库支取，不走公账！”

“第二，动用一切隐秘渠道，不惜代价，查探炼魂宗在黑山郡，尤其是青林城附近的任何蛛丝马迹！我要知道他们来了多少人，实力如何，据点可能设在何处！”

“第三，严格封锁消息！寒儿通过丹盟考核以及遇袭之事，绝不能再让第六人知晓！对族内，依旧维持他‘资质平庸’的印象。”

“是！大哥！”七长老宁和远精神一振，躬身领命。

宁和祥又看向门外的宁和通：“和通！”

宁和通立刻推门而入：“家主！”

“你负责宗学与外联，留意所有打探宁寒消息的可疑之人，特别是陌生面孔。同时，想办法与黑山郡城丹盟的葛云执事保持联系，或许…能从那边得到一些关于炼魂宗动向的线索。”宁和祥吩咐道，他心思缜密，立刻想到了苏婉清那神秘的背景或许也能提供一些庇护或信息，但此事还需从长计议。

“明白！”宁和通郑重应下。

宁和祥走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，目光仿佛要穿透黑暗，看到那潜在的敌人。他声音低沉，却带着不容置疑的坚定：“炼魂宗是毒蛇不错，但我宁家，也并非任人宰割的羔羊！想要动我宁家的希望，就得先从我宁和祥的尸体上踏过去！”

书房内，灯火通明，映照着三人凝重而坚定的面孔。一场围绕宁寒，关乎宁家生死存亡的暗战，就此悄然拉开序幕。喜悦与危机并存，希望与杀机交织，宁家的未来，充满了未知的变数。


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