夜色如墨，寒意刺骨。

江陵县衙，后门。

这扇寻常只走杂役、倾倒泔水的偏门，在刚响过的梆子声中，“吱呀”一声被拉开。

守门的老门房裹紧了衣服，睡眼惺忪地探出头，刚想呵斥，却瞬间被眼前的景象惊得倒吸一口凉气。

月光下，一个身形挺拔的年轻书生静静肃立。

而在他身后，十余名身形悍勇、杀气未散的青壮，沉默地押着五六个被堵住嘴、捆得严严实实的俘虏。

那些俘虏浑身湿透，有的还在流血，狼狈不堪，眼神中只剩下惊恐和畏惧。

“顾...顾公子？”

老门房认得顾怀。

毕竟前日这位年轻的读书人才得了县尊大人的青眼，被破例允以门生身份，在县衙自由出入。

这根本没引起什么风浪，一个清流出身的县令，收一个读书人做门生，这种没有什么约束力的关系，再正常不过。

可...眼下这阵仗，又是怎么回事？

“劳烦通禀，”顾怀的脸色在月光下显得有些苍白，声音却一如既往的平静，“学生顾怀，有十万火急之事，必须立刻面见县尊大人！”

“这...公子，县尊大人已经歇下，这不合规矩...”

“今夜之事，非同小可，耽误不得！”顾怀压低了声音，带着刻意演出的惶急与血腥味，“城中有通敌逆党！我有人证物证，晚一刻，县尊大人和你我，乃至这满城百姓，都要万劫不复！”

“逆...逆党？！”

老门房不敢再怠慢了，连滚带爬地朝内院跑去通报。

半盏茶的功夫后。

县衙后宅，书房内。

江陵县令陈识，披着一件外袍，脸色铁青地坐在太师椅上。

从睡梦中被强行叫醒的烦躁让他的脸色有些阴沉，他本想发作，呵斥这个刚收的学生失了读书人的体统。

但当那几个浑身是血、散发着浓重血腥气的盐帮俘虏，被杨震如拖死狗一般扔在书房光洁的地板上时...

一股浓烈的血腥气，冲散了书房中清雅的檀香。

陈识的第一个反应，不是恐惧，而是出离的愤怒。

“顾怀！”

他猛地站起身，声音甚至因为怒火而有些尖利：“你好大的胆子！”

“本官前日给你几分薄面，允你学生名分，你竟敢如此不知进退！与盐帮私斗也就罢了，还敢把这等腌臜污秽，带入本官的府邸？”

顾怀恭敬垂下的脸上，嘴角微挑。

这个江陵县令...还真是挺有意思的一个人，明哲保身这四个字几乎已经刻进了他的骨子里。

在发现刘全带着盐帮袭击庄子，然后自己没死，还带着几个俘虏站到他面前时。

他的下意识反应，居然不是问清来龙去脉，而是撇清关系？

在他看来，或许自己就是个得了好处便得意忘形的竖子？他以为自己和盐帮撕破了脸，无法自保，便跑来这里用所谓的“师生名分”向他求救？

总之，是要把他这个县令彻底拖下这滩浑水。

但只可惜今夜这事不是他想躲就能躲得掉的。

“就在一个时辰前，”顾怀声音沙哑，“盐枭刘全，亲率盐帮精锐近百人，夜袭学生庄园，欲将学生...满门上下，尽皆屠尽！”

陈识的脸色更阴沉了些。

说到底他默认了与顾怀的师生名分，就是想不正式出面，稳住顾怀的同时，让刘全多少有些忌惮。

可谁知道刘全居然如此大胆！居然直接就动手了？这简直是踩他这个县令的脸！

陈识冷哼一声：“所以，你深夜跑来，是想向本官求救？”

顾怀轻轻摇头：“学生侥幸...将来敌击退，只有***少数几个盐帮帮众逃脱，学生不知道那盐帮到底有多少人，但对于刘全来说，必然是伤筋动骨。”

“什么？！”

陈识猛地转身。

他失态了。

他震惊地看着顾怀，仿佛重新认识了这个书生。

刘全败了？

那个扯起县尉大旗，盘踞江陵多年，手下握着盐帮，连自己都要忌惮三分的地头蛇，败了？

败给了眼前这个他随手给予门生名分、本意只是为了雪花盐方子的落魄书生？

这个认知，瞬间颠覆了陈识之前对顾怀的所有印象，但随即便被一股更强烈的怒火所取代。

“你！”陈识指着顾怀，又惊又怒，气得浑身发抖，“你...你这是要与刘全不死不休？”

他本能地想把事情压下去，这绝不能是他指使的！

“你这是为了区区商事，械斗火并！你竟敢把这天大的祸水引到本官身上！你...”

陈识的斥责声戛然而止。

因为眼前这个书生，还没等他说完，竟声泪俱下，声音凄厉，叩首于地。

“大人！学生万死不敢！”

“这早已不是为了方子私自争斗火并！而是灭口啊！！”

“灭口？”陈识的瞳孔猛地一缩。

“学生之前遣人送来密信，言明刘全县尉勾结叛军，欲献城谋富贵一事，谁料刘全早有耳目，竟得知了此事！所以才连夜带人上门，想要灭口啊！”

顾怀猛地抬头，眼神里满是惶恐：“大人！他肆无忌惮至此，必是因他身后之人！他知道学生来过县衙，送过密信，他肯定知道学生已经将他们通敌这天大的秘密，禀报给了您！学生今夜前来，不是为了求救，而是为了提醒大人您，千万要小心！”

“轰！”

陈识如遭雷击，大脑一片空白。

“我小心？”他口干舌燥，“为什么我要小心？”

“他急着杀学生，正是因为之前的那一封密信！学生一介草民，死不足惜，可他们今夜敢杀学生，下一步...下一步必然是要对您不利啊！当他们意识到您这个县尊知道了他们通敌的真相，您觉得他们会选择怎么做？”

书房内，死寂一片。

陈识粗重地喘息着，冷汗浸透了中衣。

“他们要么会息事宁人，因为本官没有实证，要么...”他喃喃自语，“同样的，对本官出手？”

这一刻，一场因为方子而引起的械斗，在他脑海中，瞬间升级为一场针对知情者的、血淋淋的灭口谋杀。

“不...”陈识本能地又开始否认，“不可能，张威他...他怎么敢？！我毕竟是县尊！只要我能和他谈谈，谈清楚就好了！甚至...”

甚至把顾怀推出去！告诉张威顾怀四处编排他要通敌的事情！这样一来，张威还会对自己下手么？

想通了这一点，他色厉内荏地呵斥，试图找回县令的威严：“一派胡言！通敌乃灭族大罪！岂凭你一面之词？无凭无据...”

“学生有人证！物证！”顾怀指向门外，“俘虏和能表明盐帮身份的兵刃、令牌俱在！学生不敢妄言！”

顾怀没有给陈识继续思考的时间，他猛地转身，一把抓起一个俘虏的头发，将那张惊恐的脸转向陈识：

“说！”

“你家刘爷！是不是知道我把什么秘密，告诉了县尊大人？！”

那俘虏早已被吓破了胆，此刻哪敢有半分隐瞒，再加上他压根不知道顾怀口中的“秘密”实际上是指通敌一事，还以为来来去去都是为了方子，只能哆嗦着喊道：

“是...是！刘爷说...说那书生不识抬举，竟敢...竟敢和县令大人勾结，要坏...要坏了县尉大人的大事...”

“刘爷说...必须死！一个不留，死无对证！！”

顾怀松开了手，站起身子，对上了陈识恐惧和畏缩夹杂的视线，用上了最后的绝杀。

“大人！学生知道此事事关重大，您也许觉得学生在夸大其词，也许觉得县尉不敢对您动手！”

“可是，大人...”

顾怀一字一顿：“您敢赌吗？”

“...”

陈识跌坐回椅中，如坠冰窟。

赌？

赌什么？赌张威的良心？赌推出顾怀就能让张威消去杀意？赌那万分之一的可能？

他不敢赌。

他一个惜命如金、只想安稳做官，捞捞政绩的两榜进士，京城清流，怎么敢拿自己的身家性命去赌一个武夫的良心？！

这不是政争！赌输了，就是身死当场，江陵被破！

“来人...”陈识的声音都在颤抖。

“立刻...立刻召集所有衙役，封锁县衙内外！任何人不得进出！”

“派人！派人去盯着县尉府！不！盯着全城！！”

陈识彻底乱了方寸，他像个溺水的人，疯狂地想要抓住一切。

但他终究没有硬气下令去抓捕县尉张威，也没有勇气去寻张威对质。

他不敢。

他现在做的，只是被逼到墙角后的本能反应。

顾怀静静地看着他，眼中闪过一丝了然。

还不够。

火候...还差最后一点。

......

与此同时。

城西，县尉府。

“砰！”

一个名贵的青瓷茶杯被狠狠砸在地上，四分五裂。

县尉张威脸色铁青，看着跪在地上狼狈不堪的刘全，气得发抖。

“废物！！”他一脚踹在刘全胸口，“一个破庄子！几个流民！你带了百来个人，结果全军覆没？！”

“我这张脸！全被你这个废物丢尽了！”

刘全被踹得闷哼一声，但他顾不上疼痛，满脑子都是最后顾怀站在墙头，投下的那个眼神。

屈辱、愤怒，还有一丝连他自己都没察觉到的...恐惧。

不行，他不能在姐夫面前承认自己败给了一个书生！

他猛地爬起来，怨毒地吼道：“姐夫！是陷阱！是个天大的陷阱！”

县尉眉头一皱：“说下去。”

“是那姓顾的小畜生和陈识联手了！”因为畏惧而产生的谎言被刘全吼了出来。

“今晚我们惨败，就是因为他们早有预谋！姐夫！是陈识！是陈识那老狗，他看上了我们的盐利，他想夺我们的权！顾怀那庄子就是个诱饵！”

“不可能！”张威断然道，“陈识被我压得抬不起头，他怎么可能有这种胆子？”

“就是他！”刘全眼中闪过一丝慌乱，但最终还是咬牙继续夸大其词，“庄子里根本不是什么流民！那分明就是陈识调过去的兵！他们早就埋伏好了！”

“姐夫！”刘全抓住了县尉的胳膊，眼中满是复仇的疯狂，“陈识这是想夺咱们的盐利啊！他想要那方子，又想趁这次的机会，撕破脸对付咱们！他是想先剪除我，再来对付您啊！他想先夺钱，再夺您的权！”

对于刘全来说，这个临时想出来的谎言或许并不完美，但一定有用。

这让他的惨败变得合理，同时也能让姐夫的怒火从自己身上转移到陈识身上。

果然。

张威的呼吸，粗重了起来。

他虽然是武夫，但不蠢；他看不起陈识，但他知道陈识占着“名义”。

如果陈识真的拿到了方子，再对明面上贩卖私盐的刘全下手...

“姐夫！”见张威神色变幻不定，刘全咬了咬牙，继续开口道，“不能等了！姐夫！那顾怀诡计多端，今夜我们惨败，他必定松懈！他绝对想不到...我们敢杀他个回马枪！！”

“他以为靠着陈识就安稳了，他...”

“说重点！”张威不耐烦地打断他。

“调兵！”刘全眼中闪过一丝疯狂，“姐夫！团练就在城中！我们不需多，只要三百精锐！”

“我们不走城门，只要用清剿城外流寇的名义，悄悄出城，踏平那个庄子！”

“血洗庄园，夺回方子！神不知鬼不觉，等天亮了，陈识就算知道，也死无对证！他...他敢为了一个死人，和您撕破脸吗？！”

内堂之中，陷入了寂静。

张威眯起了那双浑浊的、透着凶光的眼睛。

一个能下金蛋的方子，一个敢挑衅自己的酸儒，一个...敢反抗自己的书生。

这三者加在一起，已经足够他亲自出面了。

虽然动用团练去灭一个庄子，这事儿不小，容易留下把柄。

但这是乱世！等到时候，往流寇溃兵身上一推便是！

张威走到墙边，从墙上摘下一块令牌，扔给了刘全。

“天亮之前。”

“我要看到顾怀的人头，和那份盐方。”

刘全接过那块沉甸甸的兵符，面露狂喜。

顾怀...你能赢一次，但我看你这次，拿什么挡官兵！！

......

县衙书房。

陈识坐在太师椅上，双手十指交叉，放在小腹上，一言不发。

顾怀和杨震，被“请”在了偏厅喝茶。

茶，已经冷了。

顾怀却仿佛毫不在意，他平静地端起茶杯，轻抿一口，然后眼观鼻，鼻观心。

杨震按着刀，站在他身后，沉默得像是雕像。

两人与书房内那个如坐针毡、来回踱步的县令，形成了鲜明的对比。

陈识在等。

等他派去盯梢的探子，传回“平安无事”的消息。

他已经决定了，只要今夜平安过去，明天...不，他一早就要立刻上书，请求调离江陵这个是非之地！什么权力，什么政绩，都见鬼去吧！

打死也不来这种靠近叛军的地方做官了！

他现在只想保住自己的乌纱帽，还有脑袋。

他甚至开始后悔，后悔之前为什么要贪心，接见那个顾怀，默许那该死的师生名分。

是不是没发生这些，他和县尉表面的和气还能维持下去？

就在他心烦意乱、患得患失之际--

“砰！！”

书房的大门被猛地撞开。

陈识的亲信师爷连滚带爬地冲了进来，他甚至来不及行礼，声音尖利，打破沉寂：

“大人！！不...不好了！！”

陈识的心，咯噔一下，沉到了底。

“说！”他喝道。

“县尉府...县尉府的团练...真的在集结！火把都亮起来了！”

“轰--”

陈识脑中那根紧绷的弦，彻底断了。

最后一丝疑虑，烟消云散。

他果然要动手了！

他知道我知道了他的秘密！

这深更半夜，大动干戈，分明是要谋反夺城！这是要里应外合，献城于义军！

顾怀说的...全都是真的！

“我命休矣...我命休矣啊！！”陈识瘫软在地。

“大人！”

一声清喝，如同惊雷，在陈识耳边炸响。

是顾怀。

刚才还一直在偏厅沉默等待的顾怀，此时适时地站了出来，那清秀的脸上，此刻哪里还有半点惶恐，只剩下一片令人心寒的冷静。

“大人！此时还不是绝望的时候！”

“他既动手，便是天赐良机！”

陈识一愣。

“一旦团练集结完毕，兵出营房，我们就再无机会！届时他封锁四门，您便再无幸理！”

“眼下唯一的生路！”顾怀的目光冷厉，，“就是趁他还在府中调兵，兵权未发！您立刻召集所有人，趁他不备，直扑县尉府，先发制人，擒贼擒王！”

“拿下县尉，则团练必散！”

“这...这...”陈识还在犹豫。

“大人！！”顾怀猛地抓住他的肩膀，用力之大甚至让陈识的脸都有些扭曲，“您还在等什么？！等他点兵控制全城，然后再来杀您吗？！”

陈识猛地打了个寒颤。

他可以忍受堂堂县令被县尉压制，他可以忍受捞不着钱，也捞不着政绩，他甚至可以窝囊地期待着任期一满就赶紧离开此地...

但他唯一不能忍受的，就是有人要来夺走自己的命。

他不想死！

“对！擒贼擒王！”

陈识猛地抬头，眼中迸发出被逼到绝境的疯狂，他“噌”一声拔出墙上悬挂的佩剑，声嘶力竭地吼道：

“来人！召集所有衙役！再持我令箭，赶在张威前头，去调城防营！！”

“诛杀反贼！”

“围住县尉府！！”

......

黎明前最黑暗的时刻。

江陵城，彻底乱了。

县衙的铜锣被敲得震天响，刺耳的示警声划破了夜空，惊醒了无数睡梦中的百姓。

“大晚上不让人睡个安稳觉？”

“是哪里走水了？”

“不...不对！是兵！是衙门在调兵！”

火把在长街上汇聚成一条狰狞的火龙。

被陈识调动的城防营的士卒，本就是平日里只知在城门口盘剥商旅的老油条，此刻在县尊大人“诛杀叛逆”的严令下，只能拿起了武器出了营房。

再加上县衙里所有的衙役、捕快、白役...

近五百人的队伍，乱哄哄，却又气势汹汹地，将县尉府邸围了个水泄不通！

“砰！砰！砰！”

“奉县尊令！捉拿叛党张威！！”

衙役们疯狂地撞击着县尉府那扇朱红色的厚重大门。

但县尉府邸门厚墙高，府内的家丁和亲兵早已反应过来，死死顶住了大门，双方一时竟僵持不下。

“都给老子住手！！”

一声爆喝，从府邸的墙头传来。

只见张威披着一件外袍，他正扶着墙垛，居高临下地俯视着陈识，脸色在火光下显得格外狰狞。

怒火几乎要烧穿他的天灵盖。

他刚刚才把兵符交给刘全，让他去灭了顾怀的庄子...

一转眼，陈识这个酸儒，竟然就带兵围了他的府？！

刘全说的...全是真的！！

陈识果然和那个书生勾结在了一起！他居然还敢先动手？！

他们刚才在喊什么？居然还敢诬陷自己通敌？！

为了抢老子的盐利...为了给那个不知死活的小畜生出头...

他俯瞰着下方那群色厉内荏的衙役兵丁，目光死死锁定了被簇拥在中间、脸色惨白却强撑着的陈识，胸中戾气再也压制不住。

“陈！识！你他妈的--敢带兵跟我火并？！”

仿佛是为了应和这剑拔弩张的气氛，天际猛然划过一道闪电，随即沉闷的雷声滚滚而来。

豆大的雨点，毫无征兆地倾盆而下。

“哗--！”

冰冷的雨水瞬间浇透了所有人的衣衫，火把在雨幕中顽强地燃烧，发出“滋滋”的声响，光线变得朦胧而扭曲，映照着一张张或惊恐、或狰狞、或茫然的脸。

街角的阴影里，雨水顺着顾怀的脸颊滑落，他却恍若未觉。

杨震按着刀，站在顾怀身后。他沉默地看着眼前这荒诞而又血腥的一幕--江陵城的文武最高长官，在这雨夜，兵戎相见。

这一切的始作俑者，正是眼前这个看似文弱的书生。

他到底是怎么做到的？只用了短短几天时间，就从一间破屋里等死的读书人，变成了能将江陵城两位最高掌权者玩弄于股掌之间，逼得他们撕破脸皮、兵戎相见的幕后推手？

杨震忽然感觉到了一股寒意，这股寒意甚至比眼前的雨夜更冷。

居然还能这样...祸乱人心？

雨水打湿了他的虬髯，他的声音在雨声中显得异常低沉：“你把两边都逼疯了。”

“不。”

顾怀轻轻摇头，雨水顺着他清秀的脸颊滑落，他嘴角的弧度，在忽明忽暗的火光中，显得冰冷而又...快意。

他望着那个色厉内荏的陈识，和那个暴跳如雷的张威，低声笑道：

“我只是...给了他们一个不得不疯的理由。”

顾怀收回目光，抬头看着漫天的雨水落下。

“看下去吧。”

他轻声问着身边的杨震，又像是在问自己。

“你猜，最后活下来的，会是谁？”


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