襄阳府衙后堂的密室，门窗关得死紧。

    外面天早就黑透了，屋里只点了一盏油灯，火苗一跳一跳，映着三张愁云密布的脸。

    湖广巡抚唐晖、告老还乡的阁老贺逢圣、襄阳知府钱文望，三个人围着一张圆桌坐着，半天没人吭声。

    空气像是凝住了，只有灯芯偶尔爆开的噼啪声，敲在人心上。

    最后还是贺逢圣先开了口，老头子嗓子哑得厉害，带着一股压不住的痛心。

    “国之巨蠹！都是蛀空国家的蠢虫！”

    他枯瘦的手指点着桌面，笃笃作响。

    “一九分账？王爷拿一，底下人拿九？这帮杀才，贪得都没边了！”

    他越说越气，胸口都跟着起伏。

    “襄王府名下几十万亩好田，一年实收二三十万石的租子，报到王爷那儿就剩个零头！这哪是欺主，这是欺君，是在刨大明的根呐！”

    钱文望缩了缩脖子，小声道：“老大人息怒……谁想得到，王府底下烂成了这样……”

    “想不到？”贺逢圣冷笑一声，“现在好了，皇上用了手段，让那些王爷尝到了甜头。那帮一直被蒙在鼓里的糊涂王爷，还能不赶紧贴上去？”

    他喘了口气，看着另外两人，眼里全是忧色。

    “楚王、襄王、荆王、荣王、惠王、桂王，还有没来的岷王、吉王，湖广八大亲王！底下郡王、将军多得像牛毛！他们手里的田产加起来，几百万亩打不住！铺面买卖更是数不清！”

    “这股力量要是真被皇上攥在手里，皇上在湖广可就站稳脚跟，不会再任由咱们说话了！”

    他转头问钱文望：“钱知府，牧斋公那边，东南的诸位老先生，总得有个准话吧？就眼睁睁看着皇上把这湖广的规矩都掀了？”

    钱文望是钱谦益的本家，算是东南在湖广的耳目。他苦着脸摇头。

    “老大人，晚辈派人去问过了……牧老的回话，只说‘局势复杂，再看看’，‘东南也有难处’……再没别的了。”

    “再看看？有难处？”贺逢圣哼了一声，“就知道明哲保身！他钱谦益被皇上敲打了两回，胆子就吓破了。破了胆子，又不舍得他的礼部尚书，厚着脸皮做官……还东林领袖？笑话！”

    他说完，又看一直不吭声的唐晖。唐家在南直隶是望族，他的态度就是南直隶核心圈子的风向。

    “唐抚台，”贺逢圣语气沉了沉，“南直隶诸公，总得有个说法吧？难道真要看皇上把这摊子彻底搅乱？”

    唐晖抬起头，也是一脸的凝重。

    “老大人，不是南直隶诸公不想伸手……”他声音不高，但字字清楚，“实在是东南自己也快撑不住了。”

    他掰着指头数：“头一桩，海上不太平，倭寇有冒头的苗头，各卫所都喊着要饷要粮。”

    “第二桩，今年夏秋淮河发大水，淮北都快成海了，淮南、江南也受了灾。赈灾、修堤，哪样不要银子？”

    他停了一下，声音更低了：“最要紧的是第三桩，南直隶的赋税，本来就重得压死人了……”

    话没说完，但意思都懂。南直隶那帮大户觉得火还没烧到自己身上，还想躲清净。除了叫苦，就拿倭寇说事儿.也不看看皇上这两年纳了多少海商海贼家里的女儿当妃子！

    倭寇皇上比那帮人懂！

    贺逢圣听完，心彻底凉了。东南靠不住，这湖广的烂摊子得他们自己扛了。

    就在这时，密室外传来三长两短的敲门声。

    钱文望赶紧开门。一个穿着青色吏员衣服、神色慌张的中年人闪进来，是贺逢圣在襄王府当差的学生。

    “恩师！抚台！府尊！”那人顾不上行礼，气喘吁吁地说，“学生刚得的准信！六王……六王已经联名上书，支持皇上的新政了！”

    尽管早有准备，但这消息真砸下来，屋里三个人还是浑身一震。

    “说清楚！”贺逢圣厉声道。

    “是……是！”那门生咽了口唾沫，“六王表态，全力支持皇上在湖广搞‘摊丁入亩、官绅一体纳粮、官收官解，每亩收五升’！奏本已经写好了，马上就会送到皇上手里！”

    完了。

    钱文望腿一软，瘫在椅子上。唐晖闭上眼，手指使劲掐着眉心。

    只有贺逢圣，在最初的震惊过后，那双老眼里反而透出一股狠劲。他慢慢站起身，驼背的身影在灯下拉得老长。

    “好……好啊……”他声音沙哑，“不光是亩收五升，还有摊丁入亩、官绅一体纳粮、官收官解……这是要把咱们的根子都刨干净！”

    他猛地转头，盯着唐晖和钱文望：“咱们不能就这么等着让人把锅把大明的锅给砸了！”

    “老大人，您有什么主意？”钱文望赶紧问。

    贺逢圣走到墙边，看着那副湖广地图，手指头重重戳在襄阳位置上。

    “皇上想办成这事，靠什么？靠民心，靠政令畅通，靠地方安稳！咱们就在这三样上头，给他提个醒！得让他知道，没有士大夫，他什么都干不成！”

    他转回身，压低了声音：

    “头一招，把话挑明！”

    “他不是要‘亩收五升’吗？咱们就帮他把这消息传遍湖广！让那些生员、胥吏，去茶楼酒肆、田间地头说去——皇上要加赋了！一石米值一两多银子，五升就是七八分银子，比以往多了多少？让有田的、没田的都听听，这日子还怎么过！”

    钱文望点点头：“这……倒也不算瞎说。”

    “本来就不是瞎说！”贺逢圣冷笑，“这叫实话实说！”

    他捻着胡子，继续说：“第二招，让大伙儿知道，如今粮食有多金贵。”

    “给江南、四川相熟的粮商、士绅去信，就说湖广今年年景不好，缺粮。咱们本地的粮行、米铺，也跟着把价钱抬一抬，就说皇上加税，漕运不顺，成本高了。让襄阳、武昌的米价，往上涨！”

    唐晖微微皱眉：“囤积居奇，要是让皇上知道……”

    “谁让你囤积了？”贺逢圣打断他，“咱们是‘随行就市’！是皇上加税、清丈、官绅一体.弄得人心惶惶，粮价才涨的！关咱们什么事？”

    他阴恻恻地笑了笑，说出第三招：“第三招，按规矩办事。”

    “唐抚台，你是巡抚，管着全省的政务。皇上的新政条例下来，你就按规矩来！召集布政使、按察使还有各府知府，‘详细讨论’，‘一条条研究’，把公文来往拖上几个月！下面州县来问，你就说‘上头的意思还不明确，得再请示’！”

    “钱知府，你是亲民官，皇上要清丈田亩，你就报‘人手不够，册子丢了’。要推行官收官解，你就说‘百姓有顾虑，得慢慢劝’。总之一句话，要慎重！”

    他看看两人：“还有，立刻派人，快马加鞭去四川，见总督朱燮元和石柱的秦良玉秦将军！跟他们说明利害，请他们一起上奏，就说四川地方穷，再加税怕要出乱子！”

    “再去联络偏沅那边的土司，让他们也上书，说山里地少，土人日子苦，再加税就活不下去了！总之，要把水搅浑！”

    贺逢圣吸了口气，又说出了一招：

    “最关键的一招……”

    “由老夫去联络湖广籍的京官、言官，还有南京的御史，一起上奏！参劾秦王、唐王‘以宗室身份干涉政务，违背祖制’！”

    他停了一下，声音压得更低：“要是这样……皇上还铁了心要干……”

    贺逢圣的目光扫过唐晖和钱文望，一字一顿地说：“那我们这些湖广籍的官员，就一起上书，请求告老还乡！”

    这话一出，密室里的空气彻底僵住了。

    钱文望倒吸一口凉气，脸白了。唐晖也猛地睁开眼。

    集体辞官！这是文官对付皇帝最狠的一招了！

    “这……这……”钱文望声音发抖。

    “这是最后一步！”贺逢圣语气斩钉截铁，“不到万不得已，不走这条路。但得让皇上明白，咱们这些对大明忠心耿耿的士大夫，也有拼个鱼死网破的决心！”

    他看看两人，语气发冷：“湖广要是乱了，天下都得震动。士大夫要是离心了，大明就得亡！皇上……他赌不起。”

    计议已定，三人再没说话，只是静静坐着。

    (本章完)


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