襄阳府衙的后堂，门窗关得死紧，连缝都用厚布塞住了。几盏蜡烛放出黄黄的光晕，勉强照亮几张阴沉的脸。

    湖广巡抚唐晖坐在主位，眯着眼睛盯着一份《皇明通报》。致仕的阁老贺逢圣挨着他坐，老脸耷拉着，一副“忧省忧民”的模样儿。下首是六位穿着蟒袍的太监——楚王府承奉正王裕、荆王府承奉正张才、襄王府承奉正李忠贤、桂王府的承奉正赵安、惠王府的承奉正陈正、荣王府的承奉正黄保。襄阳知府钱文望缩在末座，大气不敢出，额头上全是细汗。

    报纸摊在桌上，“朱思文”那篇《南北一家，有难同当》的文章，字字扎眼。

    “都议议吧。”唐晖终于开了口，嗓子哑得厉害，“皇上……这回是要刨咱们的根了。”

    贺逢圣慢慢抬起眼皮，没接话，只是将一本江西钱粮册子拿出来摆在了桌子上。

    唐晖吸了口气，又给一旁的襄阳知府打了个眼色。

    后者拿起本江西的册子，手指头在一个个数字上划过，越划越慢，时不时还掐着手指头算一算。

    过了好一阵子，钱文望才重重吐出口浊气，抬头看向众人，脸色灰败。

    “账……算清楚了。”

    他手指点着纸上自己刚算出来的数，声音发颤：“要是真按江西的亩均标准来，咱们湖广二亿二千万亩田，岁赋折色，可不是现在的七十万两，是……四百七十余万两！”

    “多少？”王裕尖着嗓子问，眼珠子瞪得溜圆。

    “四百七十万……两？”张才手里的茶杯一晃，茶水洒了出来。

    李忠贤没吭声，脸唰地一下全白了。

    钱文望没理他们，接着往下说：“还没完。江西漕额五十七万石，照这个比例，咱们湖广就不是二十五万石，得是一百七十万石！”

    湖广巡抚咽了一口唾沫，补充道：“这还只是按照江西的税额来，若是按照南直隶的税额至少还得翻倍！”

    “抚台，还有更要命的，是‘改折’！”钱文望小声提醒，“现在皇上最缺的不是银子，而是粮食皇上若是要收本色粮！江西田赋额是二百六十六万石，咱们湖广就得交八百万石！再加辽饷加派，每亩九厘，又是二百万两现银！”

    他环视一圈，看着一张张没了血色的脸：“眼下湖广米价，一石快二两了。这八百万石粮，折算就是一千六百万两！加上加派，差不多两千万两！比咱们现在实交的，翻了多少倍？如果皇上要咱们湖广照着南直隶的标准来交，那，那，那”

    他的话都说不利索了！

    房间内，王裕喘着粗气，张才手指发抖，李忠贤眼神发直，赵安、陈正、黄保也都人冷汗直冒。他们背后是湖广的藩王，王府名下田产无数，依着崇祯的新政，都得纳税！这一刀下来，最先流血的就是他们。

    “贺公！唐抚台！”王裕带着哭腔喊，“得想个法子啊！绝不能让他这么算！”

    贺逢圣终于嗯咳了一声，所有人的目光都投了过去。

    “慌什么？”他声音平静，却带着冷气儿，“皇上要算账，咱们就陪他算。不过，这算盘珠子，得咱们来拨。”

    他屈起手指，一条一条，不紧不慢：

    “头一件，哭穷报灾。今年夏秋，江汉、洞庭湖水势不小吧？报上去，就说是五十年，不，是五百年不遇的大水！至少淹了五成，不，是六成的田！颗粒无收，饥民百万！这时候加赋，就是官逼民反！”

    襄阳知府赶紧接话：“是极是极！卑职明日就令各县详查，这文书……都往重里写。”

    “第二件，地力贫瘠。”贺逢圣接着道，“‘湖广熟，天下足’？那是老皇历了！近年水患多，地力不行了，亩产赶不上江西三成！按江西的标准收，就是杀鸡取卵，明年百姓就得逃荒，地就得摆荒！”

    唐晖点头：“这事要紧。让布政使司出个详文，说清楚湖广地力‘虚胖’，其实贫瘠。”

    “第三件，漕运艰辛。”贺逢圣道，“就说漕船旧了，湘江、汉水、长江的水道难行，二十五万石已是极限。加到一百七十万石，漕运立马崩掉，京师断粮，这罪过，谁担待得起？”他又看着六个湖广地方上的大珰，“你们也给上面说说。”

    六个太监中最年长的王裕立刻点头：“咱家回去就禀明王爷，让王爷亲自和万岁爷哭诉。”

    “第四件，是根本，祭出‘永制’！”贺逢圣声音陡然严厉，“湖广的税额、漕额，是太祖、成祖定下的祖制！后世子孙岂能轻改？皇上硬要变，就是动摇国本！我等身为臣子，死也不敢奉诏！”

    这话像颗定心丸，让众人稳住了神。

    李忠贤阴恻恻地补充：“贺公说得是。还有……咱们不能光挨打。皇上身边，有湖广的人，咱们在京里、南京的乡党，也得动起来。把这‘加赋虐民’的风声，放出去！最好……让几个‘骨头硬’的言官，上个辞官的折子，以死相谏！看皇上怕不怕担上‘逼死忠臣’的恶名！”

    张才也压低声音：“各县的生员、士子，也能‘仗义执言’嘛。湖广学子，重气节，岂能坐视桑梓被盘剥？”

    密议到了后半夜。一套“软抵抗”的章程算是定下了：政治上举着“祖制”大旗，发动清议；行政上夸大灾情，制造麻烦；经济上渲染崩溃，吓唬朝廷；逼急了，就煽动民怨，把事情闹大。

    最后，贺逢圣站起身，走到窗边，看着外面黑沉沉的夜。

    “皇上大队人马，快到了。诸位，都打起精神。咱们就在这襄阳城，跟皇上好好算算这笔……湖广的烂账！”

    ……

    几天后，樊城以北的官道上，黑压压跪了一地的人。

    楚王、荆王、襄王、桂王、惠王、荣王，六位藩王穿着正式的亲王冕服，站在最前头。后面是巡抚唐晖、总兵许自强、致仕的阁老贺逢圣，还有湖广三司的大小官员。旌旗仪仗摆开了架势，鼓乐班子也备好了，单等圣驾。

    日头升高了，秋老虎晒得人发晕。王爷们额角见汗，官员们官袍也湿了后背。队伍里有些细微的骚动，不少人偷偷伸伸站麻了的腿。

    唐晖和贺逢圣交换了个眼神，都看到对方眼底的镇定。账算清了，对策也想好了，心里有底。

    忽然，站在队列侧后方的总兵许自强微微挺直了身子，侧耳听着动静。他是行伍出身，耳朵灵。

    “听见没？”他低声问旁边的中军。

    中军茫然摇头。

    许自强脸色却凝重起来。远处，隐隐传来闷雷样的响声，不是天上打雷，是地上来的。紧接着，脚下地面开始轻微震动，震感越来越明显。

    跪在前边的楚王也感觉到了，不安地挪动了一下肥胖的身子。

    这时，所有人都听见了。闷雷声变成了滚雷响，连绵不断，从北边官道的尽头压过来。

    地平线上，先是一杆明黄绣金龙的皇帝大纛旗冒了出来。紧接着，是几排顶盔贯甲的骑兵，人马都披着鲜红的布面铁甲，胸前的护心镜在秋日下反着刺眼的寒光。

    队伍里的嘀咕声瞬间没了。

    骑兵后头，是更多的骑兵，然后是望不到头的步兵方阵。兵士们清一色穿着红色布面铁甲，带着铁臂甲，插着红缨的铁盔，远远看去，像一片移动的火烧云。队伍当中，还夹着好些驮马和骡子拉着的炮车，炮身拿油布盖着，但粗长的轮廓清晰可见，有长身的六斤、四斤青铜炮，也有短粗的三百斤将军炮。

    没喧哗，只有脚步声。千万人如一人踏步的声响，混着铠甲叶片摩擦的哗哗声，还有炮车轮子压过路面的闷响，沉沉地敲在每个人心上。旗帜一片接一片，长枪如林，刀牌如海，火铳兵肩上的鸟铳在日光下闪着乌光，铳口密密麻麻，一眼望不到边。细看之下，拿铳的兵士竟占了三四成还多。

    军队越靠越近，已经能看清最前面兵士的脸。年轻，黝黑，没什么表情，眼神平视前方，带着一股沙场里滚出来的杀气。队伍里只有军官短促的口令声，再听不到别的响动。

    跪迎的队伍彻底静了。王爷们张着嘴，忘了擦汗。官员们低着头，不敢再看。那沉默的军容和森然的火器带来的压力，比锣鼓喧天更甚，压得人喘不上气。

    唐晖觉得自己的手心冰凉，万岁爷这是要干什么？贺逢圣一直半闭的眼也完全睁开，看着那铁与火汇成的洪流，嘴角抿成一条直线。

    许自强紧紧握着拳，他是带兵的，比文官懂行。这支御前军，衣甲鲜明，火器精良，步伐齐整，比他手下那些衣不蔽体、为欠饷闹事的兵，强了何止十倍！皇上带着这样的兵和这么多炮来……这哪是来讲道理的？

    终于，皇帝的金辂在精锐骑兵的簇拥下，缓缓行到迎驾队伍前头。金辂两侧和后头，赫然跟着一帮重量人物：身着亲王袍服的秦王、年轻英武的唐王、皇上的“御用背书人”衍圣公孔胤植，还有面色复杂的礼部尚书钱谦益、兵部侍郎李邦华等人。司礼监掌印太监魏忠贤也骑在马上，阴鸷的目光扫过跪迎的众人。

    车驾停稳，护卫掀开车帘。

    崇祯皇帝从车里下来，没穿龙袍，就是一身靛蓝色的箭袖戎服，外罩一件猩红斗篷。他站在车辕上，目光平静地扫过下面跪了一地的官员和藩王。

    他的目光在贺逢圣的玉带上停了一下，在唐晖绷紧的脸上掠过，在几位藩王肥胖的脖颈后顿了顿，最后，扫过自己身后那支沉默如山、装备精良的军阵，以及陪着一起来的宗室、勋臣、文官和内廷的人。

    年轻的皇帝脸上没什么表情，只是轻轻跳下车，踏上了湖广的土地。

    旷野上，只有风吹旗幡的猎猎声，和那支连黄台吉打起来都费劲儿的御前新军带来的、令人窒息的威压。

    (本章完)


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