崇祯的车驾，沿着襄阳城的青石板路，缓缓地走着。

    净街的锣声早已响过，道路两旁，黑压压地跪满了本地的百姓，人头攒动，一直延伸到街巷深处。虽然人们都低着头，不敢仰视天颜，但崇祯坐在车里，撩开帘子一角，目光越过跪迎人群的头顶，仍能将这座城市的景象收入眼底。

    只见街道两侧，铺面一家挨着一家，鳞次栉比，卖布的、卖粮的、卖杂货的，各色招牌匾额挂得满满登登。即便主人和伙计此刻都跪在门前，也能从那些敞开的店门里，看到里面堆积如山的布匹、码放整齐的货箱，以及粮行里快要溢出来的米袋。更远处，漕运码头那边人声、号子声隐约可闻，虽看不见具体情形，也能想象出船只往来、力工装卸的繁忙景象。

    崇祯静静地看着。从这跪迎百姓的数量，店铺的密集程度，货物的充盈，以及空气中弥漫着的粮食、香料和油漆混杂的气味，他就能断定：这襄阳城，比他想象的要富庶热闹十倍。哪里是奏章里所说的那般民生凋敝？

    他心里叹了口气。小冰河期是厉害，北边旱得地都裂了，惨得很。可对这湖广的鱼米之乡，影响却不一样。水患是有，淹了些低地，可也把肥泥冲了下来。更别说灾年粮价飞涨，手里有粮的大户，反倒能趁着高价，赚得更多。真正受苦的，是那些没了田、或者租田种的穷百姓。

    他想起上辈子，湖广巡抚的奏章里，年年都说“水患”、“饥荒”、“求减免钱粮”。他那会儿还真以为湖广跟陕西一样，穷得不行。现在亲眼见了，才知道自己当年被糊弄得多惨。这哪里是受灾，这分明是借着灾名，闷声发大财！

    车驾到了襄王府。王府的门楼高大，朱红大门上的铜钉锃亮。楚王、襄王、湖广巡抚唐晖、致仕的阁老贺逢圣，还有一大群穿着红绿官袍的官员，黑压压地跪了一地。

    “恭迎皇上圣驾！”

    崇祯下了车，脸上没什么表情，只是抬了抬手：“都起来吧。”

    接风宴摆在王府的大殿里。山珍海味摆满了大圆桌，戏台子上咿咿呀呀地唱着戏。

    酒喝了几巡，菜也过了五味。楚王和襄王交换了个眼色，楚王朱华奎先站了起来，端着酒杯，一脸沉痛。

    “皇上御驾亲临，是湖广的天大荣耀。只是……唉，今年夏秋，江汉、洞庭湖发了大水，淹了不少田地，百姓的日子艰难啊。我等身为宗室，没能为皇上分忧，实在惭愧。”他说着，还拿袖子擦了擦眼角，“但皇上放心！就算湖广再难，我们也一定竭尽全力，报效朝廷！”

    襄王朱翊铭赶紧接话：“是啊皇上！王府再难，从牙缝里省，也要凑出钱粮来，帮朝廷渡过难关！”

    唐晖和贺逢圣也在旁边点头附和，个个都是一副“忧国忧民”的样子。

    崇祯慢慢放下筷子，拿起毛巾擦了擦嘴。他没看楚王，也没看襄王，目光扫过唐晖，淡淡地问：“唐巡抚，朕一路走来，看襄阳街面，倒还算繁华。不知道如今襄阳城里的米价，一石要多少银子？武昌呢？南京、苏州那边，米价又怎么样？”

    唐晖心里一咯噔，赶紧起身回答：“回皇上，襄阳的米价，大约一两八钱一石。武昌也差不多。南京、苏州……恐怕要二两五钱往上走了。”

    “哦。”崇祯点点头，像是随口闲聊，“粮价是不低啊。”他忽然掰着手指头，像是在算账，“湖广在册的田亩，有二亿二千万亩吧？不少还是水田，一年能收两季。就算一亩地，一年平均收两石米，不多吧？”

    桌上瞬间安静了。戏台上的锣鼓点儿也停了。

    崇祯没管他们，继续算：“地租嘛，朕算公道点，按五斗收。二亿二千万亩地，收上来的租子，怎么也得有一亿石吧？”

    楚王、襄王的脸色开始发白。

    “如今北边是什么光景，你们也都知道。”崇祯的声音还是平平静静的，“朝廷难，朕也难。这样吧，朕也不多要。从这一亿石里，拿出一千万石来，运到京师，充作军饷、赈灾粮。十分之一，不过分吧？”

    “皇上！”襄王朱翊铭被崇祯的话吓了一跳，噗通一声跪倒在地，声音都带了哭腔，“皇上明鉴啊！湖广地薄，哪有那么高的出产！一亩地，别说收五斗租，就是能收上一钱银子的租子，那都是丰年，还得是上好的水田了！如果田亩差一些，连五分都收不足啊！一亿石？一千万石？就是把湖广刮地三尺，也拿不出来啊！”

    楚王朱华奎也赶紧跪下磕头：“襄王说的句句是实！湖广赋税重，民生艰难，皇上开恩啊！”

    崇祯看着这俩糊涂王爷，有点无语。他慢慢站起身，走到襄王面前。襄王跪在地上，只看到一双明黄色的靴子停在自己眼前。

    “真的？”崇祯弯下腰，脸几乎凑到襄王脸上，眼睛瞪得溜圆，死死盯着他，“一亩上好的水田，一钱银子的租子？”

    襄王被皇帝的气势吓得浑身发抖，但话已出口，只能硬着头皮，磕巴着说：“千……千真万确！臣……臣万万不敢欺君！”

    “蠢货！”

    崇祯猛地直起身，一声暴喝，像打了个雷，震得整个花厅嗡嗡响！他抓起桌上的酒杯，狠狠摔在金砖地上！瓷片四溅，酒水洒了一地！

    “蠢货！！”他又骂了一句，胸口起伏，显然是气极了，“你们这些蠢货！坐着湖广这天府之国，竟被底下的蛀虫骗成这样！一亩上好的水田，就一钱租？你们的王爷到底在替谁当啊？”

    他猛地转身，目光像刀子一样扫过全场：“接风宴？不吃了！气饱了！”

    “魏忠贤！”

    “老奴在！”魏忠贤连忙出列。

    “点齐御前侍卫、锦衣卫！立刻出城！去襄王最大的那个庄子！朕要亲眼看看，这三分租的田，到底长什么样！”

    “襄王府的人！前头带路！谁敢耽误片刻，或者通风报信，斩立决！”

    崇祯说完，根本不等别人反应，就大步流星就往外走。御前侍卫们立刻上前，不由分说，架起瘫软在地的襄王、目瞪口呆的楚王，还有面如土色的唐晖、贺逢圣等人，几乎是拖着他们，跟着皇帝涌出了花厅。

    王府外，车马早就备好了。崇祯翻身上了一匹骏马，厉声喝道：“出发！”

    大队人马，像铁流一样，冲出襄阳城，直扑城郊。

    襄王被架在马上，魂儿都快吓没了。楚王、唐晖等人也是心惊肉跳。他们怎么也没想到，皇帝会来这么一手！直接掀了桌子，要去查田庄！

    这可怎么办？一点准备都没有啊！这皇上怎么不按套路出牌呢？

    小半个时辰后，大队人马停在了一处大庄园外面。秋日的太阳底下，眼前是一片望不到边的金黄稻浪！稻穗沉甸甸地弯着腰，空气里飘着稻谷的香气。好几百个农夫散在田里，正挥着镰刀收割，割下来的稻谷，捆成捆，堆在田埂上，像一座座金色的小山。

    这哪儿是遭了灾？这分明是大丰收！

    崇祯跳下马，脸色铁青。襄王被人从马上扶下来，腿都是软的，看着这片属于自己的、长势旺得不得了的好稻田，眼前一阵发黑。

    崇祯朝旁边的高桂英使了个眼色。高桂英明白了，立刻带着几个侍卫，深一脚浅一脚地踩进泥水田里。她走到几个正在歇气儿的老农面前，说了几句。那几个老农惶恐地看着这边的大队人马和旗帜，在高桂英的示意下，战战兢兢地走了过来。

    “老丈，别怕。”崇祯走上前，语气缓和了些，“朕问你几句话，照实说。”

    一个年纪最大的老农噗通跪下：“皇……皇上万岁……”

    “起来回话。”崇祯抬手，“这田，是襄王爷的吗？”

    “是……是王爷的庄子。”

    “你们租了几亩？今年收成怎么样？”

    “回皇上，小的租了十亩。今年……年景好，一亩地，能打两石多谷子。”

    “嗯。收成不错。那租子呢？一亩地，要交多少租子给王爷？”

    老农舔了舔干裂的嘴唇，偷偷瞄了一眼面无人色的襄王，小声道：“按……按老规矩，上好水田，是对半分租……一亩地，要交一石二斗谷子。要是年景不好，可以求管事的……减一点，但……但绝不会少于八斗。”

    一石二斗！拿是谷子！但算成米，也得有七八斗之多，那是远远不止一钱银子了，如今的米价，一两都打不住.

    崇祯慢慢地转过头，目光冰冷，盯在目瞪口呆的襄王脸上。

    襄王朱翊铭只觉得天旋地转。一石二斗？他庄子上的租子，庄头报上来的，最好的年景，一亩地也就能收个三四斗，折成银子，最多一钱（按照一二百年前的米价算可能差不多），差一点的旱地，能收五分就不错了！那多出来的八九斗的租子，跑到哪儿去了？！

    当然了，他之所以那么糊涂，也不是因为智商不足，而是二百年的藩禁惹出来的祸——他家祖祖辈辈出趟襄阳城都难，还不是随便底下人糊弄？

    崇祯没再问他。他走到一堆刚打下来的稻谷前，抓起一把。稻谷金黄饱满，在太阳底下闪着光。

    他松开手，稻谷从手指缝里沙沙地流下去。

    他看向瘫软在地的襄王，又看向身后那群脸色惨白的湖广官员，还有另外几个目瞪口呆的王爷：

    “看来，朕得帮着你们这几个糊涂王爷，好好整治一下下面的狗腿子了……”

    (本章完)


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