崇祯五年的春天，河套平原上还带着寒意。积雪化尽，露出了底下湿润肥沃的土地。

    一眼望不到头的野地里，扎着密密麻麻的窝棚。成千上万的流民像蚂蚁似的，在新翻的泥土地上忙活。挖渠的，打坯的，垒墙的，人声混杂着牲口叫，闹哄哄一片。

    去年陕西闹了飞蝗，不仅陕北的麦子颗粒无收，连关中都给啃秃了一多半田地。好在及时补种了一些番薯，才算有了些收成，但要养活一陕西的人还是不够。还是四处饥馑，最后又跑了十几万人来河套。

    这下，高迎祥这伙人可真是壮大了！

    河套这边，光是汉人就已经过了三十万，加上蒙古人，足足的三十七八万！而高迎祥麾下的河套“铁骑”，如今也超过了一万！

    在这片欣欣向荣的景象当中，立着一座城。说是城，其实就是用大腿粗的原木扎成的栅栏，围起来好大一片地。木墙不高，门楼也简陋，上面插着几面旗，被风吹得哗哗响。城里多半是泥坯垒的矮房子，只有正中央那个院子还像点样子，新盖的瓦房，门口站着几个持刀的兵丁。

    这就是新立的“河套王城”了。

    院子正堂里，高迎祥背着手来回踱步。他穿着新做的绸缎袍子，可脸上那股子风霜磨出来的糙劲儿还没变。地上铺着刚从宁夏弄来的毡毯，踩上去软和。他看着堂上那张披着虎皮的大椅，心里头热乎乎的。这河套，到底让他高迎祥站住脚了！

    他儿子高勇，就是那个巴特尔，挂上虎墩兔汗儿子的名义，如今朝廷的封赏来了，正是得意的时候，骑着马在城里外跑一圈，觉得这天地都是他们高家的了。

    高桂英一身利落的短打扮，正和堂兄高杰在王府外的校场上操练新募的兵。刀枪碰撞，呼喝声声。

    高杰抹了把汗，冲着京城方向啐了一口：“朝廷？哼，没额们在这顶着风沙吃土，开出这么一大片天地，养活了那么多饥民，他们能在紫禁城里享清福？敢不封额家一个王，额们和他们没完！”

    高桂英则笑声跟银铃一般：“等勇弟封了王，我这个王姐该封什么？郡主吗？”

    这时，门外一阵马蹄声急响。一个亲兵飞也似地进来禀报：“闯王！京城来人了！是八大王张献忠张将军捧着圣旨来了！”

    高迎祥心里一阵欣喜。张献忠本就是他派去北京，为儿子高勇求封河套王的。如今他带着圣旨回来，想必是事成了。

    想到这里，高迎祥赶紧整了整衣冠，沉声道：“开中门！摆香案！”

    木城门口，张献忠一身崭新的麒麟服，腰挎绣春刀，骑着高头大马，身后跟着几十个盔明甲亮的御前军骑兵。高迎祥领着手下跪接圣旨。

    “奉天承运皇帝，诏曰……”张献忠展开黄绢，声音洪亮。先夸高迎祥“抚辑流民，安定边陲”，封为河套宣慰使；又封高勇为河套王，世镇此地。

    高迎祥跪在下头，心里最后的那块石头也落了地，还升起一股得意。宣慰使？这可是正经的朝廷命官了！他磕头谢恩的声音都响亮了几分。

    仪式完毕，高迎祥拉着张献忠的手，一口一个“张贤弟”，吩咐摆酒接风。

    酒过三巡，张献忠凑到高迎祥耳边低声道：“高大哥，还有件顶要紧的私事，陛下有口谕，需得找个僻静处说。”

    高迎祥心里一动，面上不动声色，挥退左右，只留下囊囊大福晋、高桂英、高杰等几个心腹，引着张献忠进了后堂密室。

    门一关，外面的喧闹就隔远了。张献忠脸上的笑容淡了下去，换上一副郑重的神色。

    “高大哥，”他清了清嗓子，“陛下还有一道恩旨，关乎桂英侄女的终身。”

    高迎祥一愣：“桂英？”

    旁边的高桂英也竖起了耳朵，眉头微蹙，心里有种不祥的预感。

    张献忠继续道：“陛下听闻桂英侄女文武双全，英姿飒爽，心中甚喜。有意纳为妃，特命小弟前来提亲。”

    这话可算是捅了马蜂窝了。高迎祥猛地站起，身子晃了一晃，手边的茶碗被带倒，“哐当”一声摔得粉碎，茶水泼了他一身却浑然不觉。他张着嘴，看着张献忠，好像不认识这个人。

    囊囊大福晋也惊得倒吸一口冷气。

    高桂英脸上的血色更是“唰”地一下褪得干干净净，变得惨白。她不是害羞，是觉得自己被崇祯这个昏君给羞辱了。她猛地站起身，因为过于激动，甚至带倒了身后的椅子，发出“咣当”一声的巨响。

    “放你娘的狗屁！”她声音尖利，因极度愤怒而颤抖，指着张献忠的鼻子骂，“他朱由检是个什么东西！想让老娘去给他当小妾？还要我高家倒贴一千精锐弟兄？这个北京城里的昏君，穷疯了还是想兵想疯了？这哪是提亲，这勒索！是，是”

    说着，她“锵”的一声竟从身旁高杰的腰间一把抽出那半截出鞘的腰刀，刀尖直指张献忠：“张献忠！你今天不把话说清楚，我让你走不出这个门！”

    高杰也是一副怒发冲冠的模样，吼道：“张献忠！你他娘的再说一遍？这是提亲还是抢亲？当我们高家是泥捏的不成！”

    囊囊大福晋连连摇头，喃喃道：“这……这真是旷古未闻……闻所未闻啊……”

    高迎祥总算从最初的震惊中缓过气来，胸口剧烈起伏，脸色铁青，从牙缝里挤出声音：“八大王！这……这就是你给大哥带回来的‘好消息’？陛下……陛下他怎能如此？这不是要寒了忠臣良将的心吗！”

    这话说的张献忠都差点没愣住.忠臣良将，你是吗?

    面对指向自己的刀尖，张献忠倒也淡定，踏前一步，对着高迎祥深深一躬，语气恭敬：“大哥息怒！桂英侄女息怒！各位暂且安耐，听小弟把话说完。小弟临行前，陛下特意交代，这实是一桩天大的好事，关乎高家百年基业！”

    他目光扫过高家众人，最后落在高迎祥脸上，压低了声音，话语却如重锤：“大哥！您仔细思量！您到底是不是大明的忠臣良将？额们当年占据河套的主意是怎么打的？是要等着天下有变，就挥军入陕，干一番大事业的。可如今大明的气数，的确没有尽啊！”

    他见高迎祥眼神闪烁，继续加重筹码：“额们的心思，真当万岁爷不知道吗？当今的这个万岁爷，您真的当他是昏君吗？昏君，能把这个摇摇欲坠，内有天灾，外有强敌的大明，料理成如今这模样吗？现在万岁爷想纳桂英贤侄女，那是在考验高大哥您和河套方面的真心只有贤侄女入了宫，高家成了皇亲国戚。高勇贤侄这‘河套王’才算真正稳当了，可以世袭罔替！届时，老高家就是西北真正的藩屏，与国同休！”

    接着，他转向依旧持刀而立、浑身紧绷的高桂英，语气放缓，却带着一种深入的蛊惑：“桂英侄女！你这一身本事，满腔抱负，难不成就甘心永远在这河套之地，做个……草头王的侄女？入了宫，你便是皇妃！是皇家人！将来若有机缘，母仪天下亦非不可能！你的儿子，或许就是未来的东宫太子、九五之尊！这万里江山，难道不比你眼前这片黄沙地广阔千倍万倍？”

    他观察着高桂英微微变化的脸色，再添一把火：“陛下少年登基，英武果决，堪比太祖太宗！你辅佐这样的君王，他日史书工笔，你便是大明的长孙皇后、马皇后！这难道不比你在此地舞刀弄枪，更能光耀门楣、名留青史？”

    最后，他抛出一个看似让步实则捆绑更紧的条件：“至于这一千骑兵，名为陪嫁，实则是娘娘在宫中的依仗，更是高家与朝廷骨肉相连的纽带！陛下金口玉言，允诺其仍由高家信得过的旧部统领，单独成营，驻跸京郊。既是护卫贵妃安危，也是向天下彰显高家与朝廷同心同德！有这一千铁骑在京城，宫里宫外，谁还敢小觑于你？陛下对高家，又怎能不格外倚重信任？”

    高桂英手中的刀尖，不知不觉间已经垂下。张献忠的话，像一根根针，扎进她心里最深处。皇后……太子……天子……史书留名……辅佐英主……这些她从未敢想过的字眼，此刻却带着巨大的诱惑力，冲击着她的心神。

    而且，她心里也明白，和高家的世代荣华相比，她的婚姻大事又能算得了什么？只是她不明白，他们高家刚刚带着几千饥民跑到河套草原上的时候，还存着积蓄力量，等待天变，然后杀入陕西，改天换地的雄心。

    可如今，一个河套王，怎么就让她那个昔日雄心万丈的叔父，乐呵呵当起皇亲国戚了呢？

    她惨然一笑，手臂一松，“当啷”一声，腰刀掉在了地上。她没有再看任何人，只是转过身，轻轻地吐出两个字：“……我嫁。”

    高迎祥长长吐出一口浊气，转向张献忠，挤出了一丝苦笑：“罢了……献忠兄弟，陛下……陛下真是深谋远虑，用心良苦啊。回复陛下，我高迎祥……谢主隆恩！桂英……能伺候陛下，是高家祖坟冒了青烟！一千精骑，我定然挑选最勇悍忠诚的儿郎，好好操练，风风光光地……送他们随桂英进京！”

    高杰重重地“哼”了一声，别过头去，似乎还有些不服。

    张献忠心里那块大石终于落地，脸上露出如释重负的笑容，深深一揖：“高大哥深明大义！桂英侄女顾全大局！小弟感佩万分！我这便让人撰写奏章，六百里加急，禀明陛下这天大的喜讯！”

    (本章完)


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