农历八月，北京城早晚见了凉意。

    城南的常州会馆中，从大名府赶来的卢象升卢知府接住的屋子里面。卢象升陪着小心坐在下首。今儿来访的是东林领袖钱谦益，钱夫子快五十的人了，穿着件普普通通的家常衣服，眼神看人时，总是透着那股子洞悉世情的劲儿。

    “建斗啊，你那个办团练的条陈，我看了。”钱谦益放下茶杯，话说得慢，分量却不轻，“心是好的，为国宣劳嘛。就是这法子……太急太厉，怕不是持重之道。”

    卢象升身子挺得笔直：“老大人教诲的是。可晚生想着，建奴已经逼到了长城边上。如果不在顺天、永平练出一支得力兵勇，京城屏障何存？练兵要钱粮，晚生思来想去，唯有从清丈两地田亩、均平税赋上想法子。再说了，咱大明若想要长治久安，也得把清田均赋的事情做了。”

    “清田？均赋？”钱谦益摇了摇头，脸上似笑非笑，“你在地方做过官，岂不知‘清田’二字的厉害？这北直隶的地，是能随便清的吗？哪一块薄田后面，不牵着几户体面人家？万历初年，张太岳相公那般权势，推行清丈，结果又如何？你如今根基尚浅，便要行此大事，岂不是自己往荆棘坑里跳？”

    他往前凑了凑，声音低了些：“你圣眷不错，想做事，是好的。但这团练，稳妥为上。或请国库拨银，或劝地方捐助，都是正路。何必非要打着‘清田’的主意，把满朝的官绅都得罪了？听我一句，这事还得缓一缓，从长计议才好。”

    卢象升眼光灼灼，并不退缩：“老大人说的，晚生都明白。可若是人人都只求明哲保身，看着田地日益兼并，国库越发空虚，边备废弛，等到鞑子下次打进来，我们这些读书做官的人，脸往哪儿搁？”

    他看着窗外黑沉沉的夜，声音里带着股豁出去的劲儿：“前路艰难，晚生不是不知，或许就是个身败名裂的下场。可国家养士二百五十年，仗节死义，就在今日！只要能有一线希望强兵卫国，晚生……万死不辞！”

    钱谦益看着他年轻又固执的脸，知道劝不转了，只剩下一声长叹：“痴儿……真是个痴儿！也罢，你好自为之吧，凡事……多留个心眼。”

    送走钱谦益，卢象升回到书桌前，把那份条陈又看了一遍，提笔在末尾添上一行字：“臣知此议必犯众怒，然苟利社稷，生死以之。”

    灯苗晃着，把他孤零零的影子投在墙上，却透着股拗劲儿。

    ……

    乾清宫西暖阁，窗户开了半扇，有点桂花香气混着凉风进来。

    崇祯皇帝换了厚点的袍子，手里捏着卢象升关于在顺天、永平二府办团练的条陈。

    卢象升在下头站着，精神头很足——然苟利社稷，生死以之！好一个大明封建主义战士啊！

    “卢卿，”崇祯开口了，声音在安静的屋里挺清楚，“你的条陈，朕看了。想用清田均税的法子来练兵，志向是好的。”

    “臣愚钝，只知为陛下分忧。”卢象升答得沉稳。

    崇祯却把题本合上了，看着他：“可朕得跟你交个底。想从北直隶这些勋贵官绅碗里扒出多少食儿来，难。”

    卢象升眼神一凝，等着下文。

    “他们的田，能清出多少？隐漏的税，又能追回几成？”崇祯语气平淡，话却重，“清田这事，能做，也必须做！但最多刮层浮油，顶天了。”

    卢象升喉咙动了动，想说话。

    崇祯抬手止住他，身子往前倾了倾：“来钱快的路子，不在这儿。”他伸出手指，蘸了点儿凉茶水，在光亮的紫檀木书案上，慢慢写了两个字：厘金。

    卢象升伸着脖子一看，眉头就皱紧了。他管过钱粮，却没听过这个，迟疑着问：“陛下，这‘厘金’是……？”

    “所谓厘金，”崇祯解释着，“就是在顺天、永平两府的水陆码头、要紧路口，设上卡子。过往的商货，按价值抽一分税。一厘银子也是一分利，所以叫厘金。名目嘛，就叫‘团练捐’，算是劝商人们捐助军饷。”

    卢象升先是愣神，随即脸色就变了，像是听到什么吓人的事，声调都高了：“陛下！这……这岂不是巧立名目，加征商税吗？”

    他急得往前迈了半步：“我朝收商税，本来就有钞关，可一年能收上几个钱？谁不知道收税难！胥吏盘剥，士绅躲避，商人隐瞒，十成能有一成进国库就不错了！现在还要在常关之外再加新卡、收新税，这不是自断商路，惹得天下人怨骂吗？这阻力，比清田怕是要大上百倍！”

    崇祯要的就是他这反应。看着他焦急凝重的样子，嘴角有一丝几乎看不见的苦笑，声音压得更低，却硬邦邦的：“就因为这事阻力天大，等于跟天下商人和他们背后的士绅作对，才更需要你把‘清田’这把名正言顺的刀子磨快了，给它开路！”

    “建斗，”他叫着卢象升的字，眼光逼人，“你换个位置想想，你要是那些占田多的士绅，是愿意朕派人去清你家百年来隐藏的田亩、追缴累世欠的税，还是情愿你家商队过卡子时，交那‘值百抽一’的‘团练捐’？”

    卢象升想都没想：“当然是后者！清田好比抄家，厘金比如放血，哪个轻哪个重，清楚得很……”

    “就是这个理！”崇祯手指在案上轻轻一磕，眼光锐利，“所以，明面上，你就大张旗鼓，打着清田均税、为小民减负的旗号去干！名正言顺，让他们明面上不好反对。”

    “到时候，谁要是跳出来说这‘厘金’是苛政、与民争利，你就第一个去清谁的田，查谁的税！朕倒要看看，是他们的脖子硬，还是大明的王法硬！”

    崇祯往后靠进椅子，语气平淡却不容商量：“占官田、吞军田，偷漏税赋，平时不查也就罢了。真要认真办起来，该追缴多少，该罚没多少，那就是朕说了算！”

    他停了一下，话里带着寒气：

    “这都是几十上百年攒下的毛病，真要一桩桩一件件翻出来，谁家经得住查？到那时，看他们是愿意乖乖交那点微不足道的‘厘金’，还是想试试家产充公、蹲大牢的滋味！怎么选，朕帮他们掂量！”

    卢象升听着，后背冒起一股凉气。他算是明白了，这位年轻皇上用的不是仁政，是霸术，是用清田这口刀，逼着人去接受厘金那点出血。

    “陛下……圣明！臣……明白了！”他声音有点哑，带着点迟疑。

    收商税这事，在明朝不知怎么就成了大忌。以前的崇祯自己也觉得千难万难。

    可现在的崇祯清楚，这工商税其实不难收，而且必须收！不收商税，仅靠那么一点田赋，全世界没有哪个国家的财政能运转下去。

    当然了，他也不能把收商税的压力一股脑的都丢给卢象升。

    他脸色缓和了点：“这厘金说到底就是商税，在本朝容易挨骂。不过这恶名，不用你背。朕会让魏忠贤派人去操办。你卢象升，只管堂堂正正地练兵、安民、清田……让人抓不到错处。”

    这是把台前幕后分清楚了。

    “放手去干，”崇祯语气斩钉截铁，“天塌了，朕给你顶着。但记住，事以密成。在你当顺天巡抚兼团练大使的旨意明发之前，今天的话，出我之口，入你之耳，再没第三个人知道。”

    “臣遵旨！”卢象升深深一揖，心里清楚了，也知道前路定然不好走。

    崇祯想了想，又说：“朕从内帑先给你三万两。你回大名后，可先行招募壮勇，也可从家乡常州招些可靠的读书人帮你，举贤不避亲，哪怕是兄弟子职，都可以任用。等你的团练衙署开张了，里面七品以下的官，无论文武，你都可自行征辟，报吏部或兵部备个案就行。”

    这是给了钱，也给了用人权，还给了募兵权，当然也给了保护伞。

    最后，崇祯起身，走到那幅巨大的蓟辽地图前，手指顺着长城线划过去。

    “建斗，你看这千里边墙。”他声音沉重，“朝廷在蓟镇，拼尽全力放了八万兵。分守这么多关口，守得住吗？”

    他转过身，目光灼灼地盯着卢象升：“团练要是练不成，等建奴下次打破边墙，你我的脑袋，连同这大明江山，就都是别人的功劳了！”

    “顺天、永平，是京城最后的屏障。朕的身家性命，可就托付给你了！”

    卢象升“噗通”跪倒在地，眼圈发热，声音哽咽：“陛下如此信重，臣……就是万死，也必竭尽全力！”

    卢象升走了。

    崇祯没动，还坐在御案后面，手指头无意识地摸着那份合上的条陈。卢象升还是那股子豁出去的劲儿.国之栋梁啊！

    对于这样的栋梁，必须得格外爱护，可不能让他再当忠烈了，也不能让他成为朝中那帮嘴炮的靶子。

    “顺天巡抚兼团练大使……”他低声念了一遍这个要给的官衔。

    这位置权柄重，会得罪的人也多。直接下中旨特简，不是不行，但终究落人口实，说这是皇帝私授，也让卢象升将来得罪人的时候腰杆子不硬。

    得让这任命，走一趟廷推.哪怕就是个过场。

    廷推上，那些科道言官、部院大臣，特别是北直隶籍的官儿，肯定要跳脚。反对的由头，用脚指头都想得到——无非是说卢象升资历浅、性子急、办事糙，最要命的是那条“清田”，明摆着是“与民（士绅）争利”，不是好路数。

    而要让卢象升的“顺天巡抚兼团练大使”任命光明正大过廷推，恐怕还是得让魏忠贤出马

    他抬起头，对一直悄没声站在阴影里的司礼监秉笔太监高起潜吩咐道：“高大伴，去传魏忠贤来见朕。就说……朕有要紧事和他商量。”

    “奴婢遵旨。”高起潜躬身应了，脚步轻快地退了出去。

    崇祯站起身，又踱到那幅巨大的蓟辽地图前头。他的眼光越过弯弯曲曲的长城，好像看见了塞外草原上，后金正在磨刀霍霍。

    时候不多了。

    (本章完)


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