崇祯二年七月十六，天刚麻麻亮。

    魏忠贤的宁国府，离皇城近，高墙大院，看着气派，却总透着一股阴气。

    后宅一间密室里，窗户捂得严实，不透光，全靠几盏牛油蜡烛照亮。火苗晃着，把人脸照得一半明一半暗。

    魏忠贤穿着栗色团花曳撒，歪在黄花梨大师椅上，没戴帽。手里捧着个小巧的手炉，天还没凉透呢，也不知他冷的啥。他用指头慢慢搓着手炉边，眼皮耷拉，像是没睡醒。

    刑部尚书薛贞和工部尚书李从心，在下首绣墩上坐着。都是官袍严整的，此刻却僵着身子，后背的官服被汗浸湿了，黏糊糊贴着。

    他俩是天没亮就被“请”来的。不是东厂那些穿飞鱼服、挎绣春刀的缇骑，是几个青衣小帽的番子，说话客气，可那眼神架势，让你没法推脱。

    屋里静得吓人，只有蜡烛芯偶尔“噼啪”一下，还有三个人粗细不一的喘气声。

    薛贞忍不住，偷眼去瞟魏忠贤。魏忠贤像是睡着了，可嘴角那丝笑，冷冰冰的，看得薛贞心里直发毛。

    李从心更慌，手里死死攥着一块玉佩，指头都捏白了。

    过了不知多久，魏忠贤才动了。他轻轻咳一声，像是刚醒，抬起眼皮，目光在薛贞和李从心脸上扫过。

    “二位部堂，”他开口，声气尖细，不高，在这屋里却格外清楚，“这一大早劳动二位过来，实在是……皇命差遣，咱家也是没法子。”

    薛贞赶紧欠身：“魏公公言重，下官等听候吩咐就是。”

    李从心也跟着点头。

    魏忠贤笑了笑，那笑透不进眼底：“吩咐谈不上。就是昨儿个东阁廷议，二位都在。团练那事儿，卡住了，皇爷……心里不痛快。”

    他顿了顿，拿起手边茶碗，吹了吹浮沫，没喝。

    “皇爷让咱家来，跟诸位老先生说道说道。皇爷说了，要‘以德服人’。”他放下茶碗，眼光陡然利起来，像针扎在两人脸上，“咱家是个粗人，不懂圣人那些大道理。咱家就认一个死理——得让人心服。二位部堂，是这么个理儿不是？”

    薛贞和李从心喉咙发干，只能应和：“是，是，魏公公说得是。”

    “嗯。”魏忠贤点点头，朝旁边小太监递个眼色。

    小太监会意，悄没声退下，不一会儿捧来两个厚实卷宗，轻轻放在魏忠贤手边茶几上。

    薛贞和李从心的眼珠子，立刻被那蓝布面卷宗吸住了，心口咚咚直跳。

    魏忠贤用留了长指甲的手指，点点卷宗，慢条斯理：“这里头啊，是些老账。一份，前年工部修三大殿，料银工钱核销的底子……数目嘛，好像有点对不上卯榫。”

    李从心脸“唰”地白了。

    魏忠贤手指移到另一份上：“这份，去岁刑部秋决的案卷。有几个该死的海贼，家里使了银子，判了个流放岭南。嘿，广东的海贼流放岭南……薛尚书，你这刑部堂官当得可真够明白的！”

    薛贞的汗顺着鬓角淌下来，他想擦，又不敢，胳膊僵在半空。

    “不过嘛，”魏忠贤话头一转，声气又缓下来，“皇爷仁厚，念着二位都是老臣，一时糊涂，也准了你们交‘议罪银’抵过。银子交了，事儿嘛，按理说，就算揭过去了。”

    薛贞和李从心刚松半口气，魏忠贤接下的话，让他们像掉进了冰窟窿。

    “咱家这儿，是翻篇了。”魏忠贤往前探探身子，声音压得极低，带着阴冷气儿，“可这些东西，要是万一……不小心，落到别人手里。比方说，孙承宗孙老头那儿？他那脾气，二位晓得，眼里容不得沙子。他要是拿着这些，下次廷议上参二位一本‘欺君罔上’、‘贪墨渎职’……”

    崇祯启用东林党，一多半的原因，就是让他们咬阉党的！

    当然，阉党也会咬东林！

    狗斗嘛！就是这么玩的。

    魏忠贤故意停下，瞧着两人惨白的脸，慢悠悠靠回去。

    “到那时，就算皇爷想保你们，只怕也……难喽。”

    密室里死静。薛贞和李从心都能听见自己牙关打颤的声儿。

    魏忠贤欣赏够了两人的惧怕，才缓缓开口：“有些事儿啊，不上秤，没四两重。可一旦上了那杆秤……”他伸出枯瘦手指，虚虚向下一压，“一千斤、一万斤都打不住！二位部堂，你们说，这秤，上，还是不上？”

    他盯着两人，一字一顿问：“关键，就看你们有没有‘德’，能不能领会皇爷的苦心，把这团练差事办‘服帖’了。这叫——以、德、服、人。”

    魏忠贤身子往后一靠，眯起眼：“二位部堂，服，还是不服？”

    薛贞和李从心“扑通”跪倒，额头磕着冰凉地砖，声音打颤：“服！服！魏公公……皇爷教训的是！下官……下官愚钝，知错了！下官知道该怎么做了！”

    魏忠贤脸上露出真笑，像朵开败的菊花。“起来吧，二位都是国之柱石，跪着像什么话。明白皇爷的苦心就好，就好啊。”

    乾清宫东暖阁，倒是另一番光景。

    窗户开着，晨光照进来，亮堂堂的。崇祯换了常朝冠服，坐在御案后。王承恩垂手在旁边站着。

    英国公世子张之极先进来。他穿着麒麟服，规规矩矩行了礼。

    “之极来了，坐。”崇祯语气还算温和。

    内侍搬来绣墩，张之极谢了恩，小心挨着半边屁股坐了。

    “昨日廷议，你也在。”崇祯开门见山，“团练的事，卡住了。”

    张之极心里一紧，忙道：“臣……臣听见了。只是……勋戚不便干政，臣未敢妄言。”

    崇祯摆摆手：“朕知你们的难处。英国公府世代忠良，朕是信得过的。”

    他话头一转：“范阳啊，你想想，若建奴再破关，铁蹄踩遍京畿，你英国公府在顺天、永平那些好庄子，保得住不？”

    张之极额头见汗：“陛下圣虑深远，臣……臣不敢想。”

    “皮之不存，毛将焉附？”崇祯敲敲御案，“朕不是要你们白出力。团练办起来，千头万绪，尤其粮饷协调，需个得力人去江南坐镇。南京那边，还缺个镇守勋臣！”

    张之极心猛地一跳。南京！那是好地方，远离前线，是个肥差！

    崇祯看着他：“朕思来想去，你英国公府声望够，你去坐镇，协调江南粮饷，支应北地团练，朕才放心。你意下如何？”

    这可是重赏！调他离了是非地！张之极又惊又喜，立刻离席跪倒：“陛下信重，臣万死不辞！臣……臣定当竭尽全力，办好团练，报效天恩！”

    “好，起来吧。”崇祯点头，“好好献你的忠……到了南京，记得帮朕好生整顿那边的京营。”

    张之极千恩万谢地退了，脚步都轻快了。

    接着进来的是武清侯李诚铭。他一进来，就觉出气氛不对。崇祯脸色淡了不少。

    李诚铭行完礼，崇祯没让他坐，直接问：“武清侯，北直隶的勋戚里，如今就数你武清侯府的庄子最多、最好吧？”

    李诚铭腿一软，差点跪下：“陛下……臣……臣……”

    崇祯没理会，接着说：“前番朝中不少勋戚，为表清白，都交了议罪银，献了赎罪田。朕记得，就你武清侯府，寸土未动，是不是？”

    这话像刀子扎来。李诚铭“扑通”跪倒，磕头如捣蒜：“陛下恕罪！陛下恕罪！臣……臣糊涂！”

    崇祯不动武清侯府的田，当然不是因为心善，而是武清侯一直在干宗人府丞，崇祯要动藩王，就得他好好配合。

    崇祯冷冷看他：“朕不是要翻旧账。但团练是保你们的身家性命！别家都出了血，你武清侯府想独善其身？天下没这个道理！”

    “臣不敢！臣不敢！”李诚铭魂飞魄散。

    “朕不逼你交赎罪田。”崇祯语气稍缓，却带着不容置疑的命令，“但顺天府团练筹粮筹饷的差事，你自个儿担起来……下次廷议，朕等着你献忠！若办不好，或是阳奉阴违……”

    崇祯哼了一声，没再说。

    李诚铭哪敢犹豫，涕泪横流地保证：“臣遵旨！臣一定办好！绝不敢误事！绝不敢！”

    等李诚铭退出去，东暖阁静下来。

    王承恩小声问：“皇爷，进些点心否？”

    崇祯摇头，目光穿过窗户，望向宫城外灰蒙蒙的天。魏忠贤在宁国府“以德服人”，他在这儿又打又拉，这盘棋，才算刚走活一点。

    接下来，还得跟王在晋、毕自严那两个老狐狸周旋，后头还有个孙承宗……说他什么好？上辈子，就因为没有好好的团练，结果满门忠烈了！要是能办个“直系”出来，何至于呢？

    他轻轻吐口气。这皇帝，当得是真累。

    (本章完)


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