腊月的风，像刀子似的，刮过米脂县那处破败驿站的黄土墙。

    驿站旁边，有个快塌了的酒肆。

    里头，牛金星裹了裹身上的棉袍，看着对面两个愁眉苦脸的驿卒。

    这二人是一对叔侄。年轻的是叔父李鸿基，也就是后来的李自成，二十出头，脸上还带着些没经过大事的青涩，可眉眼间全是戾气。而年长的却是看着李鸿基长大的侄子李过，反倒有二十五六了，看着沉稳些，可这会儿也是唉声叹气。

    桌上是两壶最便宜的烧刀子，一碟快见底的咸豆。

    “娘的！”李鸿基猛地灌了一口劣酒，把酒碗往破木桌上一顿，酒水都溅了出来，“这差事眼看就干到头了！上头风传，要裁撤驿站！这不是把咱们往死路上逼吗？”

    李过轻轻踢了他叔父一下，冲牛金星抱抱拳，语气带着小心：“参赞老爷莫怪，额叔父还小，性子急……实在是这光景，没法子。”

    牛金星自称是“参赞京营军务”，奉了协理京营戎政孙传庭孙佥院的命令，去榆林卫募兵。路上在这驿站打尖，“凑巧”碰上了这叔侄俩。

    这牛金星遇上李自成、李过，当然是“一见如故”了，于是就请他们喝口酒，暖暖身子。

    “哦？裁撤驿站？”牛金星拿起酒壶，给李鸿基空了的碗满上，“我也听过一耳朵，朝中有人提过，说是要省些钱粮.”

    “谁那么缺德？额们这些驿卒不活了吗？”李鸿基眼睛一瞪，声音也高了，“地里旱得冒烟，树皮都啃光了！安塞县出了个高迎祥高闯王，破了县城，开仓放粮！那才叫活路！额们这儿倒要断额们的活路！”

    李过脸色一变，赶紧又拉他叔父的袖子：“叔！慎言！”

    牛金星却笑了，摆摆手：“无妨，这里没外人。李壮士是爽快人，说的也是实情。”他话锋一转，看着李鸿基，“不过，你们可知，孙佥院派我去榆林卫，是为何事？”

    李鸿基没好气地说：“还能干啥？募兵呗。”

    “对，募兵。”牛金星身体往前探了探，压低了声音，却字字清晰，“可你们知道，要募多少兵？”

    他伸出两根手指：“往十万，二十万去募！”

    “多少？”李鸿基愣住了，连李过也抬起了头，满脸不信。

    “二十万？”李鸿基嗤笑一声，语气满是嘲讽，“参赞大人，您莫不是拿我们寻开心？朝廷哪来的钱？西北诸镇的欠饷，都快堆成山了！募兵？募鬼去吧！”

    牛金星不生气，反而慢悠悠地又抿了口酒，这才看着李鸿基，眼神里有了光：“李壮士，你这话，是只看到陕西的黄土，没看到北京城里皇上的乾坤手段了。”

    他放下酒碗，手指轻轻敲着桌面：“你说朝廷没钱？那是过去的皇上！当今万岁爷，搞钱的本事，这个！”他翘起大拇指，“而且他搞的，不是穷鬼的卖儿钱，是专挖那些富可敌国之国的贪官豪商的不义之财！”

    李鸿基和李过都屏住了呼吸，盯着他。

    “头一桩，议罪银，赎罪田。让那些贪官污吏，把吞下去的都给我吐个干净！”

    “第二桩，抄了北京城的成国公府，又抄了山西的代王府！那家资，何止百万两白银？”

    “第三桩，晓谕皇叔福王，为国纾难，又搞来一百万两现银！”

    李鸿基听得眼睛发直，李过也忘了谨慎，张大了嘴。

    牛金星语气更沉，抛出了最石破天惊的话：“这还不算完。前些时日，万岁爷还用了个神来之笔……把朝鲜国的济州岛，连带着一个大明郡王的爵位，作价二百万两，卖给了东南海上的豪商，那个叫郑芝龙的！”

    “卖……卖岛？还卖爵位？”李鸿基手里的酒碗差点掉地上，“这……这朝廷的脸面……”

    “脸面？”牛金星嘿嘿一笑，“脸面能当饭吃？万岁爷这一手才叫高！那郑芝龙得了济州岛，立马举岛内附，通过内附封了郡王，济州岛转眼成了我大明的内藩！皇上空手套白狼，既得了巨款，又开了疆土！”

    他顿了顿，看着目瞪口呆的叔侄俩，又加了一把火：“还没完。万岁爷还纳了个‘海贼娘’当妃子，是粤海豪商刘香的妹子，听说陪嫁就是一百万两雪花银！”

    李鸿基彻底傻了，掰着手指头算：“成国公、代王府……福王……郑芝龙二百万……刘香一百万……这，这得多少银子啊？”

    牛金星重重一拍他肩膀：“光是郑、刘两家，就是三百万两现银入库！鸿基兄弟，你告诉我，有这三百万两打底，在陕西募兵二十万，扫平那些不服王化的贼骨头，还难吗？”

    李鸿基脸上闪过一丝后怕——他之前可起过投高闯王的念头！幸好没真去投，小皇帝要真那么能搞钱，砸三百万出来募兵二十万投高闯王不就成了寻死？

    他脱口而道：“能！太能了！有三百万两，啥兵募不来？有了二十万兵，啥贼平不了？”

    高迎祥高闯王这就成“贼”了！

    不得不说，这个李鸿基还是个识时务的俊杰。

    李过也喃喃道：“若真如此……陕西，或许真有救了……”

    牛金星看火候到了，不再多说。他直接从怀里掏出一个沉甸甸的布袋，“啪”一声拍在李鸿基面前的桌子上。

    “鸿基是条好汉！李过壮士也稳重。我看你们窝在这驿站里，即便不被裁撤，也没什么用武之地，太可惜！”

    他目光灼灼地盯着年轻的李鸿基：“不如跟着我，去投孙佥院的御前军！吃皇粮，拿足饷，骑好马，用利刃！将来在战场上搏个功名，封妻荫子，光宗耀祖，岂不强过在这里受穷等死？”

    他看着李鸿基发亮的眼睛，知道这事，成了七八分。

    “这袋银子，算是定金！你们且收下！”

    李鸿基和李过两对眼珠子，死死盯住桌上那袋银子。袋口没扎紧，露出里面白花花的官银锭子，怕不得有二三十两！

    这可是他们叔侄俩在驿站干上好几年都攒不下的巨款！牛老爷就这么随手拍出来了？

    真给啊！

    李鸿基喉咙咕咚一下，手都有些抖。李过也差不多，呼吸都重了。

    “扑通！”

    到底是年长的李过先反应过来，拉着还有些发懵的叔父，直接就朝着牛金星跪下了。

    “牛老爷！您……您这大恩……”李过声音发颤，话都说不利索了。

    李鸿基也猛地磕下头去，额头抵着冰冷的土地，声音带着哽咽：“牛老爷！我李鸿基（李过）这条贱命，从今往后就是老爷您的了！但有差遣，刀山火海，绝不皱一下眉头！”

    牛金星满意地捋了捋短须，弯腰将二人扶起，语气温和却带着不容置疑的分量：“快起来！这银子，可不是我牛金星的。”

    他手指向东边，正色道：“这是万岁爷体恤咱们陕西子弟困苦，特旨拨下来的‘安家银子’！凡是合格入选御前军的壮士，人人有份！你二人，一人十两！”

    一人十两！李鸿基只觉得一股热血直冲脑门。

    牛金星继续道：“这还只是安家费！只要选上骑兵，月饷，是这个数——”他伸出两根手指，又曲起一半，“足足二两五钱足色纹银！按月发放，绝不拖欠！”

    月饷二两五！还绝不拖欠！

    李鸿基和李过对望一眼，都从对方眼中看到了无法置信的狂喜。这待遇，比边军的老爷们还好上数倍！

    “万岁爷……万岁爷天恩啊！”李鸿基猛地转身，朝着北京城的方向，纳头便拜，砰砰砰就是三个响头，扯着嗓子喊道：“小的李鸿基（李过），谢万岁爷天恩！从今往后，这条命就是万岁爷的！定为万岁爷效死！”

    李过也激动得满脸通红，跟着叩拜不止。

    看着这两个未来煞星此刻对北京方向感激涕零的模样，牛金星嘴角露出一丝不易察觉的笑意——对陕西的这些煞星而言，万岁爷给的实在是太多了！

    (本章完)


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