冬日的淮北平原，天地间是一片枯寂的灰黄。凛冽的北风卷起地上的冻土与草屑，抽打在每一个逃亡汉军将士的脸上和身上，如同刀割。

    队伍已经彻底失去了建制，旗帜歪斜，衣甲不整，每个人脸上都写满了疲惫和深藏的恐惧。

    他们从徐州城下杀出时的七千之众，如今已经锐减大半，如同一条受伤的巨蟒，在元军骑兵无止境的追击下，艰难地向南逃亡。

    殷从道突围时放火烧毁所有粮草辎重的举动，彻底触怒了元军统帅脱脱——这已不仅仅是战术上的失利，更是对他个人威望的公然挑衅与戏弄。

    “一群瓮中之鳖，安敢如此猖狂！”

    脱脱阴沉着脸，命麾下悍将达尔巴亲率三千最为精锐的蒙古铁骑，务必要将这支胆大包天的徐州溃军绞杀殆尽，要用他们的头颅，筑起京观，震慑所有胆敢违抗他意志的反贼！

    殷从道骑在马上，身上的铁甲上布满了刀箭的划痕与凝固的血污，左臂胡乱包扎的伤口仍在隐隐渗血。回头望去，身后是蜿蜒狼狈的队伍，以及地平线上那始终如影随形的元军骑兵。

    “摆脱不掉……如同跗骨之蛆。”

    他征战半生，见过很多阵仗，并不是没有见识的土包子，正因如此，心中才一片冰冷。在绝对的速度和平原地形优势面前，面对这些铁骑，任何计谋都显得苍白无力。

    汉军只能且战且退，用将士们的血肉之躯，一次次延缓元军铁蹄的冲击。每一次短暂的接战，都意味着又有几十上百名熟悉的弟兄永远倒下。

    部将周显在今日的阻击战中为了救袍泽，肩头被元军的狼牙棒狠狠砸中，此刻只能伏在马背上，脸色惨白如纸。

    他看着队伍越来越短，元军的追兵却越来越近，猛地一拉缰绳，调转马头，来到殷从道面前。

    “将军！”

    周显的声音因失血和疲惫而沙哑，眼神却异常坚定：

    “这样下去不是办法！必须有人留下拦住他们！让末将去吧！”

    殷从道看着这位从合肥就跟随自己的老兄弟，喉咙像是被什么东西堵住了。

    “显子，你……”

    他何尝不知需要人马殿后，但让已经受伤严重的周显留下，无异于送死。

    “将军！没时间犹豫了！”

    周显惨然一笑，露出沾着血丝的牙齿。

    “俺老周这条命，早就卖给汉王和将军了！今日能为大军挣一条活路，值了！更何况，俺这伤……也跑不动了，不如留下，多杀几个鞑子垫背！”

    他不再等殷从道下令，猛地举起仅能活动的右臂，嘶声高呼：

    “不怕死的儿郎，随俺周显留下，为大军断后！”

    响应他的，有同样决绝的千余残兵。

    他们大多身上带伤，大部分人都丢下了沉重碍事的甲胄，手里也只有腰刀、长矛等兵器，默默地跟在了周显马后，在一片相对开阔的坡地上，勉强结成了一个单薄而悲壮的圆阵。

    然而，在地势平坦的淮北平原上，这点缺乏弓弩、巨盾和长枪的步兵，面对数千来势汹汹的蒙古铁骑，其结局早已注定。

    元军甚至没有进行传统的骑射骚扰，达尔巴狞笑着，直接下达了冲锋的命令。

    “轰隆隆——！”

    铁蹄踏碎冻土，如同死亡的雷鸣。

    黑色的洪流轻易地撞上了那单薄的防线，如同热刀切入了牛油。

    周显挥舞着长枪，状若疯虎，连续刺倒两名冲到他面前的元军骑兵，随即被数支同时刺来的长矛贯穿了身体……他最后的视野里，是无数双奔腾的马蹄，以及南方那片代表着生机的天空。

    睢水，其实并不宽阔，水流也很平缓，此刻却横亘在逃亡者面前，浑浊的河水夹着冰凌，缓缓流淌，如同无法逾越的天堑。

    当殷从道带着不足两千人的残部退至北岸时，人人皆已精疲力竭，许多人看到冰冷的河水，直接瘫软在地，连抬起脚步的力气都没有了。

    而身后，达尔巴的铁骑在轻易碾碎了周显的殿后部队后，再度如同嗅到血腥味的狼群，席卷而来！马蹄声如同催命的战鼓，越来越近，甚至能看清元军骑兵那狰狞的面容和雪亮的弯刀。

    殷从道提前命人在芦竹丛中藏有渡船，但此刻显然没法让这些残军全部撤离，这一战他已经尽力了，唯独没有算到元军的反应速度和追击决心远胜以往任何敌军。

    此刻已无力回天，他叹息一声，道：

    “一将无能，累死三军，是从道害了诸位袍泽。我来断后，能逃多少兄弟，就逃多少吧。”

    最后关头，他还是不敢说出芦竹丛中有船。

    尽管如此能多逃走一些将士，但溃兵为了争夺渡船，极有可能爆发人性最丑陋的一面，反而会造成更大的伤亡——这在他的半生征战中，见过了太多。

    “咚！咚！咚！咚！”

    千钧一发之际，睢水北岸的堤坝内，突然响起了沉闷而有力的战鼓声！

    一面火红的“薛”字大旗，陡然竖起！紧接着，数百身披红色战袄的汉军士兵，如同从地底涌出般，随即弓箭齐发，箭矢如同飞蝗般越过溃兵，泼洒向正在冲锋而来的元军骑兵身上！

    是驻守宿州的薛显，他来得正是时候！

    然而，这点箭雨对于正迎面冲锋的骑兵来说，威慑有限。

    达尔巴只是稍稍调整了队形，举起圆盾护住头脸，冲锋的速度几乎没有减缓。他的目标很明确，趁汉军半渡而击，将他们全部歼灭在睢水北岸！

    眼看元军骑兵就要冲入射程，即将用弯刀和长枪收割生命。

    突然，异变再生！

    在元军骑兵左翼近人高的枯黄芦竹和荒草丛中，猛地站起了无数黑影，正是薛显亲自率领的两千精锐步卒！他们在此已经埋伏了许久，就连殷从道等人仓惶溃逃至此，都没有注意到。

    “杀——！”

    薛显一马当先，手持一柄雪亮的长枪，怒吼着冲向距离最近的一名元军百户。那百户显然没料到身侧会埋伏敌人，仓促间举枪格挡，却被薛显势大力沉的一击刺下马去！

    “缠住他们！不要给他们跑起来的机会！”薛显的声音如同炸雷，在混乱的战场上回荡。

    去年，石山亲赴宿州，统合诸部红巾军北上解除徐州之围，为破睢水防线，曾派薛显、李喜喜二人统率本部兵马充当先渡河，吸引元军主动出击。

    彼时也是在睢水，薛显所部接连攻破三座营寨后，遭受元军曾伯城所部骑兵突袭，差点全军覆没，战后他便苦思以步制骑之策。

    此战，薛显亲率本部精锐埋伏于荒草中，待元军骑兵杀至极近距离内才突然起身冲击其侧翼，与对方绞杀在一起，不给元军骑兵拉开距离继续冲杀的机会。

    埋伏的汉军步卒三人一组，完全不讲究什么阵型，如同扑食的狼群，悍不畏死地冲向速度刚刚提起的元军骑兵。

    他们或砍马腿，或刺马腹，或以绳套将鞑骑拽下马来，然后用长枪疯狂捅刺！

    战场瞬间陷入了最残酷，最血腥的混战。元军骑兵失去了速度优势，陷入了步兵的贴身泥潭。战马的悲鸣、士兵的惨叫、兵刃碰撞的铿锵声、垂死者的哀嚎交织在一起。

    薛显如同战神附体，手中长枪左刺右戳，浑身浴血，接连将三名试图重整队形的元军军官刺落马下。元军的冲锋势头被这亡命般的拦腰侧击硬生生遏制，阵型大乱。

    达尔巴挥舞着弯刀，砍翻了两名试图靠近的汉军士兵，环顾四周，只见本部骑兵已被分割包围，失去了集群冲击的空间，士气也正在迅速跌落。

    而对面那个如同疯虎般的汉军将领，正带着一队死士，径直朝着自己的将旗杀来！

    “呜——呜呜——！”

    无奈而凄凉的牛角号声响起，这是元军撤退的命令。

    达尔巴脸色铁青，几乎咬碎钢牙，却不得不下令残部脱离接触，向后拉开距离，调整队形。只能眼睁睁地看着汉军从芦竹丛中放下大量木筏和小船，从容渡河。

    此战，徐州汉军虽然暂时脱险，但代价惨重至极。

    殷从道心腹部将周显阵亡，七千徐州兵马，经徐州突围、沿途追击、睢水阻击战，阵亡、逃散超过大半，算上后来零零散散逃来的溃兵，总兵力不足一千六百人，可谓元气大伤。

    相比之下，萧县、永城、睢宁等地守军的表现更为不堪。

    有的城池守将胆小如鼠，尚未看到元军踪影便闻风而逃，导致城中有限的存粮和军械白白资敌；有的则反应迟钝，被元军偏师合围后再想突围却为时已晚，最终落得全军覆没的下场。

    经此一战，殷从道认清了一个血淋淋的现实：仅靠徐州兵马，实难正面对抗元廷大军。更看到了自己的能力极限，不敢再在元军主力包围之下，进行这种风险极高的长途撤兵了。

    赶在脱脱率领元军主力杀至宿州之前，殷从道就果断地放弃了此地。

    为防城中宝贵的粮食辎重资敌，撤退前，他命薛显打开官仓，宣布粮草辎重，任由城中残存的百姓自取。只有一个要求：

    拿了官府的东西，就必须随大军一同南下濠州；若不愿离开故土，也必须立刻出城逃难，任何人都不得在城中停留。

    一时间，宿州城内如同末日降临，百姓们疯狂地涌入官仓，抢夺着一切可以吃、用的物资。经过这番混乱的搜刮，仓中实际已经剩不下什么有价值的物资了。

    但出城前，殷从道仍面无表情地下达了命令：

    “放火，烧城。”

    他要坚壁清野！不仅要烧掉可能残留的丁点物资，还要烧掉所有房屋和大部分工事，不给本就面临粮草危机的元军留下任何可以利用的资源，甚至连遮风挡雪的栖身之所都不给他们留下！

    这是最残酷，也是最有效的焦土策略。

    随着汉军主动撤离宿州，脱脱南征之战第一阶段宣告结束。

    站在元军将士的视角，此战战果无疑是辉煌的。

    短短数日之内，大军连战连捷，“收复”了徐州、萧县、永城、睢宁、宿州等五座城池，全部战损却只有三千余人（至于那数千填壕而亡的民夫，本来就不算“人”）。

    如此惊人的胜利，堪称自韩山童、刘福通掀起红巾狂潮以来，元军在正面战场上取得的空前大胜！捷报传开，元军上下士气大振。

    但脱脱本人却在得知宿州也被焚毁，汉军再次溜走的消息后，陷入了纠结之中。

    毫无疑问，南征战役取得了完美的开局，极大地鼓舞了军心士气。

    但此战，歼灭徐州汉军主力，取得下阶段战役主动权的战略目标并未实现。殷从道在徐州和宿州连放的两把大火，更是将他因粮于敌的谋划烧成了灰烬。

    为了维持接下来规模更大的战役，他不得不以更强硬的手段，逼迫本就财政枯竭、民生凋敝的腹里地区和河南行省，加急筹备、转运更多的粮草。

    同时，为了快速获取补给和维持军队士气，他也只能默许和纵容麾下兵马，对徐州、萧县、永城、睢宁等刚刚“光复”地区的百姓，进行残酷的劫掠与屠杀，以搜刮本就有限的民间存粮。

    如此一来，脱脱麾下这支本该是“吊民伐罪”的王师，瞬间形象尽毁，刚刚收复的土地，因为这竭泽而渔的暴行，导致人心丧尽，反抗的暗流再度涌动，迅速陷入了新的动荡。

    但脱脱已经没有回头路了。

    大军需要粮食才能继续前进，将士们也需要实实在在的军功和抢劫所得来维持高昂的士气。

    而他本人更需要血淋淋的“斩获”数据，去压制朝堂上的政敌，并以此震慑淮东乃至整个东南地区那些摇摆不定的墙头草，避免接下来的战事陷入他最不愿看到的消耗僵局。

    不过，徐州、宿州这两把大火，在暴露了汉军狠辣一面的同时，也让脱脱敏锐地窥见了一个事实：汉军在江北的兵力颇为空虚，其战略重心显然放在了江南。

    这让他看到了一个更大的机会——若能抓住汉军主力被江南元军牵制的时机，速战速决，凭借新胜之威，一举荡平整个伪周和伪汉在江北的残余势力，也并非没有可能！

    机不可失！

    脱脱立即向大都朝廷呈报了一份措辞激昂、战果“辉煌”的捷报。

    声称“阵斩一万九千余级，擒贼酋芝麻李，屠徐州、宿州两城以儆效尤，收复萧县、永城、睢宁等五县”，并描绘了一幅“徐淮诸地父老闻官军复至，皆箪食壶浆以迎王师”的和谐画面。

    并建议朝廷将徐州路降格为“武安州”，以此向天下宣示大元武运依然昌隆，足以安定四方。

    这份及时而至的捷报，如同一剂强心针，暂时压倒了朝中的反对声浪。

    蒙元皇帝妥欢帖木儿龙心大悦，不仅批准了脱脱的请求，还下诏在徐州为脱脱建立生祠，竖立“平寇碑”，以表彰其不世之功。

    一时间，对太师脱脱的各种歌功颂德之词，充斥着蒙元朝堂。

    当然，这份“和谐”中也有一个插曲：皇帝在高兴之余，大赏群臣，为其搜罗美女演练“十六天魔舞”而得宠的宣政院使哈麻也顺势加官进爵，再次出任中书平章政事，重新回到了权力核心。

    这无疑是帝王心术的平衡之道。

    不过，远在前线的脱脱，暂时还无暇顾及朝中微妙的人事变动。

    借着徐州大捷的余威，脱脱在稍作休整后，便继续挥军南下。

    此刻，他面前有两条进攻路线：

    一条是走陆路，经已成废墟的宿州攻打濠州，重点剿灭伪汉势力的江北老巢；

    另一条则是顺黄河和大运河走水路，攻打桃园、清河、山阳等地，重点进剿伪周势力。

    殷从道火烧宿州的恶果，此时显现了出来。

    徐州至濠州两百余里范围内，再也找不到一个可以稳定提供补给、驻扎兵马的据点。

    加之途中需要连续渡过睢水、浍水、淮河三条大河，对于携带大量辎重、以步兵为主的元军主力来说，走这条路线进攻濠州，变得异常艰难且风险极高。

    当然，反过来也一样，汉军想要依托这条路线北上威胁元军后路，也同样困难。

    审时度势之后，脱脱做出了决断。

    他在徐州留下少量兵力，负责转运粮草和镇压地方，自己则亲率大军，顺黄河南下。留守宿迁的汉军本就不到千人，望风而逃，元军兵不血刃，顺利拿下宿迁，随后进入了淮安路地界。

    张士诚此时正将主力集中于淮安路，围绕着沭阳县，与元军进行艰苦的拉锯战。

    当他惊觉脱脱率军南下时，元军主力已经如同天降般出现在其侧后时，整个战局瞬间崩塌！

    张士诚仓惶下令撤军，但为时已晚。

    脱脱在第一阶段战役中，已经用“屠城”立下了凶威，此刻面对人心惶惶的淮东，他适时地变换了策略，采取了“威逼”与“利诱”相结合的手段。

    其人命麾下将士将此前战斗中斩获的万千颗（其中不少是无辜百姓的）首级，在各城城外公开展示，以此施加巨大的心理压力。

    同时，他又派出使者，晓谕淮东各城伪周守将：只要迷途知返，主动献城归降，他不仅可以奏请朝廷赦免其从贼之罪，甚至允许他们保留部分兵权，继续驻守原地。

    此前，张士诚为了追求扩张速度，在收取这些城池时，向本地豪强士绅大肆让渡权力，许多地方的守将本身就是本地豪强大族出身，与张士诚的绑定并不紧密。

    这些是典型的“墙头草”，信奉“强龙压不过地头蛇”，谁强就跟谁走。

    此刻，面对脱脱“旬日内连克六县，夷平两城，斩首数万”的恐怖威慑，以及“既往不咎，保全身家”的诱惑，哪里还有半分为“诚王”效忠的念头？

    于是，一场戏剧性的连锁反应发生了。数日之内，桃园、清河、盐城等县相继易帜，城头换上了元军的旗帜，地方士绅耆老们颤巍巍地捧着酒食，出城“喜迎王师光复”。

    兵不血刃地拿下半个淮东，脱脱所部大军的数量不减反增，大量降军补充进来。

    更重要的是，有了这些地方大族的“倾力贡献”（为了保命而付出的买路钱），困扰元军多时的粮草危机，得到了一定程度的缓解。

    这使得脱脱终于可以腾出手来，一面分兵围困淮安路治所山阳县，一面派遣主力，气势汹汹地直扑张士诚的老巢——高邮府，同时分兵攻打泗州等地，意图一举将伪周政权连根拔起。

    就在脱脱于淮东高歌猛进之时，江南的战局，却呈现出沉闷的僵持。

    正如邵荣所料，元军江南统帅卜颜帖木儿果然将反攻的重点，选在了杭州府。

    东线，他命令部分兵马轮番佯攻通往徽州路的要隘昱岭关，以此吸引汉军主帅徐达的注意力；同时，暗中调集精锐进入建德路和婺州路，试图绕过防线，偷袭富阳县和诸暨州。

    但徐达并未中计，分兵驻守杭州、绍兴两府的李喜喜、赵普胜也早有防备，相继击败来犯元军，破敌近万。

    中线，江浙行省参知政事董抟霄在得到卜颜帖木儿增援后，率军北上，试图反攻宁国路治所宣城，却遭到汉军悍将毛贵所部的迎头痛击，铩羽而归。

    但毛贵随后趁胜攻打宁国路辖县宁国县时，也被快速稳住阵线的董抟霄所部挫败，双方在此线上你来我往，互有胜负，形成了拉锯。

    西线，元军湖广、江浙行省的两部客军，虽然屯集重兵于池州路，摆出一副既要西进庐州路、又要东攻太平府的咄咄逼人之态，实际却是最怂，是整个江南元军中战意最弱的一方。

    自湖广行省左丞恩宁普丧师万余众身死无为州后，池州元军便再没有主动发起过像样的进攻。

    一个多月的时间里，围困石汉的江南元军总兵力近三十万，但唯一能拿得出手的战绩，只有淮南行省左丞余阙率领安庆路兵马，拔掉了汉军在庆元路的前哨据点——桐城新城。

    相比之下，汉军在江南的情况要稍好一些。

    在内线，胡大海平定了湖州府和广德府的全境，使得汉军控制区内部再无成建制的元军势力，可以将更多的力量投送到外线战场。

    但在外线，除了毛贵攻陷了宁国路辖下的泾县，以及张德胜率领的长江水师击败元军运兵船队之外，近段时间也没有取得决定性的重大战绩。

    汉、元两军在江南陷入僵持状态，其实很正常。

    围绕淮南、浙北这片核心区域，双方共计投入了近五十万兵马，仅在浙北一线，对峙的军队就不下四十万人。

    如此庞大的兵力，无论是据守险要关隘（如杭州府方向），还是屯集于坚城之下（如池州路方向），亦或是受限于山区狭窄道路而无法展开（如宁国路方向）。

    任何一方想要在某个方向上取得突破，都异常困难，需要承担巨大的风险。

    在没有绝对把握的情况下，谁也不敢轻易将主力投入某个方向，进行胜负难料的决战。

    就以最适合大军展开的池州路来说，即便石山集中所有兵力，侥幸击败了战意最弱的湖广、江西客军，剩余的元军大不了放弃池州路，退入地形更为复杂的江州路。

    而汉军则陷入两难：不继续扩大战果，则此战的意义大打折扣；若继续西进，不仅要面临安庆路和江州路元军的夹击，漫长的后勤线也有被江浙元军拦腰截断的巨大风险。

    更何况，元军重兵集结于贵池、铜陵两城，汉军能否一战将其击败，本身就是一个未知数。

    超大型战役往往如此，当交战双方都拥有极多的兵员和广阔的战略纵深时，大战动辄持续数月甚至数年，比拼的不仅仅是战场上的勇武，更是双方的耐心、国力、后勤以及寻找战机的能力。

    看谁先支撑不住，先露出致命破绽。

    但这个过程，绝非消极等待。

    无论是石山还是卜颜帖木儿，都在积极地准备着打破僵局的“变量”，力求在对峙中谋求“制人”之机，同时严防死守，避免“受制于人”。

    在军事上，石山将打破僵局的希望，主要寄托在两个方面：

    陆上，在胡大海平定内线后，他便调拔山左卫一部入杭州府，暂时归徐达统一节制，意图加强东线力量，寻求对元军展开局部反攻，重点突破口就选在战况激烈的宁国路。

    水上，则是已经取得了制江权的长江水师。

    元军若要截断汉军南北联系，必然要设法重建水军，虽然暂时没看到这支力量，但只要其露头，长江水师便可寻机予以歼灭，从而赢得更大的战略机动空间。

    内政上，除了新收取的广德府，其余已经度过了最初的混乱期，社会秩序初步恢复，开始为汉军稳定提供粮草、军械、被服等物资供应。

    值得一提的是，早在石山率军平定浙北诸路时，最先攻取的太平、应天、镇江、常州四府便完成了首次秋税上缴——这才是支撑汉国持续大战的根本。

    元军自然也不会将破局的希望寄托在汉军犯错上，其最重要的“变量”，便是由太师脱脱亲率的南征大军！

    石山深知徐州诸部整训不足，粮草辎重和城防都有欠账，难以正面阻挡脱脱雷霆一击。

    因此，他最初下达的命令，就是允许殷从道等人依托城池寨堡，进行层层阻截，以空间换取时间。若事不可为，可逐步退守濠州，保存实力。

    客观地说，殷从道在徐州坚守五日，最后虽然损兵折将，但整体上确实起到了迟滞敌军的作用。在主力遭受重创无力再战后，主动放弃宿州，也符合“存人失地”的战略原则，并无大错。

    但他不该在撤退时，再次放火烧毁宿州。

    这把火赢了战术，却输了战略，虽然践行了焦土抗元的策略，却也明显地暴露了汉军在江北兵力空虚，只能采取守势的窘迫。

    更重要的是，它让元军无需分兵镇守宿州这个要点，从而能够集中全部兵力，心无旁骛地投入到对张士诚部的征剿之中。

    历史上的张士诚，就是在极短的时间内，被脱脱大军打得只剩下高邮一座孤城，几乎覆灭。

    而本时空，由于石山强力支持，张士诚的扩张速度比历史上更快，其根基也因此比历史上更加虚浮。在脱脱这柄全力挥下的重锤面前，张周政权崩溃的速度，只怕会比历史上更快！

    一旦让脱脱彻底打垮张士诚，再击败镇朔卫，完全控制大运河沿线。那原本就陷入僵局的汉军江南主力，将立刻陷入南北夹击、腹背受敌的极端被动境地！

    然而，大错已然铸成。

    石山深谙权术与御下之道，自然不会公开责怪殷从道为了汉王的霸业，在撤退时还不忘“阴”竞争对手和不忠臣子一把。

    他能做的就是在局势彻底恶化之前，果断调整部署，全力收拾江北败局留下的烂摊子。

    十一月十六日，就在江北战报陆续传来，人心浮动之际，胡大海所部奉命由浙西的千秋关杀入宁国路，与毛贵所部夹击宁国县元军。

    元军在苦苦支撑三日后，宁国县城防终于被汉军突破，守将董抟霄仅率数十精骑突围而出。

    此战，汉军终于在绵长的江南战线上，撕开了一个重要缺口！

    若无江北变局，汉军完全可以由宁国路和杭州府两面夹击元军中线徽州路，以求打破僵局，夺取战略主动权。

    可惜，江北形势不等人，石山不能再轻举妄动了。

    就在宁国县被攻克的次日，张士诚派信使告急：

    脱脱大军已攻陷淮安路治所山阳县，守将张士德被俘后祭旗！此前宝应、兴化两县也已丢失，脱脱亲统近二十万大军南下，已将高邮府城围得水泄不通！

    张周政权，危在旦夕！

    江北局势，已至崩坏边缘！

    (本章完)


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