东城大宁坊，漕帮扬州分舵。

    桑承泽拎着一个包袱独自来到此处，心中难免有恍若隔世之感。

    这两个月对他而言就像是一场淬炼。

    那个薄雾将散未散的清晨，他被府衙的高手缉拿带走，然后在阴暗潮湿的逼仄牢房里忍受将近二十天的煎熬。他以为薛淮一定不会轻易饶恕他，没想到最后会是完全意想不到的进展。

    桑承泽毕竟从小在复杂的草莽环境中长大，并非像他表现出来的那般单纯鲁莽，在平静下来之后也会怀疑这是薛淮的蛊惑，然而后续薛淮对他的言传身教让他彻底折服。

    从小到大，父亲和兄长们从未问过他的想法，仿佛所有人都默认他就是一个花天酒地混吃等死的废物，尤其是两位兄长对此乐见其成，私下里塞给他银票，又帮他欺瞒父母，只要他继续在外厮混就好。

    桑承泽怎会不明白这是何意？

    两位兄长无非是担心他会争夺帮中的权力，所以绞尽脑汁让他变成一个真正的废物。

    原本桑承泽也不想去争，直到薛淮那番话点燃他心中的火焰——自家兄弟为了三瓜俩枣争得头破血流有什么意思？除非像薛淮所描绘的蓝图，让漕帮平稳延续下一个百年，让他桑承泽的名字永远铭刻在千里运河之上！

    桑承泽深吸一口气，迈步向前走去。

    “三少爷？”

    “真的是三少爷！”

    “兄弟们，三少爷回来了！”

    这里既然是漕帮分舵，周遭眼线肯定不少，尤其最近漕帮和两淮盐商不和，分舵重地更不敢轻忽大意。

    几声呼喊瞬间打破午后的沉寂，紧接着便是杂乱的脚步声和更多涌出的身影。

    桑承泽在漕帮上层的风评不好，但是底层的帮众却不这样想，因为三少爷出手阔绰又不会在他们头上作威作福，因此当桑承泽出现，分舵的帮众们便欢呼相迎。

    “三少爷，您终于回来了！”

    一个年纪稍长的汉子挤到前面，满面激动之色。

    桑承泽看着面前一张张熟悉的面孔，心头涌起一股难以言喻的滋味，笑道：“各位叔伯兄弟，本少爷回来了，王奎叔在吗？”

    立刻有人应道：“在，舵主就在里面，三少爷快请进！”

    在众人的注视下，桑承泽挺直腰背从容地走进大院。

    舵主王奎是个年过四旬的汉子，身材魁梧面膛黝黑，左脸有一道从眉骨划到脸颊的狰狞刀疤，听到外面喧哗便抬起头，恰好看到桑承泽走了进来。

    “承泽？”

    王奎猛地站起，铜铃般的眼睛瞪得溜圆，大步上前双手抓住桑承泽的肩膀，惊讶道：“你没事了？府衙终于肯放你出来了？”

    桑承泽被王奎蒲扇般的大手抓得微微生疼，却能感受到对方那份毫不作伪的关切和激动。

    他心头一暖，郑重地说道：“奎叔，我没事了，薛同知判我在府衙做杂役抵过，如今算是两清。”

    王奎难以置信地说道：“做杂役？”

    他是桑世昌最器重的心腹之一，几乎是看着桑承泽长大，自然清楚这小子的性情。

    此刻见他平静地点头，脸上并无怨怒之色，王奎不禁大为好奇，说实话他无法想象素来骄纵的三少爷会心甘情愿地做端茶倒水之类的事情。

    桑承泽将王奎按回椅子上，自己也在一旁坐下，微笑道：“奎叔，这次我在扬州栽了大跟头，被关进大牢，我以为这辈子完了，是薛大人给了我一个改过自新的机会，所以我心里没有怨恨。”

    王奎忍不住抬手揉了揉眼睛。

    其实在看到桑承泽的第一眼他就觉得不对劲，具体如何说不上来，只是觉得这小子变得有些陌生，和以前很不一样。

    “既然你不怨恨，那就不多说了。”

    王奎颇为感慨地说道：“你被府衙差役抓走那天，我不在分舵，事后得知险些吓个半死。要是你这次有个闪失，我该怎么和帮主他老人家交代？还好你平安无事，这真是万幸！我马上让人安排酒席，今儿我们热闹一场，也帮你洗洗身上的晦气。”

    “等等，奎叔。”

    桑承泽略显迟疑道：“我想求奎叔一件事。”

    王奎洒然笑道：“你小子还真是变了，以前哪有这么客气。说吧，什么事？”

    桑承泽便问道：“奎叔，最近下面的兄弟是不是在针对扬州的商户？”

    王奎点头道：“是有这么回事，先前蒋大少爷提了一嘴，再加上那个鸟协会实在不像样，居然敢跟我们漕帮叫板，所以我安排了一些人给他们找点麻烦，这也是帮你出气。”

    “奎叔。”

    桑承泽稍稍加重语气，认真地说道：“此事暂且作罢。”

    王奎一愣，他仔细端详桑承泽的神色，并未发现有委屈无奈之色，不禁好奇地问道：“为何？”

    “漕衙针对那些商户自然没有问题，他们有合理的借口去拿捏对方，但是我们漕帮不同，倘若我们惹怒了官府，下面的兄弟肯定会遭殃，到时候漕衙难道还能逼迫扬州府衙低头？”

    桑承泽自嘲一笑，继而道：“连我被关在府衙这么久，漕衙都无能为力，更何况其他人？奎叔，你听我一句，这次的事情水很深，我们漕帮没必要冒然出头，不如先看看局势。”

    王奎想了片刻，感慨道：“承泽啊，你总算成熟了。行，那就按你说的办，让兄弟们暂时安分些，不过这件事也有你大哥的授意，并非完全是因为蒋大少的提议……”

    “交给我。”

    桑承泽正色道：“奎叔不必担心，我明天就回淮安，向我爹说明这里面的利害关系。”

    王奎欣慰地说道：“好，不说这些了，我马上让人安排席面为你庆祝一番！”

    ……

    傍晚时分，桑承泽刚从床上爬起来，这一觉虽然只睡了一个多时辰，却让他觉得神清气爽，心情无比轻松，自然是因为王奎答应了他的请求，这使得他极其顺利地完成薛淮交代的第一个任务。

    外面忽地响起小厮的声音：“三少爷，蒋大少来了。”

    桑承泽目光微凝，随即平静地说道：“知道了。”

    片刻过后，他来到前厅，一眼便见到神情略显沉肃的蒋方正，遂像以前一样开口招呼道：“蒋大哥。”

    “承泽。”

    蒋方正站起身来，将他从上到下打量一番，歉然道：“此番是我对不起你。我没想到那位薛同知如此不近人情，不论我去府衙多少次都见不到他本人，最后我只能请宋参政亲自跑一趟，但是宋参政说你愿意留在府衙做事补过，所以他也无法强行将你带出来。”

    桑承泽道：“蒋大哥，我们是什么关系？何必如此见外？”

    “也是。”

    蒋方正笑着点点头，继而道：“方才我听王舵主说，你打算让漕帮的兄弟偃旗息鼓一段时日？”

    桑承泽坦然道：“没错。蒋大哥，薛同知不同于一般官员，我担心他会直接对下面的兄弟动手，而且……”

    蒋方正见他欲言又止，不禁问道：“怎么了？”

    桑承泽定定地看着他，脑海中浮现薛淮的分析和推测，迟疑片刻后说道：“蒋大哥，我觉得漕帮未必要和两淮盐商作对。”

    蒋方正心中一沉。

    早在宋义无功而返的时候，他就隐约猜测桑承泽身上发生了意想不到的变化，因为以他对桑承泽的了解，这个纨绔子弟绝对忍受不了那种身陷囹圄的处境。

    时隔两月再次相见，他愈发确认宋义所言非虚，桑承泽和以前确实不一样，只不知这两个月他究竟经历了什么。

    故此，蒋方正略显严肃地说道：“承泽，你这话是什么意思？”

    “蒋大哥，我承认你以前说的那些话有道理，两淮盐协的成立确实损害到漕帮的利益。”

    桑承泽敛去笑意，淡淡道：“可是后来我转念一想，漕帮的份子钱本就不合理，说好听是盐商们自愿交出的份子钱，其实这就是漕帮对他们的勒索侵占，没人愿意一直忍受。”

    此言一出，蒋方正彻底怔住。

    这还是那个只知花天酒地的废物少爷？

    蒋方正此刻终于有些失措，盖因在他的计划中，桑承泽是一个很有利用价值的对象，如果不能将其始终捏在手心里，他就无法借助漕帮的势力给薛淮制造足够多的麻烦。

    眼下棋子居然有了自己的想法，蒋方正又惊又怒，轻吸一口气道：“承泽，你实话告诉我，是不是薛淮手里还有你的把柄？若有你便直说，我们兄弟一场，做大哥的绝对会帮你。”

    桑承泽笑了笑，摇头道：“蒋大哥，你误会了，我并非是受到薛大人的胁迫，只是想明白了一些事情。对于漕帮来说，两淮盐商交的份子钱不算少，如今没了确实是损失，但还不至于让漕帮彻底同他们翻脸，因为这样做只会让漕帮的声誉变得极差，将来还有多少人愿意和漕帮合作？”

    蒋方正皱眉道：“但是你可知道他们往后——”

    “蒋大哥！”

    桑承泽直接打断他，冷静地说道：“这件事容我明日回淮安向家父禀明原委再做定夺。”

    蒋方正望着他坚定的眼神，心知今日很难说服对方，只能摇头道：“承泽，你让我很失望，没想到仅仅因为被薛淮关了两个月，你就毫无往日的果断和霸气，这一点都不像你。”

    “蒋大哥，每个人都会慢慢长大，对吧？”

    桑承泽忽地换上一副笑脸，仿佛方才蒋方正看见的只是假象。

    蒋方正压下心中躁郁，失望道：“既然如此，我不勉强你。”

    说着便要转身离去，桑承泽假意挽留几句，最终亲自送到大门外。

    看着那辆马车在十余名护卫的簇拥中离去，桑承泽的嘴角扯出一个细微的弧度，幽幽道：“这些年你一直把我当条狗，真当我不知道？早晚有一天，三爷要让你知道什么才叫翻身做主人！”

    (本章完)


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