“想听真话还是假话？”

    薛淮自然不会被这小妮子轻易镇住，非常从容地把问题抛回去。

    沈青鸾笑道：“当然是真话！”

    “若说真话……”

    薛淮牵着她的手前行，边走边说道：“徐神医容貌殊丽气质出尘，犹如雪中寒梅孤高自赏，这扬州城中能及者寥寥。不过在我看来，这世间姹紫嫣红万般风情，皆不及住在沈园的青鸾姑娘。”

    “就会哄我。”

    沈青鸾轻嗔一声，但是眉眼间的笑意怎么也藏不住。

    两人来到薛淮的书房，沈青鸾径直走到大案旁边坐下，她没有去动案上的卷宗书册，只是像模像样地模仿薛淮平时坐在这里处理公务的神态。

    薛淮忍俊不禁，亲自倒了一杯清茶放在她手边。

    “淮哥哥。”

    沈青鸾接过茶道了一声谢，继而道：“我爹和乔老今日去了漕衙监兑厅，那位赵通判一直在打官腔，还有那个总督府的蒋衙内在旁边阴阳怪气，最后我爹和乔老只能无功而返。”

    “意料之中的事情。”

    薛淮坐在一旁的藤椅上，淡淡道：“漕衙之所以针对你们两家，无非是想杀鸡儆猴并且分化盐商，只要这些大商人自乱阵脚，漕衙和漕帮就能趁虚而入，届时还未扎实根基的盐商协会极有可能变成一个空架子。”

    沈青鸾面上浮现一抹忧虑，点头道：“是呢，盐协内部有些人已经开始动摇了。这半个月来漕衙明明针对的是广泰号和德安号，他们却天天围着乔老和我爹，话里话外都是试探，甚至有人委婉提出是不是盐协的步子迈得太大，才会招致漕衙如此报复。他们虽不敢明言解散盐协，但那意思分明是怕了。”

    薛淮静静地听着，脸上没有丝毫意外或愤怒，只有一片深沉的平静。

    沈青鸾略显生气地说道：“这些人真是……当初盐协成立，淮哥哥你为他们争取了多少好处，让他们省去多少打点和盘剥？如今遇到一点风浪，他们就想缩回去，全然忘记当初许观澜是如何压榨他们的，更忘了要不是盐协的组织和协调，他们现在还得给漕帮孝敬大笔份子钱，要看人脸色行事！”

    薛淮望着她气呼呼的模样，不禁微微一笑道：“这些蠢人敢惹青鸾姑娘生气，确实需要好好教训一番。”

    “诶？”

    沈青鸾一怔，旋即嗔道：“淮哥哥，我在同你说正事呢！”

    “好好好，说正事。”

    薛淮哄着她，徐徐道：“其实去年筹建盐协的时候，我就已经料到这会引起漕衙和漕帮的剧烈反弹，毕竟这会极大削减他们的收入，动摇他们在千里运河上的权威。”

    沈青鸾闻弦歌而知雅意，连忙问道：“所以淮哥哥已经有了对策？”

    “赵琮之流不足为惧，我随时都可以收拾他，只不过这盘棋才刚刚开始，蒋济舟依旧稳坐总督衙门，只是丢了一个通判出来向我施压，所以暂时还不能动他，以免打草惊蛇。”

    薛淮望着少女关切的双眼，温言道：“你回去转告沈叔父，不必遮掩如今广泰号的处境，也莫要和漕衙的人发生直接的冲突。无论对方使出怎样的招数，广泰号暂且忍耐下来。另外，让叔父告诉盐商协会的核心会员们，我会在三天后前往休园，届时会给所有人一个明确的答复。”

    沈青鸾一一点头应下。

    两人又聊了片刻，沈青鸾便起身告辞，薛淮亲自相送。

    临别之际，沈青鸾忽地停下脚步，轻声道：“淮哥哥，你觉得知微姐姐怎——”

    还没说完，薛淮抬手在她挺翘的鼻尖上轻轻刮了一下，打趣道：“等你过门之后再去考虑这些事，现在就这般胡思乱想，你未免太贤惠了。”

    沈青鸾闹了一个大红脸，轻哼一声道：“我才没有想呢！”

    说着便略显仓促地登上马车。

    薛淮笑吟吟地目送，当马车彻底消失那一刻，他脸上的笑意迅速褪去，淡淡道：“江胜，叫桑承泽来见我。”

    站在侧后方的江胜肃然道：“是！”

    ……

    约莫一炷香后，漕帮三少爷桑承泽走进薛淮的书房。

    他望向坐在案后的薛淮，恭谨地行礼道：“见过大人。”

    薛淮放下手中的卷宗，微抬下巴示意他落座，然后问道：“这段时间感觉如何？”

    桑承泽一时间不知该如何回答。

    这一个多月他跟在薛淮身边，旁观他处置那些繁琐枯燥的公务，做一些力所能及的事情，在薛淮闲暇时聆听教导，一扇大门在他眼前缓缓打开，让他看见一个新颖且广袤的世界。

    片刻过后，桑承泽谨慎地说道：“回大人，小人近来获益匪浅。以前小人只知花天酒地一掷千金，如今方知每一文钱背后都是无数人的生计，是法度和规矩，也是人心所在。”

    “你能想明白这一点就很不容易了。”

    薛淮语调平和，继而道：“在府衙待的这些时日，虽非你父兄所期，却也让你脱了几分纨绔的浮华气，多了一些脚踏实地的沉稳，这很好。”

    桑承泽终于从薛淮口中听到真切的称赞，不禁心头一震，躬身道：“全赖大人再造之恩，小人……承泽，定当铭记于心。”

    他第一次在薛淮面前清晰地报出自己的名字，不再用那些谦卑的代称，仿佛是在确认一种新的身份认同。

    “记住便好。”

    薛淮没有修正他的自称，然后意味深长地说道：“你可知道你那位蒋大哥、漕衙扬州通判赵琮以及你们漕帮的某些人，最近在做什么？”

    桑承泽并非两耳不闻窗外事，更何况他整天跟在薛淮身边，而薛淮在一些不算隐秘的事情上没有刻意瞒着他，因此他点头道：“小人略有耳闻。听说监兑厅对乔家和沈家的商船查得特别严苛，前日还扣了广泰号和德安号的几艘船。”

    薛淮依旧平静地说道：“不是查得严苛，是刻意刁难，无所不用其极。而且这只是一个开始，他们的针对会持续一段时间，直到盐商们彻底低头服软。”

    桑承泽心知肚明此事缘由，盐漕之争不是意气之争，而是赤裸裸的利益之争。

    薛淮望着他沉默的面庞，言简意赅地说道：“承泽，纸上得来终觉浅，该是真正迈出第一步的时候了。”

    桑承泽心头猛地一跳，一股混杂着期待与紧张的情绪涌上来：“大人，您的意思是？”

    “回漕帮去。”

    薛淮不容置疑地说道：“但不是回淮安总舵，而是先去扬州分舵。”

    “扬州分舵？”

    桑承泽有些意外。

    “对。”

    薛淮微微颔首，满怀期待地说道：“我希望你能让漕帮扬州分舵彻底安静下来，至少接下来的一两个月里，漕帮的人莫要挑起争端，尽可能远离这潭浑水。”

    桑承泽深吸一口气，正色道：“大人放心，小人会办好这件事，扬州分舵舵主王奎与小人关系亲近，小人有把握说服他。”

    “我当然相信你能做到。”

    薛淮稍稍停顿，缓缓道：“还有一件事，或许有些难度。”

    桑承泽毫不犹豫地说道：“大人尽管吩咐。”

    他现在正处于兴致高昂的阶段，对于薛淮描绘的蓝图深信不疑，因此根本不会畏惧困难。

    薛淮见状便微笑道：“让扬州分舵不插足盐漕之争是治标不治本，倘若漕帮真想洗干净，必须要转变令尊的想法。”

    此言一出，桑承泽脸上的表情略显尴尬。

    别看他在薛淮面前拍着胸脯大包大揽，真让他去说服执掌漕帮多年的老父亲，心中自然没有多少底气。

    但他不想让薛淮失望，于是咬牙道：“小人会竭尽全力促成此事。”

    “不用这么紧张。”

    薛淮循循善诱道：“如果你一开始就把目光放在整个漕帮上，令尊肯定不理会你这种异想天开的想法，故此你不妨先退一步，让令尊和令兄把扬州分舵交给你。至于理由嘛……你就说因为这次在扬州胡闹，给漕帮带来不好的影响，所以你想将功补过，让他们给你一个弥补的机会。”

    桑承泽双眼一亮。

    他以前纨绔子弟的形象过于深入人心，倘若张口闭口就是漕帮百年大业，定然会被父兄当成胡闹，但如果按照薛淮提供的策略……

    “多谢大人指点！”

    桑承泽躬身一礼。

    “去吧。”

    薛淮站起身来，走到桑承泽身前，抬手轻拍他的肩膀，微笑道：“死缠烂打也好，软磨硬泡也罢，只要你能再次回到扬州执掌分舵，哪怕是暂时的权宜之计，我都能帮你做出一番事业。到时候你带着这份漂亮的答卷回淮安，你在父兄和漕帮长老们面前，说话才有分量。”

    “是！”

    桑承泽难掩激动之色，朗声道：“就请大人等着承泽的好消息！”

    薛淮赞道：“好。”

    桑承泽大步离去，薛淮望着他离去的背影，然后缓步走到窗前，右手按在窗台之上。

    他当然不会将所有的希望都寄托在桑承泽这个愣头青身上，此举一方面是想磨砺桑承泽，另一方面则是给对面那些人一个错觉，让他们误以为这就是他的应对。

    尤其是那位总督府的蒋衙内。

    薛淮双眼微眯，轻声自语道：“蒋方正……你究竟是谁？”

    (本章完)


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