翌日，漕衙扬州监兑厅正堂。

    时近正午，阳光透过高窗洒下，在青石地板上投下斜长的光影，却驱不散堂内弥漫的冷硬气息。

    堂上主位空悬，通判赵琮并未高坐其上，而是站在一张堆满卷宗的长案后，仿佛正专注于公务。

    他身着从五品青袍官服，身形略显瘦削，此刻正垂着眼睑，手指无意识地捻着案上一份卷宗的边角。

    乔望山与沈秉文各坐在一张官帽椅上，前者穿着一身深褐色万字纹锦缎长袍，须发梳理得一丝不苟，目光平和地注视着赵琮。

    后者身着一袭月白暗云纹直裰，身姿挺拔，眼神沉稳中带着一股内敛的锐气。

    两人身后，各只跟着一位老成持重垂手侍立的管事，沉默如影子。

    “赵大人。”

    乔望山的声音打破了沉寂，他拱手一礼，不卑不亢地说道：“老朽今日与沈员外冒昧前来，实因昨日贵属扣下沈乔两家五艘货船之事。此事牵涉甚广，老朽觉得有必要亲向大人陈情一二，恳请大人明察，予以便宜处置。”

    赵琮这才缓缓抬起头，目光在乔望山和沈秉文脸上扫过，脸上挤出一丝公式化的笑容，透着一股疏离的官气：“乔老但说无妨。”

    乔望山便道：“多谢大人。昨日乔沈两家五艘货船在入港报验时突遭贵属扣押，理由皆为涉嫌偷漏税款及夹带。此事突如其来，且与我等素日遵纪守法之实情大相径庭，实在令人费解与忧心。不知大人可否示下，好让我等心服口服，及时补正或申辩。”

    赵琮脸上敷衍的笑容淡去，慢条斯理地说道：“乔老稍安勿躁。乔沈两家的货船，经本官手下经验老到的典吏查验，确有多处疑点。此乃公事，岂能因货主身份而有所偏废？二位都是明白人，当知本官职责所在，不得不慎。”

    乔望山眉头微蹙，声音依旧平稳：“大人，货单偶有细微出入，此乃行商常有之事，至于夹带之说更是无稽之谈。税课司既已查验放行，漕衙若对细节存疑，大可当场复核，何至于骤然扣船扣人，形同查封？此举不仅使我等商号蒙受巨损，更令其他商户人心惶惶，恐非朝廷鼓励商贸之本意。老朽恳请大人，念在初犯且情有可原，允我等补缴所涉争议款项，如何？”

    赵琮微微摇头，语气显得十分强硬：“乔老此言差矣。税课司验的是扬州地方税赋，而漕衙专责运河航道稽查与漕运相关税项，二者权责分明，岂可混为一谈？贵号货物在运河码头被查出问题，若只因二位身份显赫便网开一面，置朝廷法度于何地？如今船只货物皆已封存，相关人等亦不会受到苛待，只等案情查明。二位还是请回吧，静待结果便是。”

    堂内气氛骤然一肃。

    其实乔沈二人以前没少和赵琮打交道，两边的关系还算和谐，毕竟广泰号和德安号是江南首屈一指的大商号，每年能给漕衙和漕帮带来非常丰厚的利益，赵琮又怎会怠慢两位财神爷呢？

    若是换做以往，他的下属绝对不会针对这两家的货船。

    然而盐商协会成立之后，虽说乔沈两家依旧会租用漕船，但是逐步降低对漕衙的依靠是不争的事实，更不必说他们还在领头购置船只，倘若真让这些盐商把船队弄出来，岂不是公然和漕衙争利？

    基于此，在宋义将相关情况禀报给蒋济舟后，那位总督大人最终还是决定直接从领头的乔沈两家下手，像昨天的情况不会是最后一次，只要盐商协会不低头，将来他们在运河上会寸步难行。

    沈秉文自然明白这些道理，他抬眼看向赵琮，声音不高却字字清晰：“赵大人，漕衙稽查亦当有理有据公平公正。大人方才所言之疑点，细究起来恐难经得起推敲。况且这几日来，沈乔两家船只进出码头屡遭漕衙特别关照，盘查之频繁苛刻远超其他商号，此等区别对待难道也是漕衙职责所系？”

    赵琮脸色微微一变，正要强辩，一个清朗中带着几分倨傲的声音忽然从侧门传来：“沈员外此言，倒像是在指责漕衙执法不公了？”

    话音方落，一位身着云锦华服的年轻公子，摇着一柄洒金折扇，步履从容地踱了进来，正是漕运总督蒋济舟的独子蒋方正。

    赵琮一见蒋方正，紧绷的脊背都放松了几分，连忙笑着招呼道：“蒋公子。”

    蒋方正随意地点点头，目光在乔望山和沈秉文身上转了一圈，最后落在沈秉文脸上，那笑容更深了几分：“蒋某方才在偏厅小憩，不想竟能在此得遇两位扬州商界的泰山北斗。乔老精神矍铄，沈员外更是风采不减，实乃闻名不如见面。”

    乔望山和沈秉文神色镇定，同时行礼道：“见过蒋公子。”

    蒋方正还礼，然后走到案旁斜倚着案角，慢悠悠地开口道：“赵大人，这是怎么了？乔老和沈员外亲自登门，莫非是有什么天大的冤情？”

    赵琮连忙将扣押船只货物的事情简要复述了一遍，当然没忘记特意强调他和下属们都是按章办事。

    “原来如此。”

    蒋方正听罢合上折扇，轻轻敲击着掌心，目光转向乔沈二人，淡然道：“乔老，沈员外，这就是你们的不对了。漕运稽查关系国课，赵大人秉公执法正是其恪尽职守的表现。你们身为盐商协会的领袖，更应为扬州商界表率，遵纪守法才是本分。自家的货船被查出问题，不先反思自身疏漏，反倒质疑起漕衙的公正来了？这岂是商界耆宿应有的气度？”

    沈秉文迎着蒋方正的目光，不疾不徐地说道：“蒋公子所言甚是，遵纪守法确为商贾本分，沈某与乔老对此从未有半分懈怠。关于昨日之事，若漕衙官员察觉货单存在细微出入，本可当场厘清补缴了事，何至于兴师动众扣船封货，令无辜商贾蒙受不白之冤与无妄损失？”

    蒋方正眼中浮现一抹阴霾，随即化作一声轻笑，那笑声在空旷的正堂里显得有些刺耳：“呵呵，沈员外言重了。或许在二位看来，漕衙此举是区别对待，但在蒋某看来这恰恰是对你们两家的保护啊。”

    乔望山当初能跟许观澜和刘傅缠斗多年，养气功夫自然不俗，因而淡淡道：“愿闻蒋公子高论。”

    蒋方正走到二人对面坐下，恳切地说道：“乔老，如今两淮盐协风头正劲，运河之上不知多少双眼睛盯着你们。若是漕衙对你们网开一面，纵有疏漏亦轻轻放过，旁人会怎么看？会不会说漕衙执法不公？会不会助长某些人投机取巧之心？届时损失的就不只是你们几艘船的货物，而是漕运的规矩和朝廷的威严。赵大人看似让你们吃了点亏，实则是在维护整个扬州商界的名声，二位都是聪明人，难道连这点良苦用心都体会不到？”

    这番话颠倒黑白令人作呕，偏偏他还装出一副公正姿态。

    乔望山摇头道：“蒋公子高论，老朽受教了。只是盐协成立乃奉薛大人之命，行互助互利规范行商之举，从未有过逾矩之心，更不敢有挑战朝廷法度之意。我等所求不过是一个公平公正的待遇，还望蒋公子体谅，亦请赵大人高抬贵手解此困厄。”

    他不提薛淮还好，蒋方正闻听此言便脸色一变。

    想他在淮扬各地皆为座上宾，唯独在扬州府衙狠狠丢了脸面，时至今日依旧没有见到薛淮，这让养尊处优的蒋大公子如何能忍？

    于是他站起身来，幽幽道：“乔老言重了，蒋某不过一介闲人，哪有什么资格美言？赵大人依法办事，又何需高抬贵手？若放过可疑之物，将来运河上出了大纰漏，这责任是你乔老来担，还是他沈员外来担？抑或是那位薛大人来担这漕运失察之责？”

    沈秉文冷冷一笑，肃然道：“蒋公子句句不离法度，好，那我们就只论法度！敢问赵大人，漕衙扣押船只货物的律令依据何在？扣押时限又是几何？若查验结果证明并无夹带走私，只是些许误差，漕衙又当如何赔偿乔沈两家因此造成的巨额损失？《漕律》中对此可有明文规定？还请大人示下！”

    赵琮被问得一时语塞，《漕运律》中关于稽查扣押虽有规定，但具体时限和赔偿细则确实比较模糊，漕衙掌握着极大的自主权。

    若是一般中小商户，自然没有和漕衙叫板的底气，但是乔沈两家终究不同。

    短暂的沉默过后，赵琮敷衍道：“沈员外，这运河稽查本就是防患于未然，扣押可疑船只是为查清真相杜绝隐患。若是最后查明没有问题，本官自会放行那五艘货船。”

    蒋方正打量着乔沈两人的脸色，忍不住戏谑道：“沈员外若是不耐烦等，大可以去府衙击鼓鸣冤，看看薛同知是否能越权插手漕运专案？哦……蒋某忘了，薛沈两家的关系非同一般，或许薛大人看在姻亲份上，会破例干预一二也未可知？”

    此言一出，堂内空气仿佛瞬间凝固。

    乔望山脸色沉肃，那双望向蒋方正的老眼中泛起冷厉之色。

    沈秉文亦看向蒋方正，他并未因为对方的挑衅而失态，但语气也变得无比严肃：“蒋公子，小女与薛大人之婚约，乃父母之命媒妁之言，堂堂正正上禀天听。公子贵为总督府衙内，更当谨言慎行以全官宦体面。至于漕运之事，自有公理国法裁断，与私谊何干？公子以此等轻薄之语相讥，不嫌有失身份么？”

    赵琮在一旁听得心惊肉跳，冷汗都下来了，连忙打圆场道：“沈员外息怒，蒋公子也是一时戏言，当不得真。”

    “沈员外教训的是，蒋某方才孟浪了。”

    蒋方正朝沈秉文拱手，然而眉眼间的笑意证明他并不在意对方是否介怀，随即对赵琮说道：“赵大人，乔老和沈员外方才说得很清楚，漕衙要给他们一个公正的交代。蒋某觉得，你可要慢慢查仔细查，切莫冤枉守法商户，也不能放过违法之人，总之要让所有人都心服口服。”

    赵琮自然明白这句话的意思，当即欣然许诺。

    乔望山看了一眼两人，面无表情地说道：“既然这就是漕衙的回应，我等只希望此事能早日水落石出，还我沈乔两家一个清白，也给这运河上下一个真正的公平公正！”

    说罢，他和沈秉文站起身来，草草一礼便转身离去。

    望着两人离去的背影，赵琮来到蒋方正身旁，恭敬又有些担忧地说道：“大公子，这两人今日一去，只怕转头就会前往府衙诉苦。”

    “又如何？”

    蒋方正笑了笑，悠悠道：“当初薛淮不把本公子当回事，焉知不会风水轮流转？现在也该他来登门求见了。”

    他施施然迈步离去，眼底闪过一抹略显诡异的阴冷之色。

    (本章完)


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