扬州城内西南一带，有一座景色雅致类似江南园林的名园，便是与影园不相上下的休园。

    自从两淮盐商协会成立之后，休园便逐渐成为淮扬商界的中心，那些中小商贾更是以能够进入休园见到乔望山为荣。

    也有那等心思机敏之辈，知道乔望山能够成为会首是因为沈秉文的谦让，后者才是薛同知心中的自己人，尤其是薛沈两家定亲的消息传开后，他们愈发认定沈秉文才是将来的淮扬商界领袖。

    只不过住在沈园的那位大小姐是薛同知的未婚妻，一般人委实不敢上门叨扰，只能继续隔三差五去休园拜访，争取提前弄到一些有价值的消息。

    然而今日休园正厅的氛围有些凝重。

    去年盐协成立之初，除会首乔望山和副会首沈秉文之外，一共推举出十五名核心会员，他们便是两淮盐商最有实力的代表，且和已经覆灭的刘郑等豪族牵连不深，都已得到薛淮和黄冲的认可。

    今日十七位巨商齐聚休园，这是过往极难见到的场景。

    乔望山和沈秉文坐在主位，余者分左右而坐，厅内侍者随从虽多，却无一人发出聒噪声响。

    “诸位来得这么齐，老朽还以为自己下了帖子。”

    乔望山当先打破沉默，老脸上浮现温和的笑意。

    他虽已年过花甲，但这大半年来领袖盐商，如今依旧显得精神矍铄。

    众人自然要给这位会首面子，当即心思各异地附和几句。

    乔望山将众人的反应尽收眼底，对他们的来意心知肚明，不由得看向旁边的沈秉文，后者遂微微颔首。

    稍稍思忖过后，乔望山便直白地说道：“诸位今日的来意，老朽大致猜到了几分，想来是和最近漕衙的区别对待有关？”

    坐在左首第一位的王世林叹道：“乔老，想不到漕衙和漕帮会如此行事，往后可怎么办呢？”

    不少人对这句话心有戚戚。

    对于厅内这些商贾来说，他们追求的是和气生财，没人想招惹漕运总督衙门。

    虽说他们有办法远离漕衙的控制，比如专走陆路货运，只要不和千里运河扯上关系，漕衙便无法直接威胁到各家商号，然而商人做事必须要考虑成本。

    举个最简单的例子，假如在座某人名下的商号要运送两千斤货物前往徐州，走陆路需要最少半个月，耗费银钱大概在七十两左右，而走运河水路只需最多七天，沿途耗费大概在四十两左右。

    简而言之，只要运河货运能够抵达的地方，商号耗费的时间和银钱都只是陆运的一半左右，对于几家拥有商船的大商号来说，成本还会更低一些。

    没人能够无视如此巨大的差距，倘若行商不是为了赚钱，他们又何必担着那么大的风险奔波各地？

    乔望山环视众人，温言道：“从目前来看，漕衙针对的只是乔家德安号和沈家广泰号，你们倒也不必忧心忡忡。”

    这是一句实话。

    将近半个月以来，漕衙只针对乔沈两家的商船，而且他们分寸拿捏得非常好，就算无休止地盘查这两家的商船，也会避开他们的盐运，从而避免和两淮盐运司产生矛盾，只针对这两家的其他产业。

    不过之前漕衙的动作仅限于登船盘查言语刁难，然而昨天扬州监兑厅在东关码头果断出手，直接查扣了沈家的两艘货船和乔家的三艘货船，这个消息迅速传遍扬州商界，因而今天盐协的十五名核心会员联袂来到休园。

    听到乔望山的宽慰，坐在右首第一位的黄德忠喟然道：“乔老，漕衙定然不会善罢甘休的，而且这几天城内漕帮的人也不安分，时不时就给在下家里的产业找点麻烦。”

    这番话登时迎来其他人的共鸣和附和。

    虽说漕运衙门只针对乔沈两家，但是漕帮那些人做不到绝对的冷静克制，即便他们不敢在明面上胡来，挑起一些事端却是拿手好戏。

    “漕帮这边的事情好解决，若是真有人敢上门捣乱，直接上报府衙就好。”

    沈秉文平静开口，看向众人说道：“之前漕帮那位三少爷的事迹，想必诸位早就知晓，府衙断然不会坐视。”

    这个表态让一众大商人稍稍安心。

    桑承泽打伤了乔文轩，然后亲自来到休园向乔家赔罪，如今还留在薛淮身边做事，有这样一个“人质”在，漕帮肯定不敢太过分。

    问题在于相较漕帮，这些人最畏惧的依旧是漕衙，对方在千里运河上有无数合规的理由拿捏他们。

    乔望山观察着众人的神情，脸上的笑意渐渐淡去，缓缓道：“诸位心里有何想法不妨直言。”

    没人开口，厅内陷入一片沉默。

    其实所有人心里都清楚，漕衙和漕帮为何要针对他们，归根结底是因为盐商协会的成立，影响到那些人的切身利益。

    只要盐商协会解散，盐漕之争便可立刻化解，双方重新回到以前那种和谐的关系。

    然而谁敢提出此事？

    盐协乃薛淮亲自推动成立，他亲自拟定协会的章程，为营造一个相对公平公开的经商环境呕心沥血，更加难能可贵的是他并未过多干涉盐协的日常运行，反倒在这些商人有需要的时候出面安抚人心。

    对于这些盐商来说，盐协的成立给他们带来很多好处和便利，比如申购盐引不再像以前那般四处打点，比如彼此存在直接竞争时会有人帮忙协调，比如不再需要向漕帮缴纳份子钱从而大幅节省开支，这一桩桩一件件都是他们亲身感受到的好处。

    虽然他们的眼界没有薛淮开阔，但他们隐约意识到随着协会的不断完善，他们身为第一批加入的核心成员，将来能够获益的地方远不止这些。

    倘若不是现在需要面对漕运总督衙门这个恐怖的庞然大物，这些盐商一定会是协会最坚定的拥趸。

    乔望山见始终没人开口，便轻咳一声，正色道：“既然大家都不肯说，那老朽就说几句吧。老朽相信在座每个人都记得，在薛大人履任扬州之前，我们过的是什么日子。那时许观澜和刘傅、郑博彦等人狼狈为奸，一手把持着两淮盐业的利润，对待我等恨不能吃干抹净。倘若不是薛大人出手查办他们，我等的家业就算能够存活下来，也必然是苟延残喘之态。”

    “没错！”

    坐在右边的徐德顺感慨道：“当初许观澜等人设计引窝一事，若非薛大人棋高一着，请来乔老、沈员外和杭州同仁出手相助，徐某的祖业都要被那几人夺走。哪怕只因为这件事，徐某也绝对会支持薛大人，支持我们盐商协会！”

    乔望山赞许地看着他，点头道：“便是这个道理。薛大人为了我们两淮盐商付出多少心血，诸位都看在眼里，而在盐商协会成立之初，薛大人便讲过这会引来漕衙和漕帮的忌惮，当时诸位并未提出异议，为何如今又因为一点点曲折和磨难，便作此颓丧之态呢？”

    众人不由得羞愧低头。

    片刻后，坐在王世林身边的周岩小心翼翼地说道：“乔老，漕运衙门终究不是我等商贾能够抗衡的，不过在下今日前来并非是怀有二心，只是希望乔老和沈员外能够代表我等出面，就此事向薛大人求援。”

    黄德忠点头道：“是啊，乔老，所谓民不与官斗，我们这些人若是触怒了漕运衙门，只怕各家的商船往后再也不能出现在运河上，这个后果实在承担不起。”

    片刻之间，便有七八人出言附和。

    对于他们来说，留在盐商协会能够享受到很多便利和好处，但是彻底得罪漕衙同样得不偿失，因此最好的法子就是请薛淮出面，只要那位无所不能的薛大人和漕运衙门谈妥，他们就不用夹在中间进退两难。

    乔望山心中泛起一抹失望，面上并未显露，只沉声道：“容老朽说句实话，你们把薛大人当成什么了？遇到困难就指望薛大人出手解决，平时优哉游哉地大笔赚银子，这世上哪有如此便宜的好事？只想享受权利却不肯承担义务，盐商协会恐怕无法接纳这样的人。”

    此言一出，不少人纷纷色变。

    乔望山这番话不好听，却是真正的实话。

    倘若盐协永远要靠薛淮遮风挡雨，而他们只用躲在后面赚得盆满钵满，那对于薛淮来说何必费这份心思呢？

    沈秉文看着众人的神色，开口说道：“乔老息怒，漕衙毕竟手握大权，王兄和黄兄的话也有一定的道理。既然如今漕衙只针对乔沈两家，那就请乔老和在下去一趟监兑厅，和那位赵通判交涉一番，看看是否能化解彼此之间的误会。若是能够顺利解决，我等就不必去打扰薛厅尊，也能让大家安心，如何？”

    乔望山沉默片刻，最终点头道：“也好，就按沈贤弟的建议来办，诸位可有异议？”

    众人连忙表态。

    等他们离开正厅之后，乔望山面色不善地冷哼一声，对旁边的沈秉文说道：“这次……只怕我们要狠狠丢次脸面了。”

    沈秉文微笑道：“同甘易，共苦难，不如此便无法看清人心。”

    乔望山亦笑了起来，不由自主地看向府衙的方向。

    漕运衙门最近的动作早就在薛淮的意料之中，而他和沈秉文对此也早有心理准备，包括今日这场不算愉快的商谈，一切都按照薛淮的推断而进展。

    这一刻乔望山忽然觉得有些畏惧，因为他到现在为止根本看不透那位年轻的大人布下的棋局全貌。

    他只能默默叹一声，后生可畏。

    (本章完)


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