五月初的扬州东关码头，烟尘滚滚，汗臭熏天。

    千里运河在这里打个弯，浩荡的河面被密密麻麻的桅杆塞满。

    漕船高大如楼吃水极深，满载着白花花的漕粮，在河心主航道沉稳缓行，船上一面面官旗带着不容侵犯的威势。

    各色商船、客舟、货驳像无数急于归巢的鱼虾，挤挤挨挨地簇拥在靠近码头的狭窄水道里，等待着依次通关的号令。

    户部钞关的税棚前排着蜿蜒的长龙，等着缴纳船料税。

    扬州府税课司的棚子前同样人头攒动，入城缴税和出城核验，没人敢轻忽大意。

    与此同时，几面写着“漕”字的皂旗，无声地插在码头几处视野开阔的高地，旗下肃然站着身穿黑红号衣的漕衙兵丁。

    辰时末，日头渐高，将水面晒得晃眼。

    两艘青灰色船身、悬挂着“广泰”号旗的中型商船，终于艰难地挤出小秦淮河与运河交汇的拥挤岔口，缓缓驶向东关码头划定的待检泊位。

    船头站着广泰号的管事林瑞，三十五六岁年纪，穿着一身半新不旧的茧绸直裰。

    “靠稳了！缆绳抛过来！”

    码头力工的呼喊略显沉闷。

    船身微微一震，终于贴上木质的泊岸。

    林瑞深吸一口气，努力压下心头那份挥之不去的不安，自从四月底以来，广泰号的商船每次进出城都会遭遇漕衙监兑厅的临时抽查。虽说这是漕衙的权力，但他们针对广泰号的意图有些明显，像林瑞这样的管事都曾向沈秉文和总掌柜禀报过，然而上面只是让他们耐心应付。

    船刚停稳，踏板还未完全搭好，一队人便气势汹汹地踏上甲板。

    为首之人是个四十出头的干瘦男子，一身监兑厅典吏的灰蓝色公服浆洗得有些发白，却穿得一丝不苟。

    他面皮泛黄颧骨高耸，一双细长的三角眼深深凹陷，眼皮耷拉着，看人时总习惯性地微微眯起，像在审视砧板上的肉，透着一股子刻薄与阴鸷。

    此人正是监兑厅通判赵琮手下头号心腹，名叫霍宣德。

    “漕衙抽检，账簿、货单、路引、还有税课司的放行凭证，统统拿来！”

    霍宣德的声音又尖又细，带着不容置疑的命令口吻，目光掠过林瑞，直接钉在他身后抱着账册的伙计身上，仿佛眼前这些人只是一堆会走路的货物。

    林瑞心头一凛，脸上迅速堆起谦卑的笑容，躬身上前一步：“霍大人辛苦！大热天的还劳您亲自上船查验，一应单据都备好了！”

    他双手恭敬地将一叠文书奉上，包括那份至关重要的税课司凭证。

    霍宣德鼻腔里哼了一声，眼皮都懒得抬，枯瘦如鹰爪的手指一把将文书夺过去，踱到船舱入口一处有阴凉的地方，背对着众人慢条斯理地翻看起来。

    时间一点点流逝。

    甲板被烈日烤得发烫，汗水顺着林瑞的额头鬓角淌下。

    “嗯？”

    霍宣德的指尖突然停在一行字上，三角眼猛地一眯，射出两道锐利的光，转身看向林瑞道：“林管事？”

    林瑞心头一紧，连忙应道：“小人在。”

    霍宣德扬了扬手中的税课司凭证，又对着账簿比划了一下，嘴角扯出一个皮笑肉不笑的弧度：“这凭证上写得明明白白，湖州上等生丝绸缎陆拾箱，你这账上也是陆拾箱，数目倒是对得上。”

    林瑞刚松了半口气，却听霍宣德话锋陡然一转，声音拔高：“不过按照规矩，本官还是得查一下实物。”

    两个如狼似虎的漕兵立刻上前，动作粗鲁地将一个贴着“湖绸”封条的箱子拖到船板中央。

    霍宣德踱过去，伸出他那只枯瘦的手掌，装模作样地在箱盖上拍了拍，又用指关节敲了敲侧板，随即沉声道：“开箱！”

    “霍大人，这……”

    林瑞脸色微变，这绸缎最怕尘土水汽，开箱查验极易受损，连忙恳求道：“都是上好的湖绸，税课司的大人们已经查验封箱了，您看这上面还有封条呢。”

    “税课司验的是扬州地面上的税，监兑厅查的是运河上的规矩！”

    霍宣德三角眼一瞪，沉声道：“运河之上，皆归漕衙专断，你莫非是心虚了？”

    林瑞只觉一股怒意从脚底板直冲头顶，他咬了咬牙，对旁边脸色发白的伙计点点头，伙计只能小心翼翼揭开封条撬开箱盖。

    柔滑如水的湖绿色绸缎在阳光下流淌出温润的光泽。

    霍宣德却看也不看那绸缎的成色，伸出他那枯瘦得如同鸡爪般的手，竟直接探进绸缎堆里胡乱摸索着，粗暴地将叠放整齐的绸缎翻得一团糟。

    林瑞心疼得眼角直抽，却敢怒不敢言。

    霍宣德直起身，对旁边的小吏说道：“称一下这箱货有多重。”

    林瑞不敢阻拦，只能任由那些漕兵将上好的丝绸悉数倒出来过秤。

    片刻过后，小吏对霍宣德说道：“回大人，这箱湖绸重八十四斤六两。”

    “哦？”

    霍宣德看了一眼手中的税课司凭证，幽幽道：“林管事，这凭证上写明每箱净重八十斤整，税课司验过封箱，这总没错吧？可是如今查明一箱重八十四斤六两，竟然多出四斤六两，这批货陆拾箱便多出二百余斤，不知你作何解释啊？”

    林瑞脸上浮现不敢置信之色，心中怀疑这是对方做了手脚，但是又不敢公然质疑漕运衙门，因而只能赔笑解释道：“霍大人，前两天有几场小雨，货箱难免有些潮气侵入，加之装箱时丝绸卷得紧实，路上略有压紧，分量上许是稍有变动，这都是在所难免的事情，还请大人通融则个。”

    “通融？”

    霍宣德面色一变，寒声道：“好一个在所难免！林管事，这种事岂能含糊？你可知道差之毫厘谬以千里的道理？今日你们广泰号少交二百余斤货物的税款，若是运河上的商船都这样，每船都在所难免地少交税，一年下来朝廷要损失多少商税？这责任你担得起吗？还是说你们广泰商号仗着根脚硬，就不把朝廷的规矩放在眼里？”

    这一顶顶大帽子扣下来，林瑞只觉得眼前发黑口干舌燥，辩白的话堵在喉咙里，一个字也吐不出来。

    霍宣德见他不语，鼻子里又发出一声冷哼，目光如毒蛇般在船舱里逡巡，最终落在另一堆贴着“徽墨”封条的箱子上，于是迈步踱了过去。

    “既然丝绸分量不对，那我们再看看旁的，总不算刻意为难吧？”

    霍宣德慢悠悠地说着，手指随意地指向其中一箱徽墨，不容置疑地说道：“就这箱，打开！”

    伙计哆嗦着打开箱子，只见一块块厚重的油烟墨锭整齐地码放在铺着油纸的箱内，漆黑光亮宛如乌金。

    霍宣德这次更加仔细，他甚至蹲下身，一块块地拿起墨锭查看印款，动作慢得令人窒息。

    时间一点一滴流逝，甲板上静得可怕，只有运河水流拍打船身的汩汩声。

    霍宣德拿起一块墨锭放在掌心仔细端详，片刻后冷笑道：“林管事，你过来好好看看！”

    林瑞硬着头皮上前。

    霍宣德直接将那块墨锭用刀绞开，露出内里的材质，然后伸到林瑞面前说道：“你自己闻闻，这墨锭里面的味道是怎么回事？”

    林瑞急忙辩解道：“霍大人，这墨锭皆是整块压制，所用烟料和胶料存在批次差异，墨色深浅和气味浓淡稍有不同实属正常，绝非——”

    “放屁！”

    霍宣德直接打断他，神情不善地说道：“本官在运河上稽查十几年，什么下三滥的夹带手法没见过？这种挂羊头卖狗肉的把戏，就是典型的走私勾当！外面一层薄薄的徽墨皮子做掩护，里头填的什么腌臜东西？你们广泰号是不是把禁物混在这墨锭里？然后想着浑水摸鱼偷运过关？”

    “禁物”二字如同惊雷，狠狠劈在林瑞和所有广泰号伙计的头上，所有人的脸色瞬间变得苍白。

    “霍大人！”

    林瑞忍不住加重语气，盖因对方这明显是无中生有恶意刁难，抓着一点小问题便危言耸听，当即正色道：“小人敢对天发誓，广泰商号历来奉公守法，绝无夹带走私之举，还请大人明察！”

    “林管事，这些话你还是留到衙门里再说吧。”

    霍宣德挺直腰板，脸上所有的刻薄和阴鸷都化作最直接的狰狞，对着身后的漕兵厉声道：“现有广泰号商船两艘，货物与凭证严重不符，丝绸偷逃税款，墨锭品类与数量存疑，有重大夹带嫌疑。证据确凿，即刻封船扣货，船上所有人员带回监兑厅严加审问！”

    “喏！”

    漕兵齐声应喝，如狼似虎般扑了上来。

    “你们不能这样——”

    林瑞试图争辩，然而还没说完就被一个漕兵粗暴地扭住双臂，狠狠按倒在滚烫的甲板上，粗糙的船板摩擦着他的脸颊，火辣辣地疼。

    这一幕很快便传遍码头之上，其中有不少隶属两淮盐业协会的商号中人，可是看着那些凶神恶煞的漕军，没有一人敢冒然上前。

    他们望着那两艘船上广泰商号的旗帜，心中登时充斥着无尽的担忧。

    (本章完)


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