番外  砾鳞（3）

    沙漠里的人类，同样遵循著「昼伏夜出」的生存智慧。那天胡杨村的村民们之所以白天活动，纯粹是被突然造访的两位外地人惊动了。

    所以当斯黛西和瑞修里疲惫不堪地，返回借宿小屋时，一群精力旺盛的孩子立刻像小麻雀一样闹腾著围拢过来。

    好在，闻声赶来的老祭司及时出面，严厉地呵斥了孩子们，并令他们不得叨扰客人休息，孩子们这才不情不愿地散去。

    瑞修里走进昏暗的小屋，却察觉到一丝轻微的响动。他蹲下身，伸手探入床底，抓住了一个躲藏在沙土中的小小身影，用力一提，便拽了出来。他顺势抖了抖，沙土从她身体上簌簌落下，在地面堆起一小撮。

    瑞修里将其拎到摇曳的油灯光下细看，正是那位叫露露的褐发小女孩。

    「你这又是想干嘛？」瑞修里看著眼前小沙鼠似的孩子，哭笑不得，「我们带来的面饼，昨天就已经全部分光，一点都没剩下啦！」

    「我明天想和姐姐们一起！」露露仰著小脸，大眼睛在灯光下闪闪发亮，「昨天坐沙度出去玩，可开心了！」

    「你不用干活的吗？」斯黛西在一旁问道。在这样的环境里，七岁的孩子，已经需要分担不少力所能及的劳动了。

    「我的事情都做完了！」露露骄傲地挺起小小的胸膛，拍掉身上残留的沙粒，「我手脚很麻利的！」

    这是个精力旺盛、活泼好动的女孩，对周围的一切都充满了旺盛的好奇心。

    「抱歉了小露露，」瑞修里放软了语气，「我们有很要紧的正事要忙，不是去玩的。」

    「我可以帮上忙的！」露露急切地强调，小脑袋飞快地转动著，「我能带路！我知道好多地方！」她的小手指了指外面漆黑的沙漠，「沙度离开家乡很久啦。大的方向他虽然知道，但很多小路啊、水源变化啊这些细节，他不清楚！」

    这还没冤枉沙度。昨天晚上一行四人去椰枣聚居点的时候，他走的是老方向，是露露告诉他们营地搬迁了新位置。

    瑞修里和斯黛西对视了一眼。这女孩说的确有道理，而且她身体小小的，坐在沙度宽阔的背上几乎不增加什么负担。带上她，似乎也未尝不可。

    「好吧，」斯黛西做了决定，「不过，我得先去跟你的家长打声招呼。」她从行囊里随手摸出几个铜币，走了出去。

    姑且当是，雇佣她几天。

    露露小脸上立刻绽放出灿烂的笑容。她刚准备跟上去，像是想起了什么，急忙从自己腰间解下一样东西，递给瑞修里：「呐，送给你的！」

    瑞修里接过一看，发现那是一副用植物编织的手套。

    露露立刻解释道，「这是用丝兰编的！」

    丝兰的叶片呈坚韧的长剑形，纤维极其强韧，经过浸泡处理后具有非常好的柔韧性。用它编织出的物品异常耐磨，因此在沙漠中有「植物钢丝」的美誉。

    这副手套的掌心部位还特意编织出了粗糙的加强层，显然是为了增加抓握力。

    瑞修里试著往手上戴了戴，竟然真的勉强能戴上。露露凑近观察，发现有几处指头部分还是编得不合适，便立刻拿回去，就著灯光，小手现场调整修改起来。

    瑞修里却轻轻叹了口气。他伸出手，抓过露露正在忙碌的小手，开始处理上面被丝兰锋利叶片边缘，划伤的无数道细细小小的伤口。

    ****

    次日，调查组的成员中便多了一个小身影。在露露轻车熟路的带领下，他们跋涉于附近的水潭之间，以及各种可食用植物最密集的地点。小女孩对这片沙海了如指掌，总能找到最便捷的路径和最丰饶的角落。

    到了灼热的正午，他们在巨大的胡杨树荫下搭起简易凉棚，享用沿途采摘的收获：清凉多汁的芦荟肉、饱满的鹰嘴豆荚，甚至还在露露的指导下，烤起了用细树枝串起的、散发著焦香的蝎子。

    有了这位小向导的指点，他们的沙漠食谱瞬间丰富了许多。

    「老沙你看，人家一个小女孩都比你更懂！」瑞修里揶揄地对沙度道。

    沙度无奈地晃了晃他那蜥蜴脑袋，「没办法，我习惯了在外游历。沙漠里……终究还是太单调了啊。」

    这样的日子持续了两天。晚上，众人聚集在胡杨村的小屋里，借著油灯的光亮总结调查结果。

    「所有的主流食物植物，都没有发现异常物质或明显的污染源。」斯黛西翻看著厚厚的记录本，眉头微蹙，「而且，这种『反季节发情紊乱症』的传播规律，不符合植物源疾病扩散的特征。」

    她解释道，如果是某种植物发生了变异并含有催情成分，其影响范围应该会像涟漪一样，随著种子传播或动物啃食而逐步扩散。但这次的情况截然不同——从一开始，病症就几乎同时出现，覆盖了沙漠约三分之一区域的多个蜥蜴人营地中，五年来范围几乎没什么变化。

    「那么……会不会是某种病毒或者细菌？」沙度低沉的声音响起。

    斯黛西再次摇了摇头，目光扫向房间一角。那里堆放著大大小小的藤笼，里面关著这几天他们抓来的各种沙漠生物：毛茸茸的囊鼠、凶悍的蜜獾、长著巨大螯肢的骆驼蜘蛛……甚至还有几条盘踞的蛇类。

    「病毒或细菌必须要有宿主，这些野生动物身上，同样没有发现异常的病原体。」

    露露正蹲在笼子旁，小心地用细枝条挑起一些碎肉或草籽，喂食里面的动物。  

    「姐姐，」她指著其中一个笼子里一条响尾蛇，「这条蛇好像有点中暑，我们可以把它烤了吃吗？」

    似乎听到了什么，被指著的蛇迅速抬起头来，惊惧不定地看著面前不怀好意的人类。

    斯黛西看了看那条蛇，这东西喂养起来也麻烦，便点了点头同意：「嗯，处理掉吧。」

    她总是忍不住养小动物，尽管运气不好，她饲养的动物通常活不过一周。但这并不妨碍斯黛西，享受照顾它们的过程。

    于是，瑞修里便拎起那个装著响尾蛇的笼子走到屋外，剥皮处理，串在树枝上架在篝火上烤了起来。油脂滴落在火中，发出「滋滋」的声响，空气中弥漫开焦香。

    露露也跟了出来，手里还拿著斯黛西那本厚厚的记录手册，就著跳跃的火光，好奇地翻看起来。

    「你识字吗？」瑞修里用小刀在烤得焦黄的蛇身上划著名口子，一边均匀地撒著盐巴，随口问道。

    「认识的！」露露得意地回答，「祭司大人教过我哦！」她拍了拍自己扁扁的胸口，眼睛在火光下闪闪发亮，「他说我以后，可以去大城市的光明教会学院学习，成长成和他一样，传播光明的神职人员呢！」

    「嗯，你一定会的，还能超越他！」瑞修里鼓励道。

    露露却用力摇了摇头，小脸上满是憧憬，「不！我要成为像『浪隐者』大人那样的强者！能自由穿梭沙漠，帮助所有人！」

    「不错，很有志气！」瑞修里竖了个大拇指。

    露露低下头，继续翻著记录手册。她识别复杂的文字还有些吃力，但看懂上面手绘的、标记著各个蜥蜴人营地和病症爆发点的简易地图，却毫无问题。

    「姐姐！」她指著地图上，几条用不同颜色标记的、蜿蜒穿过沙漠的线条，抬头对瑞修里喊道，「你们画的这个……是不是商队的路线呀？」

    「叫——哥——哥！」瑞修里不知道是第几次强调这个称呼，无奈地放下烤蛇，凑过去看露露指的地方。他刚接过手册，肩膀上的一左一右，斯黛西和沙度两颗脑袋已经同时探了过来，三双眼睛都聚焦在那张地图上。

    「这……还真是像商队会走的贸易路线图！」沙度那竖立的瞳孔骤然收缩，沙哑的声音带著惊愕。

    「难怪这该死的『紊乱症』传播特性毫无逻辑！」斯黛西猛地眯起了眼睛，篝火的亮光在她眸中跳跃，闪烁出锐利的光芒，「所以这根本不是疾病，而是有人在搞鬼！」

    「反季节！」瑞修里脑中灵光一闪，他想起了那个德鲁伊游商莱奥妮特，展示的经营权特许木牌，上面盖著的椰枣营地标记——不多不少，正好五个！

    「那个女德鲁伊莱奥妮特带的商队，就是五年前开始出现在沙漠的！」他语速飞快地向两人说明，「沙漠里的游商虽然不少，但绝大多数都只在雨季活动。反季节的商队本就屈指可数，再加上这个精准的时间点……她的嫌疑太大了！」

    沙度当机立断，眼中寒光一闪，「先去调查这个莱奥妮特！」

    「可是，」露露在一旁插话，小脸上带著一丝遗憾，「那个商队昨天傍晚就离开椰枣营地了呀！她应该是去更西边的盐滩营地了。」她随即又扬起小脸，自信满满地说：「不过，露露知道一条沙度大人可以抄的近道哟！」

    「走你说的路，多久能追上？」沙度立刻蹲下身，竖瞳紧紧盯著露露。

    露露用力拍了拍小胸脯，声音清脆响亮：「有我指路，在启明星沉落之前，我们一定能追上她！」

    「出发！」沙度低吼一声，庞大而精干的身躯立刻低伏到地面上。

    ****

    (本章完)


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