第411章  首辅身死

    紫禁城，启祥宫偏殿。

    这里原是崇祯宠妃田贵妃居所，因为皇五子朱慈焕病重，便一直随母妃住在此处偏殿。

    此时的偏殿弥漫著一股浓重的草药味，还混杂著安神香的气息，处处都透著一股衰败的味道。

    皇五子朱慈焕正躺在床榻上，身子瘦得脱了形，脸上苍白，只有两颊泛著不正常的潮红。

    他昏昏沉沉，时睡时醒，偶尔发出几声含糊的吃语。

    而在偏殿内，除了两名随时待命的太医，便是几个贴身伺候的宫人：

    两个小太监，一个乳娘，两个宫女。

    这些人都是田贵妃精挑细选、认为最可靠的心腹。

    可她万万没想到，他们其中三人，已经被重金买通了。

    深夜时分，殿内只留几盏昏黄的宫灯，两名太医在外间打盹，宫女也被支去煎药。

    殿内只剩下昏睡的朱慈焕，以及床脚边侍立的小太监和坐在绣墩上打瞌睡的乳娘。

    子时三刻，更鼓声远远传来，殿内烛火忽然摇曳起来。

    朱慈焕迷迷糊糊中，只觉得有人在拨动他的身子。

    他费力地睁开眼，只见床帐上方，飘飘悠悠地悬著一个纸人。

    那纸人是一个头戴凤冠，身著翟衣的老妇，老妇盘腿而坐，下面还有个精致的莲花宝座。

    纸人做工精巧，脸上带著似笑非笑的表情，在昏暗的烛光下显得无比诡异。

    朱慈焕不认识这是谁，只觉得害怕。

    他本就病得神魂虚弱，连日被各种光怪陆离的梦境困扰，此刻见到如此诡异景象，顿时吓得浑身冰凉，想开口叫人，喉咙却像是被堵住了，只能发出「啃嗬嗬」的气音。

    就在这时，那纸人微微晃动飘到了他面前，紧接著一个幽怨的声音突然响起：「哀家————乃九莲菩萨，神宗皇帝之母，孝定太后是也————」

    朱慈焕瞳孔骤缩，浑身上下动弹不得，只能死死盯著纸人。

    那声音继续飘荡，幽幽道来：「你朱家天下，本有气数；可当今天子，不修仁德，苛待外戚。」

    「武清侯李家，乃是哀家血脉，竟被逼夺爵追银，惊惧而死。

    「皇帝如此刻薄寡恩，岂为仁君所为？」

    「长此以往，国运必衰，宗庙将危！」

    说到最后，那纸人声音陡然变得凄厉起来：「帝薄外家，将尽殇诸子！」

    话音落下，纸人猛地向上一飘，迅速缩回帐顶阴影之中，消失不见。

    「啊——！」

    直到这时，朱慈焕才终于尖叫出声，他发出一声惨叫，整个人随之剧烈抽搐起来。

    听见响动，殿内伺候的两个小太监和乳娘这才赶了过来，摆出一副惊慌失措的样子。

    这两小太监其实一直在床脚蹲著，并用细丝悬在床梁上，操控纸人。

    而纸人说话的声音，则是由乳娘模仿而来。

    终于见到活人，小皇子才指著空空如也的帐顶，语无伦次地哭诉刚才所见所闻。

    三人连忙安抚，并不断向朱慈焕询问事情经过，以加强这个年幼孩童的记忆。

    而这一切，自然都是以嘉定伯周奎为首的勋戚们，一手策划的。

    为什么选择孝定李太后，因为被逼死的李国瑞正是她的侄孙。

    由她出面，正是名正言顺。

    而李太后生前笃信佛教，死后又被万历尊为「九莲菩萨」，于是宫中便一直以「九莲花娘娘」来代称李太后。

    用李太后的显灵来遣责皇帝薄待勋戚，逻辑上严丝合缝，而且极具威慑力。

    经此一吓，朱慈焕的病情急转直下，高烧不退，日夜惊厥，口中还时不时喊著九莲菩萨的尊号。

    崇祯闻讯后匆忙赶来探视，看著爱子奄奄一息的模样，也是心如刀割。

    可当他从自家儿子口中听完此事经过后，饶是他自诩不信怪力乱神，也不由得头皮发麻。

    九莲菩萨？孝定李太后？他当然知道这位曾祖母。

    可问题是，一个五岁的孩子，从未见过李太后画像的病童，如何能如此清晰地说出九莲菩萨的尊号、形象。

    难道————真有鬼神？

    而就在朱由检惊疑不定时，后宫传来噩耗，皇五子朱慈焕死了。

    「帝薄外家，将尽殇诸子！」

    这句缥缈的断言，如同魔咒般在他耳边反复回响。

    崇祯想起不久前，他的皇七子也夭折了，自己甚至还没来得及为其赐名。

    再加上前些年早夭的皇二子、皇六子，算下来，他已经死了四个几子了。

    难道————难道真是朕刻薄寡恩，逼死外戚，招致先祖神灵降下惩罚？！

    巨大的恐惧和愧疚瞬间攫住了朱由检。

    他本就笃信天人感应，近年来国事糜烂，再加上如今之事，由不得他不信！

    念及于此，崇祯立刻下令，停止追索武清侯家产，并将所有银两器物，悉数归还；

    不仅如此，他还恢复了李家的侯爵，并让其子李存善袭爵。  

    经此一事，向勋戚「劝捐」的计划彻底宣告破产，朱由检也把薛国观给恨上了。

    本来好好的加税，再苦一苦老百姓不就得了；这薛国观非要阻拦，提出向百官和勋贵借钱。

    结果现在倒好，非但一分钱没要到，反而朕的皇子死了，还是朕最宠爱的田妃诞下的子嗣。

    简直可恨之极！

    恰逢此时，给事中袁恺上了一道弹章，弹劾首辅薛国观受贿、卖官鬻爵、纵容家人横行乡里等数条罪状。

    要是平时，这种弹劾朱由检一般都不去理会。

    但此刻他正在气头上，看薛国观哪哪儿都不顺眼。

    于是他便顺水推舟，下旨将薛国观夺职，命其回乡闲住。

    薛国观接到旨意，当然也明白自己成了皇帝的出气筒，但他却不敢辩驳，只能收拾行囊，准备离京回陕西。

    可他也不知道是哪根筋搭错了，在离京时，薛国观竟然让下人把多年积攒的金银细软、绸缎古玩等，装满了十几辆大车。

    车队招摇过市，浩浩荡荡离开了京城，惹得百姓侧目，议论纷纷。

    很快，此事便被御史捅到了皇帝面前。

    朱由检得知后，气得是浑身发抖。

    自己为了几十万两军饷，被逼的是灰头土脸，连儿子都搭进去一个，最后却分文未得。

    而薛国观这厮，身为首辅，提议劝捐，自己却藏著如此巨富，离京前还不忘炫耀一番。

    「奸臣！巨贪！」

    「欺君罔上，死不足惜！」

    新仇旧恨一齐涌上心头，朱由检暴怒之中下旨：「薛国观身为首辅，贪渎不法，收受贿赂，败坏纲纪————著即赐死，家产尽数抄没————，」

    圣旨以八百里加急的速度，追上了薛国观的车队。

    当锦衣卫缇骑将他从马车中拖出，戴上枷锁时，薛国观才面如死灰，终于明白了自己的结局。

    三尺白绫，结束了这位当朝首辅的生命。

    薛国观被赐死的消息传出，瞬间在京师引起了轩然大波。

    赐死首辅啊，这事儿可不多见。

    国朝两百七十余年，除了嘉靖二十七年时，首辅夏言被严嵩诬陷导致斩首弃市，薛国观也就是第二个。

    即便崇祯即位以来，诛杀的巡抚、总兵大小官员不下百位，但首辅这个级别的，还是头一遭！

    百官的第一反应是惊恐。

    在乾清宫早朝时，大臣们个个低眉顺眼，连大气都不敢出。

    皇帝连首辅都说杀就杀，还有谁能幸免？

    那些平日里高谈阔论、风闻奏事的御史言官们，今天也是格外安静。

    龙椅上的朱由检看著下面噤若寒蝉的臣子，心中竟生出了一丝快意：

    我看谁还敢再阳奉阴违，推诿搪塞！

    与朝堂上的惊恐不同，市井百姓则是抱著一副看热闹不嫌事大的态度。

    虽然当今皇帝杀了不少官员，但首辅还是头一个，这无疑是人们茶余饭后的绝佳谈资。

    正阳门外大街上，一家茶馆二楼临窗的位置，几个茶客正聊得热火朝天。

    「听说了吗？皇上下令杀了个大官！」

    「大官？这几年杀得大官还少了？」

    「总兵巡抚也不是没有，再大还能大到哪儿去？」

    「总兵巡抚算什么？这次杀的可是当朝首辅！」

    「什么？！」

    「首辅乃是百官之首，岂能说啥就杀？」

    「骗你干啥，就是前段时间被夺职回乡的薛首辅。」

    「要不怎么说人是首辅呢，回乡拉财货的大车排了好几里，把官道都给堵了1

    」

    旁边几桌的茶客也被吸引，纷纷侧耳倾听。

    「活该，贪这么多，简直该死！」

    而一旁的茶客却摇了摇头，摆出一副洞悉内情的模样：「非也。」

    「薛首辅明面上是因为贪腐被赐死，其实啊，另有原因。」

    「怎么回事？」

    「此人掇皇上向勋贵索要银钱，结果招致九莲菩萨显灵，说皇帝苛刻外戚，要把他的子嗣全收了！」

    「嘶——！」场间顿时传来一片倒吸凉气的声音。

    这等宫闱秘闻、鬼神之事，最是吸引人。

    「这等辛秘你也知晓？」

    茶客茶客捋了捋山羊胡，得意道：「我堂妹的连襟，是吏部稽勋清吏司赵主事的舅哥。」

    「赵主事在吏部，管的就是官员的丧葬、丁忧、抚恤事宜，我也是从他那里听来的风声。」

    众人肃然起敬，纷纷拱手：「失敬失敬，还没请教......」

    这几人攀谈得肆无顾忌，全然没注意到，身后坐著一个竖著耳朵偷听的男人。

    此人三十岁年纪，面容普通，毫不起眼，只是偶尔抬起眼睛扫视四周，显得格外沉静锐利。

    他叫曾晖，是探事局派驻在京师的侦缉旗卒之一。

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